WASHINGTON – Die Air Force wird eine neue Konstellation von Raketenwarnsatelliten entwickeln, da sie befürchtet, dass das derzeitige System anfällig für Angriffe ist und sich die Investition nicht lohnt.
In dem für das Haushaltsjahr 2019 vorgeschlagenen Budget beschleunigt die Air Force die Entwicklung der nächsten Generation von Raketenwarnsatelliten. Er stellt 643 Millionen Dollar für das Programm bereit und streicht die Mittel für die Träger 7 und 8 des weltraumgestützten Infrarotsystems (SBIRS). Die Mittel für die weitere Entwicklung des SBIRS-Programms werden ebenfalls erheblich gekürzt.
Der Sprecher der Air Force, Major Will Russell, erklärte gegenüber SpaceNews, dass der neue Plan für SBIRS darin besteht, bis Mitte der 2020er Jahre eine „überlebensfähige Raketenwarnfähigkeit zu gewährleisten, um gegnerischen Vorstößen entgegenzuwirken“. Die Finanzierung der SBIRS-Raumfahrzeuge 7 und 8 geht in ein neues Programm mit der Bezeichnung „Next Generation Overhead Persistent Infrared“ über. Die Air Force treibt auch die Entwicklung eines neuen Bodenkontrollsystems voran.
Was genau SBIRS ersetzen wird, ist noch offen. Luftwaffenministerin Heather Wilson deutete an, dass das neue System „einfacher“ und widerstandsfähiger gegen feindliche Angriffe sein wird.
Das SBIRS-Programm wird unterdessen fortgesetzt. Im Werk von Lockheed Martin in Sunnyvale, Kalifornien, werden zwei weitere Satelliten zusammengebaut, die in den nächsten drei bis vier Jahren gestartet werden sollen. Northrop Grumman liefert die Sensornutzlasten.
Die Air Force hat im vergangenen Monat den vierten geosynchronen Satelliten des Space Based Infrared System, SBIRS GEO Flight 4, in die Umlaufbahn geschickt. Und sie holt bereits Angebote von Startanbietern für einen fünften SBIRS GEO-Satelliten im Jahr 2021 ein. Ein sechster GEO-SBIRS-Satellit soll 2022 folgen.
„Es wird eine Menge Ausrüstung hergestellt“, sagte Tom McCormick, Vizepräsident von Lockheed Martins Overhead Persistent Infrared Systems.
Mit vier geostationären Satelliten in der Umlaufbahn – sowie zwei gehosteten Nutzlasten auf Satelliten in polaren Umlaufbahnen – hat SBIRS die minimale „Basis“-Konfiguration erreicht, die die Air Force für ausreichend hält, um den weltweiten Frühwarn- und Überwachungsbedarf zu decken. Bis 2022 werden zwei weitere Satelliten zusätzliche „Augen“ mit einer Mischung aus scannenden und starrenden Infrarotsensoren bringen.
Die ersten vier Satelliten kosten im Durchschnitt 1,7 Milliarden Dollar pro Satellit, einschließlich Ersatzteilen und Unterstützungsausrüstung.
McCormick sagte, dass SBIRS 5 und 6 20 Prozent weniger kosten werden. Die Einsparungen resultieren aus einer Kombination von Produktionseinsparungen, die von Lockheed Martin initiiert wurden – wie z.B. die Verwendung des kommerziellen Raumfahrzeugbusses LM2100 – und aus der Beseitigung von Bürokratie, die von der Air Force angeordnet wurde, sagte er in einem Interview.
Rufe nach einer neuen Richtung
Militärische Beamte hatten seit einiger Zeit angedeutet, dass das Programm für eine Korrektur fällig sei. Trotz seiner jüngsten Erfolge findet SBIRS keine breite Unterstützung. Kritiker sagen, es sei zu einem Aushängeschild für militärische Anschaffungen geworden, die zu viel kosten und deren Herstellung zu lange dauert.
Ein Hauptbefürworter der Umgestaltung des Raketenwarnsatellitenprogramms ist General John Hyten, der Befehlshaber des Strategischen Kommandos der Vereinigten Staaten. Er hat davor gewarnt, dass die wachsende Gefahr von Cyber- und elektronischen Angriffen die US-Konstellationen zunehmend verwundbar macht und dass zukünftige Systeme widerstandsfähiger sein sollten. Ohne SBIRS speziell zu erwähnen, schlug er vor, das Pentagon solle aufhören, „exquisite“ Satelliten zu bauen, die „saftige“ Ziele für Feinde darstellen.
Als Leiter des Strategischen Kommandos ist Hyten für die globale Führung und Kontrolle der Atomstreitkräfte der Nation verantwortlich. Ein elektronischer Angriff auf US-Satelliten könnte katastrophale Folgen haben, warnte er. Eine Möglichkeit, die strategischen Raketenwarnsysteme widerstandsfähiger zu machen, wäre der Einsatz von Netzwerken kleinerer, billigerer Satelliten, die im Falle eines Angriffs leichter ersetzt werden könnten.
Hyten hat auch den Zeitplan der Air Force für die Entwicklung eines SBIRS der nächsten Generation kritisiert. Das Space and Missile Systems Center hat ein schrittweises Programm von fünf „Block“-Upgrades empfohlen, das im Jahr 2025 beginnt und bis 2029 abgeschlossen sein soll.
Hyten nannte es „lächerlich“, dass die Aufstellung einer neuen Konstellation 12 Jahre dauern könnte. „Alles, was ich brauche, ist ein kommerzieller Bus, den wir von jedem kaufen können“, sagte er im Dezember. Der Schwerpunkt sollte auf der Investition in einen „sehr guten Sensor“ für die strategische Raketenwarnung liegen, der an jedem Satelliten angebracht werden kann.
In einer Telefonkonferenz mit Reportern im vergangenen Monat sagte Air Force Col. Dennis Bythewood, der Direktor der Direktion für Fernerkundungssysteme, verteidigte den Zeitplan als einen, der „absolut im Einklang“ mit den Anforderungen des Militärs an die Fähigkeiten zur Raketenwarnung steht.
McCormick sagte unterdessen, dass Lockheed Martin „alle Beiträge liefert, die die Regierung benötigt, um ihren Weg nach vorne zu kristallisieren“. Er fügte hinzu: „Wir sind daran interessiert, dass die Regierung ihren Akquisitionsplan festigt.“
Unternehmen aus der Verteidigungs- und Raumfahrtindustrie haben die Air Force aufgefordert, das SBIRS-Programm für Wettbewerber zu öffnen. McCormick sagte, dass Lockheed „versucht, unsere Position als bevorzugter Partner zu halten“ und weiterhin nach Möglichkeiten sucht, die Kosten zu senken und die Fähigkeiten von SBIRS zu erhöhen.
„Wir verstehen sicherlich den Bedarf an Geschwindigkeit, den General Hyten sucht“, sagte McCormick.
Kritiker haben das SBIRS-Programm auch dafür kritisiert, dass es proprietäre Lockheed-Software in den Bodenkontrollsystemen verwendet, was es schwieriger macht, Anwendungen von nicht-traditionellen Anbietern hinzuzufügen. Der neue Haushaltsantrag für ein modernisiertes Bodensystem deutet darauf hin, dass die Air Force nicht anderer Meinung ist.
McCormick sagte, dass die Air Force vor kurzem das letzte Block 10-Upgrade des SBIRS-Bodensystems akzeptiert hat. „Es ist offener, als die Leute denken“, sagte er. „
Lockheed hat in Boulder, Colorado, ein Forschungslabor für eine „offene Sensor-Framework-Architektur“ eingerichtet, in dem Nutzer der Air Force experimentelle Sensoren und kommerzielle Softwareanwendungen testen können, so McCormick. „Die Industrie kann dieses Labor nutzen, um Zugang zu echten Fernerkundungs-Infrarot- und Wetterdaten zu erhalten. Die Direktion für Fernerkundungssysteme wählt die vielversprechendsten Anwendungen aus und übergibt sie an die Betreiber der Buckley Air Force Base in Aurora, Colorado.
Sensorentwickler in der Verteidigungs- und Raumfahrtindustrie suchen ebenfalls nach Möglichkeiten, sich um SBIRS-Arbeiten zu bewerben. „Es ist ein wichtiges Programm, das wir verfolgen“, sagte Christy Doyle, Geschäftsführerin von Raytheon Vision Systems, gegenüber SpaceNews.
Das Unternehmen entwickelt seit Jahrzehnten Wärmebildtechnik für das Pentagon und die NASA. Raytheon geht davon aus, dass es die Chance hat, sich um die Sensor-Suite für die nächste Generation von SBIRS zu bewerben, so Doyle. „Dies ist eine aufregende Zeit für die Raumfahrt“, sagte sie. „
Anmerkung der Redaktion: Eine frühere Version dieses Artikels erschien in der Ausgabe vom 12. Februar des SpaceNews Magazine
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