Charles Willson Peale

Charles Willson Peale, (geb. 15. April 1741, Queen Anne’s County, Maryland – gest. 22. Februar 1827, Philadelphia, Pennsylvania), amerikanischer Maler, der vor allem durch seine Porträts der führenden Persönlichkeiten der Amerikanischen Revolution und als Gründer des ersten großen Museums in den Vereinigten Staaten bekannt wurde.

Als junger Mann arbeitete Peale als Sattler, Uhrmacher und Silberschmied. Seine künstlerische Laufbahn begann, als er einen Sattel gegen ein paar Malstunden bei John Hesselius eintauschte. Peales Interesse an der Kunst wurde noch verstärkt, als er den angesehenen Porträtmaler John Singleton Copley kennenlernte und von ihm beraten wurde. 1766 schickte ihn eine Gruppe von Mäzenen aus Maryland nach London, wo er drei Jahre lang bei dem im Ausland lebenden amerikanischen Maler Benjamin West studierte.

Nach seiner Rückkehr nach Amerika wurde Peale sofort zum angesagtesten Porträtmaler der mittleren Kolonien. Er zog 1775 nach Philadelphia, schloss sich mit ganzem Herzen der revolutionären Bewegung an und diente mit der städtischen Miliz im Trenton-Princeton-Feldzug. Von 1779 bis 1780 vertrat er die Partei der „Furious Whigs“ in der Versammlung von Pennsylvania, eine Tätigkeit, die seiner beruflichen Laufbahn schadete. 1782 eröffnete er eine Porträtgalerie der Revolutionshelden und gründete 1786 eine Institution für das Studium des Naturrechts und die Ausstellung von naturgeschichtlichen und technischen Objekten. Unter dem Namen Peale’s Museum (später als Philadelphia Museum bekannt) erfüllte es Peales Ziel, umfangreiche Sammlungen demokratisch zugänglich zu machen. Das Museum wuchs zu gewaltigen Ausmaßen heran und wurde von anderen Museen der damaligen Zeit und später von P.T. Barnum vielfach nachgeahmt. Das Museum befand sich in der Independence Hall und war eine Mischung aus Peales Gemälden, kuriosen Geräten, Mineralien und ausgestopften Tieren. Sein berühmtestes Exponat war das erste vollständige Skelett eines amerikanischen Mastodons, das 1801 auf einer New Yorker Farm ausgegraben wurde. Peale, der die archäologische Expedition begleitet hatte, hielt die Ausgrabung in seinem Gemälde Exhuming the Mastodon (1806) fest. Im Jahr 1812 wurde das Museum nach Baltimore, Maryland, verlegt, und Peale gab die Leitung an seinen Sohn Rubens ab.

In seinem langen Leben malte Peale etwa 1.100 Porträts, darunter von George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson und John Adams. Seine scharf umrissenen und stark modellierten Porträts spiegeln den in Frankreich von Jacques-Louis David entwickelten neoklassizistischen Stil wider. Seine sieben lebensechten Porträts von Washington aus tatsächlichen Sitzungen wurden von ihm selbst und anderen Malern seiner Familie vielfach wiederholt. 1812 schrieb Peale „An Essay to Promote Domestic Happiness“, ein Traktat, von dem Wissenschaftler heute glauben, dass es viele seiner Porträtkompositionen beeinflusst hat, in denen sich die Familienmitglieder innig berühren und in einer entspannten, ungezwungenen Weise posieren. Peale war ein Meister der Trompe-l’oeil-Malerei; seine The Staircase Group (1795), ein lebensgroßes Doppelporträt seiner Söhne Raphaelle und Tizian, das absichtlich in einen echten Türpfosten gerahmt ist und eine vorspringende untere Stufe aufweist, soll George Washington dazu verleitet haben, seinen Hut vor den Bildern der Jungen zu ziehen. Peales Bruder James und seine Söhne Raphaelle, Rembrandt, Rubens und Tizian waren ebenfalls Maler.