Charles Waddell Chesnutt

Die Romane und Kurzgeschichten von Charles W. Chesnutt (1858-1932) haben ihm einen bedeutenden Platz in der amerikanischen Literaturgeschichte eingebracht. Er schrieb auch viele Essays und Zeitungsartikel, in denen er sich gegen schwere Ungerechtigkeiten gegenüber Afroamerikanern aussprach, darunter Lynchjustiz und Entrechtung.

Charles Waddell Chesnutt wurde am 20. Juni 1858 in Cleveland, Ohio, geboren. Da er viele seiner prägenden Jahre in Fayetteville, North Carolina, verbrachte, lieferten seine Erfahrungen dort auch Motivation und Material für seine literarische Karriere. Chesnutts familiäre Wurzeln waren tief in North Carolina verwurzelt. Die Gegend um Fayetteville war die Heimat seiner beiden Großelternpaare. Seine beiden Großväter waren weiß. Chesnutts Großvater väterlicherseits versorgte seine afroamerikanischen Familienmitglieder (Chesnutts Großmutter und ihre Kinder) mit Grundbesitz.

Mitte des 18. Jahrhunderts wurden in North Carolina Gesetze erlassen, die die Rechte der freien Farbigen einschränkten. Chesnutts Großmütter, Ann Chesnutt und Chloe Sampson, und ihre Kinder gehörten zu denen, die 1856 North Carolina verließen, um in den vielversprechenden Norden zu ziehen. Chesnutts Eltern, Andrew Jackson „Jack“ Chesnutt und Ann Maria Sampson, reisten mit ihren jeweiligen Familien im Rahmen der Migration nach Cleveland. Nach einer kurzen Zeit in Indiana kehrte Jack Chesnutt nach Cleveland zurück, wo Sampson lebte. Jack Chesnutt und Ann Maria Sampson heirateten dort im Jahr 1857. Charles Waddell Chesnutt war ihr erstes Kind. Zwei weitere Kinder, Lewis und Andrew Jr., überlebten ebenfalls das Säuglingsalter.

In Cleveland arbeitete Jack Chesnutt als Schaffner für Pferdewagen. Chesnutts Mutter war eine „geborene Erzieherin“, die Sklavenkinder unter Missachtung des Gesetzes heimlich unterrichtete, so Sylvia Lyons Render in ihrer Biografie Charles W. Chesnutt. Der junge Chesnutt erhielt einen Teil seiner frühen öffentlichen Bildung in Cleveland. Als er acht Jahre alt war, zog die Familie zurück nach North Carolina. Der Bürgerkrieg war zu Ende, und Jack Chesnutt, der als Gespannführer in der Unionsarmee gedient hatte, konnte ein Haus für seine Familie bauen und einen Lebensmittelladen eröffnen. (In Fayetteville besuchte Charles die neu gegründete Howard School, die durch das Freedman’s Bureau eingerichtet worden war.

Ann Maria Chesnutt starb 1871, als Charles 13 Jahre alt war. Chesnutts Vater heiratete im folgenden Jahr erneut. Jack Chesnutt und seine zweite Frau, Mary Ochiltree Chesnutt, hatten sechs Kinder. Nicht lange nach dem Tod von Ann Maria Chesnutt scheiterte Jack Chesnutts Lebensmittelladen. Die Familie zog aufs Land, und Charles‘ Schulbildung war gefährdet, da er gebraucht wurde, um die Familie finanziell zu unterstützen. Dieses Problem wurde entschärft, als Robert Harris, der Direktor der Howard School, den erst 14-jährigen Chesnutt als „angestellten Schülerlehrer“ an der Schule einstellte.

Obwohl Chesnutt die Schule nie offiziell abschloss, war er ein disziplinierter und unabhängiger Lerner. Durch seine Lehrerfahrung konnte er seine Bildung erheblich erweitern. Er studierte Griechisch und Deutsch weitgehend im Selbststudium und war in der englischen Literatur gut bewandert. Er unterrichtete kurz in Spartanburg, South Carolina, und zwei Jahre lang (von 1875 bis 1877) in Charlotte, North Carolina. Während dieser Zeit war er auch als Schuldirektor tätig. 1877 kehrte er als stellvertretender Schulleiter der neu gegründeten State Colored Normal School, einer Weiterentwicklung der Howard School, nach Fayetteville zurück (die State Colored Normal School war wiederum der Vorläufer der Fayetteville State University)

Im Jahr 1878 heiratete Charles Chesnutt Susan W. Perry, eine Lehrerin an der Howard School. Sie stammte aus Fayetteville und war die Tochter eines wohlhabenden Friseurs. Zwischen 1879 und 1890 bekamen Charles und Susan Chesnutt vier Kinder: Ethel, Helen, Edwin und Dorothy. Als die Chesnutts eine Familie gründeten, wurde Charles mit den Einschränkungen des Lebens in Fayetteville noch unzufriedener. Während seines Sommerurlaubs 1879 unternahm er, wie in Renders Biografie vermerkt, eine „fruchtlose Reise zur Arbeitssuche“ nach Washington, D.C. Obwohl er die Unzulänglichkeiten dieser Stadt erkannte, genoss er auch die lebendige kulturelle Atmosphäre. Im Jahr 1882 schrieb er in sein Tagebuch: „Ich habe den Süden mehr und mehr satt. Ich sehne mich nach Zivilisation und ‚Gleichheit‘. Und es schaudert mich, wenn ich daran denke, meine Kinder der sozialen und intellektuellen Ächtung auszusetzen, der ich zum Opfer gefallen bin. Ist meine Pflicht ihnen gegenüber nicht vorrangig?“ Daraufhin zog Chesnutt nach New York City, wo er im Sommer 1883 als Stenograph und Reporter arbeitete. Im November zog er weiter nach Cleveland, wo er für die Nickel Plate Railroad Company arbeitete, zunächst als Angestellter und dann als Stenograph.

Berufliche Laufbahn

Chesnutts Familie zog 1884 zu ihm nach Cleveland. Im folgenden Jahr begann er ein Jurastudium bei Richter Samuel E. Williamson, dem Rechtsberater der Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt hatte für Richter Williamson stenografische Arbeit geleistet. In Renders Biografie heißt es, dass er 1887 die Anwaltsprüfung in Ohio „mit der besten Note seiner Gruppe“ bestand; 1888 eröffnete er sein „eigenes Büro als Gerichtsreporter“. Zwischen 1899 und 1901 schloss er das Büro, um sich ganz dem Schreiben zu widmen. Nach dem mäßigen Erfolg seines ersten Romans, The Marrow of Tradition, eröffnete er das Büro 1901 wieder. Chesnutts juristische Ausbildung bot ihm also eine sichere Existenzgrundlage, wenn er sie brauchte.

Chesnutt reiste 1896 und 1912 erneut nach Europa. Er reiste auch ausgiebig innerhalb der Vereinigten Staaten. Im Jahr 1901 hielt er im gesamten Süden Vorträge und veröffentlichte mehrere Artikel, in denen er seine Eindrücke beschrieb. Im Rahmen dieser Vortragsreise recherchierte er in Wilmington, North Carolina, für The Marrow of Tradition, das zu einem großen Teil auf den dortigen Unruhen von 1898 basiert.

Der größte Teil von Chesnutts literarischem Werk wurde zwischen 1899 und 1905 veröffentlicht. Neben Kurzgeschichten und Romanen veröffentlichte er auch viele Essays. Zu seinen Werken gehören „What is a White Man?“, veröffentlicht im New York Independent am 4. Mai 1889, und „The Disenfranchisement of the Negro“, ein Kapitel in The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today, veröffentlicht 1903. Chesnutts Artikelserie über den „Future American“ im Boston Evening Transcript von 1900 trug folgende Untertitel: „A Complete Race Amalgamation Likely to Occur“, „A Stream of Dark Blood in the Veins of Southern Whites“ und „What the Race is Likely to become in the Process of Time“

Chesnutt verfügte über zahlreiche berufliche Kontakte und Auszeichnungen. Er war sowohl mit Booker T. Washington als auch mit W. E. B. Du Bois gut bekannt und wurde 1904 in Booker T. Washingtons Beratergruppe, das so genannte Committee of Twelve, berufen. Bei der Feier zum 70. Geburtstag des bekannten Schriftstellers Mark Twain war Chesnutt unter den Gästen. Im Jahr 1912 wurde er Mitglied der Handelskammer von Cleveland. Er gehörte 1914 zu den Gründern der Theatergruppe Playhouse Settlement, die später als Karamu House bekannt wurde. Im Jahr 1928 verlieh ihm die National Association of Colored People (NAACP) die Spingarn-Medaille. Chesnutt starb am 15. November 1932 in Cleveland, Ohio.

Literarischer Werdegang

Chesnutts Tagebuch, das er von 1874 bis 1882 sporadisch führte, zeigt sein wachsendes Interesse am Schreiben und liefert Beispiele für seine frühen Versuche der Fiktion. In einem Tagebucheintrag von 1880 fasste Chesnutt sein literarisches Ziel zusammen: „Das Ziel meiner Schriften wäre nicht so sehr die Erhebung des farbigen Volkes als vielmehr die Erhebung der Weißen – denn ich halte den ungerechten Geist der Kaste, der so heimtückisch ist, dass er eine ganze Nation durchdringt, und so mächtig, dass er eine ganze Rasse und alle, die mit ihr verbunden sind, der Verachtung und sozialen Ächtung aussetzt – ich halte ihn für ein Hindernis für den moralischen Fortschritt des amerikanischen Volkes; und ich wäre einer der ersten, der einen entschlossenen, organisierten Kreuzzug dagegen anführt. Kein wilder, wahlloser Angriff, kein Appell an die Gewalt, denn die Gewalt kann hier nur wenig bewirken, sondern eine moralische Revolution, die auf eine andere Art und Weise herbeigeführt werden muss.“

Diese „andere Art und Weise“ schloss die Fähigkeit des Künstlers ein, die Entwicklung von Themen zu unterhalten, die für seine Zeit von großer Bedeutung waren. Innerhalb eines Zeitraums von sieben Jahren veröffentlichte Chesnutt zwei Kurzgeschichtensammlungen, eine Biographie und drei Romane. Die Kurzgeschichtensammlungen waren The Conjure Woman (1899) und The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line (1900). Die Biografie Frederick Douglass wurde ebenfalls 1899 veröffentlicht. Im Jahr 1900 vollendete er seinen ersten Roman The House Behind the Cedars, und 1901 The Marrow of Tradition. The Colonel’s Dream erschien 1905. Im Laufe seiner Karriere veröffentlichte Chesnutt etwa 30 Essays, Artikel und Kolumnen. Etwa 80 ausgewählte Kurzgeschichten wurden von Sylvia Lyons Render in The Short Fiction of Charles Chesnutt zusammengestellt. Renders Sammlung enthält zehn bisher unveröffentlichte Erzählungen. Unveröffentlichtes Material von Chesnutt befindet sich in den Sondersammlungen der Fisk University. Dazu gehören sechs Romane, frühe Versionen seines ersten Romans sowie ein Drama und verschiedene belletristische Werke.

Chesnutts erste größere Veröffentlichung war „The Goophered Grapevine“, die 1887 in Atlantic erschien. In der Geschichte geht es um den klugen und schlauen Onkel Julius. Onkel Julius spricht im Dialekt, aber es ist kein plumper literarischer Dialekt, wie er für die Plantagenliteratur weißer Autoren wie John Pendleton Kennedy oder Thomas Nelson Page charakteristisch ist; Onkel Julius ist auch kein Onkel Remus in der Tradition von Joel Chandler Harris. Onkel Julius nutzt das Erzählen von Geschichten, um seine eigenen Ziele zu erreichen und die Grausamkeit der Sklaverei subtil, aber deutlich zu vermitteln. Seine Geschichten sind innerhalb des Rahmens der Gesamterzählung in sich abgeschlossen. Der Erzähler der „äußeren Geschichte“ ist ein naiver Nordstaatler, der die Implikationen, die seine einfühlsamere Frau erkennt, oft übersieht oder herunterspielt. Weitere Geschichten mit Onkel Julius waren „Po‘ Sandy“, die erstmals in der Mai-Ausgabe 1888 des Atlantic veröffentlicht wurde, und zwei Geschichten, die 1899 erschienen: „The Conjurer’s Revenge“ in Overland Monthly und „Dave’s Neckliss“ in Atlantic Monthly.

1899 veröffentlichte Houghton Mifflin Chesnutts erstes Buch, The Conjure Woman. Neben den Onkel-Julius-Geschichten enthält dieser Band „Mars Jeems’s Nightmare“, „Sis Becky’s Pickanniny“, „The Gray Wolf’s Ha’nt“ und „Hot-Foot Hannibal“. In The Literary Career of Charles Chesnutt merkt William Andrews an, dass „The Conjure Woman“ von der Kritik gut aufgenommen wurde und die Verkaufszahlen angemessen waren. In Chesnutts Biografie bezeichnet Sylvia Lyons Render The Conjure Woman als „Chesnutts populärstes Werk“. Render weist auch darauf hin, dass Chesnutts Frederick Douglass, ebenfalls 1899 als Teil der Beacon Biographical Series veröffentlicht, „kurz, aber ausgezeichnet“ ist.

Obwohl er nie versuchte, seine Herkunft zu verbergen, war Chesnutts rassische Identität zu der Zeit, als „The Goophered Grapevine“ zum ersten Mal veröffentlicht wurde, nicht allgemein bekannt. Chesnutt galt als „freiwilliger Neger“, was bedeutet, dass er so hellhäutig war, dass er als Weißer hätte durchgehen können, wenn er es gewollt hätte. Aufgrund seiner Erfahrungen und seiner Wahrnehmungsfähigkeit war er besonders geeignet, den „ungerechten Geist der Kaste“ zu thematisieren, der aus der Rassenmischung resultierte.

„The Wife of His Youth“, das im Juli 1898 vom Atlantic Monthly aufgegriffen wurde, war die erste seiner Geschichten über die „Color Line“, die in einer großen Zeitschrift veröffentlicht wurde. Chesnutt kannte die Art von Menschen, die er in dieser Geschichte als Mitglieder der Blue Vein Society darstellte, gut. Mitglied dieser exklusiven Gruppe konnte nur werden, wer so hellhäutig war, dass man seine Adern leicht erkennen konnte. Diese Personen erhielten oft eine bessere Ausbildung und andere Vorteile, da sie Nachkommen gemischtrassiger Verbindungen waren. In „The Wife of His Youth“ waren die Mitglieder der Blue Vein Society nicht nur versnobte Aufsteiger; sie kamen zu dem Schluss, dass Mr. Ryder, der Protagonist der Geschichte, die alte, dunkelhäutige Frau anerkennen sollte, die er in der Sklaverei hatte und die in sein Leben zurückkehrt. Gleichzeitig macht die Geschichte deutlich, dass die alte Frau in Mr. Ryders Jugendsklaverei eine Ehepartnerin war, dass die Ehe keine Liebesbeziehung war und dass dieser Teil von Mr. Ryders Leben abgeschlossen ist. In „The Sheriff’s Children“, das 1899 im New York Independent veröffentlicht wurde, trägt der Mulatten-Sohn des weißen Sheriffs tiefe emotionale Narben davon. Sowohl in „The Wife of His Youth“ als auch in „The Sheriff’s Children“ ist es typisch für Chesnutt, dass er die Realität und die komplexen Auswirkungen der Rassenmischung einfängt, ohne zu predigen.

Chesnutts zweites Buch, das 1900 ebenfalls bei Houghton Mifflin erschien, war „The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line“. Der Band enthält „The Wife of His Youth“ und „The Sheriff’s Children“ sowie „Her Virginia Mammy“, „A Matter of Principle“, „Cicely’s Dream“, „The Passing of Grandison“, „Uncle Wellington’s Wives“, „The Bouquet“ und „The Web of Circumstance“. The Wife of His Youth war weniger populär und kommerziell weniger erfolgreich als The Conjure Woman. Die literarische Bedeutung des Buches ist jedoch unübersehbar. In The Literary Career of Charles Chesnutt stellt William Andrews fest: „Als literarischer ‚Pionier der Farbigen‘ vollzog Chesnutt einen entscheidenden Bruch mit der konventionellen literarischen Sensibilität, indem er viele ignorierte Aspekte des afroamerikanischen Lebens für würdig befand, literarisch behandelt zu werden und tiefe soziale und moralische Wahrheiten zu offenbaren.“ Als Ergebnis dieser einfühlsamen Behandlung stellt Andrews fest, dass „die Geschichten in The Wife of His Youth zeigten … dass Chesnutt ein Schriftsteller von nationaler Bedeutung war.“

Chesnutt veröffentlichte kurz nach der Jahrhundertwende drei Romane. The House Behind the Cedars im Jahr 1900, The Marrow of Tradition im Jahr 1901 und The Colonel’s Dream im Jahr 1905. Das Haus hinter den Zedern stützt sich in hohem Maße auf Chesnutts Kenntnis von Fayetteville, das in den meisten seiner Romane Patesville heißt. Wie die Waldens im Roman lebten auch die Chesnutts in einem Haus mit Zedern an der Fassade. Wie seine Protagonistin Rena hätte auch Chesnutt als Weißer durchgehen können, entschied sich aber dagegen. Rena hat mehr Skrupel, sich zu verstellen, als ihr Bruder John, der sich verstellt. Rena hat mehrere Verehrer; erst als sie im Sterben liegt, begreift sie, dass der treue, braunhäutige Frank der würdigste ist.

In The Marrow of Tradition bezieht sich Chesnutt ausführlich auf die Rassenunruhen von Wilmington, North Carolina, im Jahr 1898. Die Handlung erforscht die Verbindungen zwischen dem weißen und dem mulattischen Zweig der Carteret-Familien. Am Ende des Romans ermöglicht die Großzügigkeit der Mulattenfamilie die Versöhnung der beiden Familien. Der Roman zeigt eine andere Sichtweise durch die sehr militante Figur Josh Green, dessen Vater lange vor dem Aufstand vom Ku-Klux-Klan getötet wurde. Als er gedrängt wird, sich zu fügen, weil die Weißen in der Überzahl sind, antwortet Josh in Marrow mit Aussagen, die Claude McKays „If We Must Die“ vorwegnehmen: „Dey’re gwine ter kill us anyhow…; an‘ we’retired er bein‘ shot down like dogs, widout jedge er jury. Wir würden lieber kämpfend sterben, als wie Schweine in einen Stall gesperrt zu werden!“ William Andrews stellt in Literary Career fest, dass weder The Marrow of Tradition noch The Colonel’s Dream ein kommerzieller Erfolg waren.

Der Titel von The Colonel’s Dream bezieht sich auf die Reformbemühungen eines Weißen während der Zeit der Reconstruction. Die Bemühungen des Colonels sind nicht erfolgreich, und er gibt auf – vielleicht zu schnell, wie der Roman andeutet. Der Roman fand bei den Kritikern keinen Anklang; viele hielten das Buch für zu kontrovers.

Chesnutts beste Geschichte ist „Baxter’s Procrustes“, so Render in Short Fiction. Die Geschichte wurde erstmals im Juni 1904 im Atlantic Monthly veröffentlicht und gilt „allgemein als“ eine von Chesnutts besten, in der er die Anmaßungen exklusiver Clubs geschickt persifliert. Die Erzählung basiert auf dem Rowfant Club in Cleveland, der Chesnutt 1902 nicht als Mitglied aufnahm. Acht Jahre später wurde er schließlich eingeladen, dem Club beizutreten, was er auch tat.

Im Laufe seiner literarischen Karriere stand Chesnutt in regem Austausch mit Albion Tourgee, George Washington Cable und William Dean Howells. Noch in North Carolina hatte Chesnutt Tourgees A Fool’s Errand gelesen, und Chesnutts Entscheidung, Schriftsteller zu werden, wurde „von dem Wissen beeinflusst, dass er das Leben in den Südstaaten noch besser kannte als Tourgee, der aus dem Norden stammte. Cable und Howells ermutigten ihn, auch wenn sie nicht immer volles Verständnis für Chesnutts Arbeit aufbrachten.

Chesnutts beste Romane behandelten die Themen seiner Zeit auf realistische und packende Weise. Trotz der Vorurteile und Erwartungen seines Zielpublikums vermied er Klischees. Satire und Humor verarbeitete er geschickt und unterhaltsam. In seinen Sachbüchern und Reden äußerte er sich mit Direktheit und Einsicht. Seine Leistungen, vor allem in ihrem historischen Kontext, sind in der Tat beeindruckend, und sie begründen seinen Platz als bedeutender amerikanischer Autor.

Chesnutt, Charles W. 1858-1932