Medizinmuseen aus der viktorianischen Zeit wirken oft wie Freakshows – Gänge, die von Riesenskeletten, deformierten Föten, amputierten Füßen und Krebsläsionen gesäumt sind. Aber sie wurden mit einem noblen Ziel gegründet: als Orte, an denen Ärzte in der Ausbildung echte Exemplare studieren konnten. Das National Museum of Health and Medicine in Washington D.C., das zu Beginn des Bürgerkriegs gegründet wurde, um die Erforschung der militärischen Feldchirurgie zu fördern, und heute der Öffentlichkeit zugänglich ist, bildet hier keine Ausnahme. 1862 wies Generalstabschef William Hammond die Unionsärzte an der Front an, ihm „Exemplare der morbiden Anatomie … zusammen mit entfernten Geschossen und Fremdkörpern“ zu schicken. Das Army Medical Museum (wie die daraus entstandene Sammlung genannt wurde) bestand aus Ärzten und sammelte schnell eine Fülle grausiger Gegenstände an, die das medizinische Personal auf dem Weg an die Front untersuchen konnte.
Heute sind die Mitarbeiter keine Ärzte mehr und die Exponate beziehen sich auf die Geschichte der Militärmedizin, aber es gibt immer noch ein umfangreiches Archiv von Objekten, das Forscher einsehen können.
Bevor das Museum in Silver Spring untergebracht wurde, befand es sich in einem Flügel des Walter Reed Army Medical Center, einer Einrichtung, die im Irak und in Afghanistan verwundete Soldaten behandelt. In der Nähe des Eingangs befand sich ein zertrümmerter menschlicher Schädel mit der Aufschrift „Effects of Canister Shot in the Civil War“ (Auswirkungen eines Kanisterschusses im Bürgerkrieg), gefolgt von weiteren Exponaten aus diesem Krieg: Augenprothesen, ein Foto von gestapelten amputierten Gliedmaßen. Ganz in der Nähe befanden sich die Beinknochen eines gewissen Generals Daniel E. Sickles, der seine amputierte Gliedmaße dem Museum stiftete und es regelmäßig besuchte.
Die vielleicht berühmtesten Ausstellungsstücke stammen von der Ermordung Lincolns im April 1865. Dazu gehören Fragmente des Schädels des getöteten Präsidenten, Haarstücke, ein Teil der blutbefleckten Hemdmanschette des Arztes und Reproduktionen von Lincolns Gesicht und Händen – sogar die Bleikugel, die aus seinem Kopf entfernt wurde und die einfach mit „The Bullet That Took the President’s Life“ beschriftet ist.
Ein früheres Exponat war fast ebenso verblüffend: „Trauma Bay II“, ein Teil des Feldlazaretts, das von 2004 bis 2007 auf der Army Air Force Base in Balad, Irak, genutzt wurde. Obwohl Tafeln erklärten, dass über 95 Prozent der in dieser Zeit dort behandelten Soldaten überlebten, schien die militärische Notfallchirurgie vor Ort kaum weniger blutig zu sein als im Bürgerkrieg. Das Museum ist nach wie vor ein Ort der Bildung, nur dass das Thema heute der grausame Tribut des Krieges ist.
Anmerkung der Redaktion: In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass Lincolns Autopsie an diesem Ort durchgeführt wurde. Die Autopsie von Lincoln fand im Weißen Haus statt. Diese Version wurde aktualisiert.