The Great Spring ShowEdit
Die erste Royal Horticultural Society Great Spring Show fand 1862 im RHS-Garten in Kensington statt. Zuvor hatte die RHS seit 1833 Blumenausstellungen in ihrem Garten in Chiswick abgehalten, denen wiederum Feste vorausgegangen waren. Der Kensington-Garten wurde als Veranstaltungsort gewählt, da die Blumenschauen in Chiswick aufgrund von Problemen wie der schlechten Verkehrsanbindung einen Rückgang der Besucherzahlen verzeichneten. Sechsundzwanzig Jahre lang fand die Great Spring Show in Kensington statt, doch 1888 beschloss die RHS, die Schau ins Zentrum von London zu verlegen. Als Standort wurden die Temple Gardens zwischen Embankment und Fleet Street gewählt, deren Geschichte bis ins Jahr 1307 zurückreicht und die angeblich aus der Zeit der Tempelritter stammen. Die Rosen, für die diese Temple Gardens berühmt waren, wurden in Shakespeares Heinrich VI Teil 1 erwähnt. Mit zwei Zelten, die von den alten Kensington-Ausstellungen beschafft wurden, war die Ausstellung 1888 ein Erfolg, bei dem sowohl Amateure als auch kommerzielle Unternehmen ausstellten. Bis 1897 wurden fünf Zelte verwendet, und viele der bekanntesten Pflanzen- und Saatguthändler wurden zu der Veranstaltung gelockt, darunter Suttons and Sons.
Royal International Horticultural ExhibitionEdit
Im Jahr 1912 wurde die Temple Show abgesagt, um Platz für die Royal International Horticultural Exhibition zu machen. Sir Harry Veitch, der große Baumschuler, sicherte sich für diese einmalige Veranstaltung das Gelände des Royal Hospital in Chelsea. Das Gelände erwies sich als so gut für eine Ausstellung, dass die Great Spring Show 1913 dorthin verlegt wurde, wo sie seitdem fast jedes Jahr stattfindet.
Royal Hospital, Chelsea – Anfang des 20. JahrhundertsBearbeiten
Die RHS wurde 1905 erstmals mit dem Chelsea Hospital verbunden. Drei Jahre zuvor hatte sie das Gelände des Holland House in Kensington gepachtet, um dort eine Ausstellung zu veranstalten, die zunächst als Krönungsrosenschau beworben wurde, sich aber bis zur Eröffnung im Juni zu einer allgemeineren Schau (mit nicht vielen Rosen) entwickelte. In den Jahren 1903 und 1904 fanden zwei weitere zweitägige Sommerausstellungen im Holland House statt, doch dann wurde zur allgemeinen Zufriedenheit der Aussteller und der Presse eine dreitägige Sommerausstellung auf dem Gelände des Krankenhauses veranstaltet, das mehr Platz bot als das Holland House und in dem fünf Zelte Platz fanden. In den folgenden Jahren fanden die Sommerausstellungen wieder im Holland House statt, mit Ausnahme des Jahres 1911, als sowohl das Holland House als auch das Chelsea Hospital nicht zur Verfügung standen und die Ausstellung in der Olympia-Ausstellungshalle abgehalten wurde.
Die Royal International Horticultural Exhibition von 1912 zeigte zu einer Zeit, als die Beschwerden aus dem Temple jährlich zunahmen, welch hervorragendes Gelände für eine Ausstellung das Gelände des Chelsea Hospital bot. Daher wurde die Große Frühjahrsausstellung 1913 dorthin verlegt. Die erste Chelsea Flower Show wurde am 20. Mai eröffnet. Die Sommerausstellung fand wieder im Holland House statt. Trotz des Ersten Weltkriegs fand die Schau von 1914 bis 1916 statt, wurde aber 1917 und 1918 abgesagt.
In den wilden 1920er Jahren war die Chelsea Flower Show wieder in vollem Gange, die berühmten Chelsea Tea Partys wurden eingeführt und die königlichen Besuche wieder aufgenommen. Im Jahr 1926 wurde die Schau wegen des Generalstreiks um eine Woche verschoben.
Im Jahr 1937 feierten König George VI. und Königin Elizabeth ihr Krönungsjahr, und zu diesem Anlass wurde eine großartige Empire-Ausstellung veranstaltet. Zu sehen waren Hahnenkämme aus Australien, Kiefern aus Kanada, prächtige Gladiolen aus Ostafrika und sogar ein großer Feigenkaktus aus Palästina.
Die Ausstellung wurde während des Zweiten Weltkriegs abgesagt, da das Kriegsministerium das Gelände für eine Flakstellung benötigte. Es gab Zweifel, ob die Ausstellung 1947 wieder aufgenommen werden würde. Die Mehrheit der Aussteller wünschte eine Verschiebung, da die Pflanzenbestände gering, das Personal stark dezimiert und Brennstoff für die Gewächshäuser nur mit Sondergenehmigungen erhältlich war, doch Lord Aberconway (der damalige RHS-Präsident) und der RHS-Rat waren der festen Überzeugung, dass die Ausstellung so bald wie möglich wieder stattfinden sollte. Wie sich herausstellte, fand die Ausstellung 1947 statt, und sie war ein großer Erfolg.
Royal Hospital, Chelsea – späteres 20. JahrhundertEdit
Die Krönung von Königin Elisabeth II. im Jahr 1953 war Anlass genug für eine Blumenschau, die die Feierstimmung des Landes widerspiegelte. Die meisten Mitglieder der königlichen Familie nahmen in diesem Jahr teil. Das einzige Familienmitglied, das aufgrund anderer Verpflichtungen nicht teilnehmen konnte, war die Königin selbst.
Und die Show erfreute sich in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts immer größerer Beliebtheit – bis ihre Beliebtheit zu ihrem größten Problem wurde. Das Gedränge in den Zelten war in der Zwischenkriegszeit ein immer wiederkehrendes Problem, das jedoch durch eine Vergrößerung der Zelte in den Griff zu bekommen war; Fotos zeigen große Menschenansammlungen im Freien, insbesondere in der Nähe der Steingärten. Im Laufe der 1970er Jahre stieg die Besucherzahl der Chelsea Show an, in einem einzigen Jahr (1978) sogar um 6.000 Besucher. 1979 wurde der Andrang morgens so groß, dass die Drehkreuze vorübergehend geschlossen werden mussten, und es war klar, dass eine Notmaßnahme erforderlich war. Es wurde beschlossen, die Ausstellung im nächsten Jahr um 8 Uhr morgens zu öffnen und abends um 20.30 Uhr zu schließen, wobei der Eintritt nach 16 Uhr ermäßigt werden sollte, um die Besucher von der morgendlichen Zeitspanne wegzulocken; außerdem wurde im Festzelt ein Einbahnsystem eingerichtet (eine Maßnahme, die 20 Jahre zuvor als nicht praktikabel abgelehnt worden war). Diese Regelung funktionierte 1980 besser als erwartet, als eine knappe Mehrheit des Rates für die Einführung einer Obergrenze für die Zahl der verkauften Eintrittskarten stimmte. Doch die Besucherzahlen stiegen weiter an, und 1987 wurden die Drehkreuze erneut geschlossen. Im Jahr 1988 wurde eine Obergrenze von 40.000 Besuchern pro Tag eingeführt, was einem Rückgang von insgesamt 90.000 Besuchern im Vergleich zum Vorjahr entsprach, und zum ersten Mal wurden von den Mitgliedern Eintrittsgelder verlangt. Die unmittelbare Reaktion darauf war ein Rückgang der Besucherzahlen; im April war der Kartenvorverkauf so schleppend, dass landesweit Anzeigen geschaltet wurden, um die Leute zu ermutigen, nach Chelsea zu kommen, und die ursprüngliche Ankündigung, dass keine Eintrittskarten an den Toren erhältlich sein würden, wurde zurückgenommen. 1988 war auch das erste Jahr, in dem sich Kartenverkäufer bemerkbar machten, und die RHS musste frustriert mit ansehen, wie ihre Eintrittskarten mit einem beträchtlichen Aufschlag verkauft wurden, ohne etwas dagegen tun zu können.
Ein alarmierter Rat begann nun, ernsthaft die Idee zu prüfen, die Ausstellung an einen größeren Veranstaltungsort zu verlegen. Battersea Park, Osterley Park und Wisley wurden vorgeschlagen; ein Vorschlag lautete, Chelsea auf den Pflanzenverkauf zu beschränken und die Waren anderswohin zu verlegen; die Firma Land Use Consultants wurde mit der Erstellung einer Machbarkeitsstudie beauftragt und kam nach Prüfung all dieser Optionen zu dem Schluss, dass die Schau in Chelsea bleiben sollte. Die eigentliche Rettung kam durch die Ausweitung des Ausstellungsprogramms auf andere Veranstaltungsorte und insbesondere durch die Übernahme der Hampton Court Palace Flower Show im Jahr 1993: Die erweiterten Möglichkeiten sowohl für die Mitglieder als auch für die Aussteller bedeuteten, dass die heftige Kritik und der Konflikt der 1980er Jahre über die Zukunft der Ausstellung nicht wieder auftraten.