Der Entdecker Christoph Kolumbus unternahm vier Reisen von Spanien aus über den Atlantischen Ozean: 1492, 1493, 1498 und 1502. Er war fest entschlossen, einen direkten Wasserweg von Europa nach Asien zu finden, was ihm jedoch nicht gelang. Stattdessen stieß er auf den amerikanischen Kontinent. Obwohl er die Neue Welt nicht wirklich „entdeckte“ – Millionen von Menschen lebten bereits dort -, markierten seine Reisen den Beginn der jahrhundertelangen Erforschung und Kolonisierung Nord- und Südamerikas.
Das Zeitalter der Entdeckungen
Im 15. und 16. Jahrhundert sponserten die Führer mehrerer europäischer Nationen Expeditionen ins Ausland in der Hoffnung, dass die Entdecker großen Reichtum und riesige unentdeckte Länder finden würden. Die Portugiesen waren die ersten Teilnehmer an diesem „Zeitalter der Entdeckungen“, das auch als „Zeitalter der Erforschung“ bezeichnet wird.
Ab etwa 1420 fuhren kleine portugiesische Schiffe, so genannte Karavellen, an der afrikanischen Küste entlang und brachten Gewürze, Gold, Sklaven und andere Waren aus Asien und Afrika nach Europa.
Auch andere europäische Nationen, insbesondere Spanien, wollten an den scheinbar unbegrenzten Reichtümern des „Fernen Ostens“ teilhaben. Ende des 15. Jahrhunderts war Spaniens „Reconquista“ – die Vertreibung von Juden und Muslimen aus dem Königreich nach jahrhundertelangen Kriegen – abgeschlossen, und die Nation wandte sich der Erforschung und Eroberung anderer Regionen der Welt zu.
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Christoph Kolumbus: Frühes Leben
Christoph Kolumbus wurde vermutlich 1451 in Genua, Italien, als Sohn eines Wollhändlers geboren. Als er noch ein Teenager war, bekam er eine Anstellung auf einem Handelsschiff. Er blieb bis 1476 auf See, als sein Schiff auf der Fahrt nach Norden entlang der portugiesischen Küste von Piraten angegriffen wurde.
Das Schiff sank, aber der junge Kolumbus schwamm auf einem Stück Holz ans Ufer und machte sich auf den Weg nach Lissabon, wo er schließlich Mathematik, Astronomie, Kartografie und Navigation studierte. Er begann auch, den Plan auszuhecken, der die Welt für immer verändern sollte.
Die erste Reise
Am Ende des 15. Jahrhunderts war es fast unmöglich, Asien von Europa aus auf dem Landweg zu erreichen. Der Weg war lang und beschwerlich, und Begegnungen mit feindlichen Armeen waren kaum zu vermeiden. Die portugiesischen Entdecker lösten dieses Problem, indem sie sich auf das Meer begaben: Sie segelten entlang der westafrikanischen Küste nach Süden und um das Kap der Guten Hoffnung.
Aber Kolumbus hatte eine andere Idee: Warum nicht nach Westen über den Atlantik segeln, anstatt den riesigen afrikanischen Kontinent zu umrunden? Die Logik des jungen Seefahrers war gut, aber seine Berechnungen waren fehlerhaft. Er ging (fälschlicherweise) davon aus, dass der Umfang der Erde viel kleiner war, als seine Zeitgenossen glaubten; dementsprechend glaubte er, dass die Reise mit dem Schiff von Europa nach Asien über eine noch unentdeckte Nordwestpassage nicht nur möglich, sondern auch vergleichsweise einfach sein sollte.
Er legte seinen Plan Beamten in Portugal und England vor, aber erst 1492 fand er ein wohlwollendes Publikum: die spanischen Monarchen Ferdinand von Aragon und Isabella von Kastilien.
Columbus wollte Ruhm und Reichtum. Ferdinand und Isabella wollten das Gleiche und außerdem die Möglichkeit, den Katholizismus in alle Länder der Welt zu exportieren. (Kolumbus, ein gläubiger Katholik, war von dieser Möglichkeit ebenso begeistert.)
Kolumbus‘ Vertrag mit den spanischen Herrschern versprach, dass er 10 Prozent aller Reichtümer, die er fand, behalten durfte, zusammen mit einem Adelstitel und der Statthalterschaft über alle Länder, auf die er stoßen sollte.
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Niña, Pinta und Santa Maria
Am 3. August 1492 brachen Kolumbus und seine Mannschaft mit drei Schiffen von Spanien auf: der Niña, der Pinta und der Santa Maria. Am 12. Oktober gingen die Schiffe an Land – nicht in Ostindien, wie Kolumbus annahm, sondern auf einer der Bahamas-Inseln, wahrscheinlich San Salvador.
Monatelang segelte Kolumbus von Insel zu Insel in der heutigen Karibik, auf der Suche nach den „Perlen, Edelsteinen, Gold, Silber, Gewürzen und anderen Gegenständen und Waren aller Art“, die er seinen spanischen Auftraggebern versprochen hatte, aber er fand nicht viel. Im Januar 1493 ließ er einige Dutzend Männer in einer provisorischen Siedlung auf Hispaniola (dem heutigen Haiti und der Dominikanischen Republik) zurück und reiste nach Spanien ab.
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Er führte während seiner ersten Reise ein detailliertes Tagebuch. Das Tagebuch von Christoph Kolumbus wurde zwischen dem 3. August 1492 und dem 6. November 1492 verfasst und erwähnt alles, von der Tierwelt, der er begegnete, wie Delphine und Vögel, über das Wetter bis hin zur Stimmung seiner Mannschaft. Noch beunruhigender ist, dass er auch seine ersten Eindrücke von den Einheimischen festhielt und begründete, warum sie versklavt werden sollten.
„Sie … brachten uns Papageien und Baumwollknäuel und Speere und viele andere Dinge, die sie gegen Glasperlen und Falkenglocken eintauschten“, schrieb er. „Sie tauschten bereitwillig alles, was sie besaßen … Sie waren gut gebaut, mit gutem Körperbau und schönen Gesichtszügen … Sie tragen keine Waffen und kennen sie nicht, denn ich zeigte ihnen ein Schwert, sie nahmen es an der Schneide und schnitten sich aus Unwissenheit selbst. Sie haben kein Eisen … Sie würden gute Diener abgeben … Mit fünfzig Männern könnten wir sie alle unterwerfen und sie dazu bringen, alles zu tun, was wir wollen.“
Columbus schenkte Isabella nach seiner Rückkehr das Tagebuch.
Christopher Columbus‘ spätere Reisen
Rund sechs Monate später, im September 1493, kehrte Columbus nach Amerika zurück. Er fand die Siedlung auf Hispaniola zerstört vor und ließ seine Brüder Bartolomeo und Diego Kolumbus zurück, um sie wieder aufzubauen, zusammen mit einem Teil seiner Schiffsbesatzung und Hunderten von versklavten Eingeborenen.
Dann machte er sich auf den Weg nach Westen, um seine meist erfolglose Suche nach Gold und anderen Gütern fortzusetzen. Zu seiner Gruppe gehörte nun eine große Zahl von Eingeborenen, die die Europäer versklavt hatten. Anstelle der materiellen Reichtümer, die er den spanischen Monarchen versprochen hatte, schickte er Königin Isabella etwa 500 Sklaven. Die Königin war entsetzt – sie glaubte, dass alle Menschen, die Kolumbus „entdeckte“, spanische Untertanen waren, die nicht versklavt werden durften – und sie gab das Geschenk des Entdeckers prompt und streng zurück.
Im Mai 1498 segelte Kolumbus zum dritten Mal über den Atlantik nach Westen. Er besuchte Trinidad und das südamerikanische Festland, bevor er zur unglückseligen Siedlung Hispaniola zurückkehrte, wo die Kolonisten einen blutigen Aufstand gegen die Misswirtschaft und Brutalität der Brüder Kolumbus angezettelt hatten. Die Bedingungen waren so schlecht, dass die spanischen Behörden einen neuen Gouverneur entsenden mussten, um die Leitung zu übernehmen. In der Zwischenzeit wurde die einheimische Taino-Bevölkerung, die gezwungen war, nach Gold zu suchen und auf Plantagen zu arbeiten, dezimiert (innerhalb von 60 Jahren nach der Landung von Kolumbus waren nur noch einige Hundert von vielleicht 250.000 Taino auf ihrer Insel übrig). Christoph Kolumbus wurde verhaftet und in Ketten nach Spanien zurückgebracht.
Im Jahr 1502, von den schwersten Anschuldigungen freigesprochen, aber seiner Adelstitel beraubt, überredete der alternde Kolumbus die spanische Krone, für eine letzte Reise über den Atlantik zu bezahlen. Diesmal schaffte es Kolumbus bis nach Panama – nur wenige Meilen vom Pazifik entfernt -, wo er zwei seiner vier Schiffe nach Schäden durch Stürme und feindliche Eingeborene aufgeben musste. Mit leeren Händen kehrte der Entdecker nach Spanien zurück, wo er 1506 starb.
Das Vermächtnis des Christoph Kolumbus
Christoph Kolumbus hat Amerika nicht „entdeckt“ und war auch nicht der erste Europäer, der die „Neue Welt“ besuchte. (Der Wikinger Leif Erikson war im 11. Jahrhundert nach Grönland und Neufundland gesegelt.)
Seine Reise war jedoch der Beginn einer jahrhundertelangen Erforschung und Ausbeutung der amerikanischen Kontinente. Der Kolumbianische Austausch brachte Menschen, Tiere, Nahrungsmittel und Krankheiten zwischen den Kulturen. Weizen aus der Alten Welt wurde zu einem amerikanischen Grundnahrungsmittel. Afrikanischer Kaffee und asiatisches Zuckerrohr wurden für Lateinamerika zu wichtigen Nutzpflanzen, während amerikanische Nahrungsmittel wie Mais, Tomaten und Kartoffeln in den europäischen Speiseplan aufgenommen wurden.
Heute hat Kolumbus ein umstrittenes Erbe – man erinnert sich an ihn als einen kühnen und bahnbrechenden Entdecker, der die Neue Welt veränderte, doch seine Taten lösten auch Veränderungen aus, die schließlich die einheimische Bevölkerung, auf die er und seine Mitentdecker trafen, zerstörten.
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