DENVER — Im vergangenen Monat verfolgten die Broncos die Leistung, den Einsatz und die Passform der Spieler im ungewöhnlichsten Trainingslager der NFL-Geschichte.
Es gab keine Preseason-Spiele, die als Spieltage in der Tabelle dienten. Keine Testspiele vor neugierigen und lauten Fans. In diesem Sommer ging es darum, sicher zu bleiben und die Trainingsauswertung in eine abschließende Kritik zu verwandeln, nicht anders als im College.
Die Broncos haben sich am Samstag auf ihren 53-köpfigen Kader geeinigt, der sich durch seine Widerstandsfähigkeit (Tight End Jake Butt), sein Auftauchen (undrafted Cornerback Essang Bassey) und seine Beständigkeit (Receiver Tyrie Cleveland aus der siebten Runde) auszeichnet. Mit einer verbesserten Offensive, die von Quarterback Drew Lock gesteuert wird, und dem Potenzial für eine Elite-Defensive wollen die Broncos ihre vierjährige Playoff-Dürre beenden und gleichzeitig ihren ersten Gewinnsatz seit 2016 verbuchen.
„Ich habe immer noch das Vertrauen, dass die Offense viele Punkte machen kann. Sie haben Talent auf dieser Seite und hatten ein gutes Camp, ich denke, wir sind explosiv. Ich denke, mit der Jugend werden wir einige Ungereimtheiten sehen. Hoffentlich nicht zu viele“, sagte Elway, der optimistischer war als vor dem Camp, als Lock in den letzten drei Trainingstagen in Schwung kam. „Ich mag die Spieler, die wir auf der defensiven Seite haben, ihre Instinkte. A.J. Johnson hatte ein großartiges Camp (als Linebacker).
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Die am meisten hinterfragten Entscheidungen kamen bei den Linebackern. Die Broncos trennten sich von dem vierjährigen Starter Todd Davis. Fangio glaubt, dass Davis immer noch spielen kann, aber abgesehen von dem 5-Millionen-Dollar-Gehalt des Veteranen ebnete der Glaube an Josey Jewell seinen Abgang. Mehrere Quellen sagten, dass Jewell darauf drängte, selbst dann zu beginnen, wenn Davis gesund von seiner Wadenverletzung zurückkehren würde. Die Broncos werden mit Johnson und Jewell auf der Linebacker-Position beginnen. Daher waren die Broncos nicht geneigt, Davis als potenziellen Backup zu behalten, insbesondere nachdem sie Mark Barron für Deckungsaufgaben in Sub-Paketen verpflichtet und den vielseitigen Austin Cilatro von den Bengals erworben hatten.
„Barron hat eine Menge Erfahrung und er kann sich bewegen und uns helfen. Austin Cilatro hat in der letzten Saison die letzten fünf Spiele für Jacksonville bestritten. Er kann das Spiel spielen und ist ein großartiger Special Teamer“, sagte Elway. „Josey hatte ein wirklich gutes Camp, ebenso wie A.J. Und Joe Jones hat auch gut gespielt.“
Fangio stand vor einer schwierigen Wahl beim Cornerback. Die Broncos haben die letzten fünf Wochen damit verbracht, ihre besten Optionen auf der Position des Nickels zu bestimmen. Devontae Harris schaffte diese Woche eine Trennung, und Bassey schaffte es mit seinen starken Trainingswiederholungen ins Team.
Fangio sagte, Bassey sei in seinem ersten Camp sogar besser, als es Bryce Callahan als unerfahrener Rookie in Chicago war. Duke Dawson schloss ebenfalls stark ab und machte DeVante Bausby, der gut spielte, bevor er sich in der letzten Saison gegen die Chargers eine Nackenverletzung zuzog, überflüssig. Die Fähigkeit, in Spezialteams zu spielen, kam auch Harris und Bassey zugute, der den Broncos zum 16. Mal in den letzten 17 Jahren einen freien Rookie-Agenten auf ihrem 53-Mann-Kader bescherte.
„Man kann sehen, ob ein Spieler Instinkte hat. Das hat er gezeigt“, sagte Fangio. „Wir haben (Bassey) neulich mit der ersten Mannschaft arbeiten lassen, und es war keine große Sache für ihn.“
In der ersten Septemberwoche gibt es in der NFL eine ganze Reihe von Wohlfühlgeschichten. Nur wenige sind besser als Butts Aufschwung. Der ehemalige Star aus Michigan, der vor dem Camp aufgrund von Knieproblemen als Außenseiter galt, sah in diesem Sommer wie ein anderer Spieler aus und ähnelte mehr dem Star, der er am College war. Er lief scharfe Routen, verpasste keine Übung und zeigte bei 11-gegen-11-Blockierübungen Härte. Kann Butt die Beulen und blauen Flecken einer NFL-Saison aushalten? Das ist die Frage. Aber er hat sich das Recht verdient, es zu versuchen.
„Ich habe ihn nicht ein einziges Mal humpeln sehen. Er war noch nicht im Trainingsraum. Er hatte ein großartiges Trainingslager, nicht nur spielerisch, sondern er ist tatsächlich zu 100 Prozent gesund“, sagte Fangio. „Er bewegt sich gut, man würde nie denken, dass er eine Knieverletzung hat. Für mich sieht er so gut wie neu aus.“
Nachdem die Hausaufgaben erledigt sind, richtet sich der Fokus auf das Eröffnungsspiel gegen die Titans am Montagabend. Tennessee erreichte in der vergangenen Saison das AFC Championship Game und schaffte einen überraschenden Postseason-Lauf. Die Broncos möchten diese Ergebnisse wiederholen, und das beginnt mit einer neu gestalteten Offensive. Vor Lock erzielte Denver durchschnittlich 15 Punkte und mit ihm 21 in seinen fünf Starts in der letzten Saison.
Die Offense fügte Receiver Jerry Jeudy, der als Rookie beginnen wird, und K.J. Hamler hinzu, der nicht auf der Verletztenreserve beginnen wird, da seine gezerrte Kniesehne fast verheilt ist.
Nach einem besorgniserregenden Abschnitt im Trainingslager und einem Tiefpunkt im Scrimmage am vergangenen Samstag hat die Offense letzte Woche wieder Tritt gefasst. Der Höhepunkt war eine erschreckend effiziente Leistung von Lock im Stadiontraining am Freitag.
„Ich denke, Drew war (im Camp) ein wenig inkonsequent, aber das ist es, was wir erwarten. You have to get challenged. Man muss auch schlechte Tage im Training haben. Es ist wichtig, wie man sich von ihnen erholt. Man lernt aus diesen Tagen“, sagte Elway. „Ich denke, er hatte eine wirklich gute letzte Nacht und hat das Camp stark beendet.“
Ergänzt Fangio: „Ich bin gespannt, wohin es geht. Ich werde keine Unter- oder Obergrenze festlegen. Ich mag den Kader und wenn wir ihn zum Laufen bringen – ich denke, wir haben die Fähigkeit, ihn zu werfen, und ich denke, wir haben die Fähigkeit, ihn zu laufen.“
Damit die Defense zur Elite wird, muss Von Miller sich erholen. Er scheint auf dem besten Weg zu sein, nachdem er in dieser Saison an Kraft und Muskeln zugelegt hat und gleichzeitig ein selbstbewussterer Anführer geworden ist. Wenn die Offense ein paar Pässe spielen kann und Bradley Chubb auf der Gegenseite steht, würde das Miller helfen. Chubb, der 11 Monate nach einer ACL-Operation am linken Knie wieder ins Spielgeschehen eingreifen wird, wird, wenn er gegen die Titans spielt, auf einen Play Count gesetzt.
„Er ist noch nicht 100 % fit“, sagte Fangio. „Wir werden einfach sehen, wie es läuft.“