Buckelwale müssen jeden Tag viel fressen, und einige benutzen sogar ihre Brustflossen, um einen großen Mund voll Fisch zu fangen.
Forscher filmten Buckelwale (Megaptera novaeangliae) bei der Jagd mit dieser Taktik, dem so genannten Pectoral Herding, vor der Küste Alaskas. Es ist das erste Mal, dass dieses Verhalten so detailliert dokumentiert wurde, berichtet das Team am 16. Oktober in der Fachzeitschrift Royal Society Open Science.
Buckelwale ernähren sich oft, indem sie sich mit offenem Maul stürzen, um jeden Fisch in ihrem Weg zu fangen. Manchmal schwimmen die Wale in einer Aufwärtsspirale und blasen Blasen unter Wasser, wodurch ein kreisförmiges „Netz“ aus Blasen entsteht, das es den Fischen erschwert, zu entkommen (SN:20.10.15). „Aber es gibt so viel, was man nicht sehen kann, wenn man diese Tiere vom Boot aus betrachtet“, sagt Madison Kosma, Walbiologin an der University of Alaska Fairbanks.
Die Forscher bekamen einen besseren Blick auf die Wale, die an der Meeresoberfläche fressen, indem sie eine Drohne über das Wasser flogen oder eine an einer Stange befestigte Videokamera von den Stegen der schwimmenden Lachsbrütereien aus ausfuhren. Während der dreijährigen Studie von 2016 bis 2018 stellte das Team fest, dass zwei Wale mit ihren beiden langen Brustflossen wiederholt Fische in Blasennetzen festhielten.
Beim horizontalen Pectoral Herding bliesen die Wale ein Blasennetz auf, bevor sie eine Flosse an schwache Stellen des Netzes spritzten, um die Barriere zu verstärken. Beim vertikalen Herdentrieb erzeugten die Wale ein Blasennetz und hoben dann ihre Flossen an – wie ein Schiedsrichter, der einen Touchdown signalisiert -, während sie aus tieferem Wasser durch das Netz aufstiegen und die Fische in ihr Maul führten. Darüber hinaus neigten die Wale manchmal eine oder beide ihrer Flossen, um das Sonnenlicht von der weißen Haut auf der Unterseite zu reflektieren und die Fische zu verwirren, so die Forscher.
Dieses Verhalten ist nicht nur ein Zufall, glauben die Wissenschaftler. Obwohl sie das Verhalten nur bei einigen wenigen Walen beobachtet haben, die in der Nähe von Lachszuchtanlagen gefüttert haben (SN: 7/11/17), spekuliert Kosma, dass auch andere Buckelwale ihre Flossen auf ähnliche Weise bei der Fütterung einsetzen.