Oberst Mengistu Haile Mariam leitete die Junta, die 1974 in einem blutigen Staatsstreich die Regierung von Kaiser Haile Selassie stürzte. Die Junta, die als „Derg“ oder „Dergue“, das „Komitee“, bekannt ist, bestand aus etwa hundert Nachwuchsoffizieren aus allen Regionen Äthiopiens. Die Dergue verkündete ein revolutionäres Programm für das Land und eröffnete ihre Herrschaft, indem sie etwa sechzig hochrangige Beamte der kaiserlichen Regierung vor das Erschießungskommando schickte. Sowohl der Kaiser als auch der Patriarch der herrschenden äthiopisch-orthodoxen Kirche wurden in den folgenden Monaten heimlich ermordet. Zu den ersten Opfern der Dergue gehörten auch Mitglieder der Gruppe selbst. Oberst Mengistu wurde zu ihrem unangefochtenen Führer, nachdem er die physische Beseitigung von Rivalen aus den eigenen Reihen organisiert hatte.
1976 gab Oberst Mengistu einen dramatischen Abschied von einer Terrorkampagne, die er offiziell als „Roter Terror“ bezeichnete. Er warf vor einer großen Menschenmenge in der Hauptstadt Addis Abeba Flaschen zu Boden, die mit einer roten Substanz gefüllt waren, die das Blut der Feinde der Revolution darstellte: die „Imperialisten“ und die „Konterrevolutionäre“, wie die Mitglieder rivalisierender linker Gruppen von der Dergue bezeichnet wurden. Die Kampagne richtete sich insbesondere gegen Studenten und junge Menschen, die einer Mitgliedschaft in der Äthiopischen Revolutionären Volkspartei (EPRP) verdächtigt wurden. Tausende von jungen Männern und Frauen wurden in den folgenden zwei Jahren auf den Straßen der Hauptstadt und anderer Städte getötet. Sie wurden systematisch beseitigt, vor allem von Milizen, die den „Kebeles“ angehörten, den Komitees zur Überwachung der Nachbarschaft, die während der Zeit der Dergue als unterste Ebene der lokalen Verwaltung und der Sicherheitsüberwachung dienten. Die Kebeles verlangten von den Familien, dass sie der Verwaltung den Preis für die zur Tötung der Opfer verwendeten Kugeln erstatteten, wenn sie die Leichen zur Bestattung abholten.
Das Verfahren zur Beseitigung der „Konterrevolutionäre“ war gut organisiert. Jedes Nachbarschaftskomitee traf sich, um zu besprechen, wie einzelne Verdächtige beseitigt werden sollten, und jedes Mitglied unterzeichnete ein Dokument, um die in der Sitzung getroffene Entscheidung zu bestätigen. Kopien des Dokuments wurden an die verschiedenen Ebenen der Verwaltungen und des Parteiapparats geschickt. Das zentralisierte Tötungsunternehmen hinterließ so Berge von Dokumenten, die seine Verbrechen belegen.
Die Rivalitäten des Kalten Krieges verhalfen der Dergue zum Aufschwung und zur Festigung ihrer Machtposition. Sie wurde zum wichtigsten Kunden des sowjetischen Blocks in Afrika und erhielt massive Waffenlieferungen, um die ernsthaften Herausforderungen durch mehrere bewaffnete Aufstände ethnischer und regionaler Befreiungsbewegungen abzuwehren, die sich von der jahrhundertelangen zentralistischen Hegemonie der herrschenden Elite Äthiopiens lösen wollten. Die von der Dergue entfesselten Aufstandsbekämpfungskampagnen waren durch weit verbreitete Verstöße gegen das humanitäre Völkerrecht gekennzeichnet. Zivilisten wurden gezielt angegriffen und fielen zu Hunderttausenden der wahllosen Gewalt zum Opfer.
Als 1984 eine Hungersnot in Gebieten im Norden Äthiopiens ausbrach, die teilweise von Rebellen der Tigray- und der Eritreischen Volksbefreiungsfront (TPLF bzw. EPLF) gehalten wurden, schwärzte die Regierung Mengistu eine Zeit lang Informationen über die Hungersnot ab. Später nutzte sie die Katastrophe als Vorwand, um Hunderttausende von Dorfbewohnern aus dem Norden Äthiopiens in Gebiete im Süden zwangsumzusiedeln. Die Dergue argumentierte, dass ihre „Villagization“-Kampagne, wie sie später genannt wurde, dazu dienen sollte, die Menschen aus den Gebieten mit Nahrungsmittelmangel in die fruchtbaren Ebenen des Südens umzusiedeln. In Wirklichkeit ging es darum, die von den Rebellen gehaltenen Gebiete von potenziellen Anhängern zu befreien. Auch hier gab es Hunderttausende von Opfern, die den Maßnahmen der Regierung während der Zwangsumsiedlung zum Opfer fielen. Ein Bericht von Human Rights Watch aus dem Jahr 1991 mit dem Titel „Evil Days: 30 years of war and famine in Ethiopia“ (Böse Tage: 30 Jahre Krieg und Hungersnot in Äthiopien) gibt einen detaillierten Überblick über diese dunkle Periode in der jüngeren Geschichte Äthiopiens, in der schätzungsweise mindestens eine halbe Million Zivilisten durch die Aktionen der Dergue getötet wurden.
Die Dergue wurde 1991 von der Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front (EPRDF), einer Koalition regionaler und ethnischer Rebellengruppen unter Führung der TPLF, gestürzt. In der Provinz Eritrea setzte die EPLF eine provisorische Regierung ein, die die Provinz bis 1993 mit dem Segen und in Zusammenarbeit mit ihrem ehemaligen Verbündeten, der TPLF, in die vollständige Unabhängigkeit führte.
1992 richtete die neue Regierung eine Sonderstaatsanwaltschaft (Special Prosecutor’s Office, SPO) ein, um die weit verbreiteten Verbrechen während der Dergue-Zeit zu untersuchen und die Verantwortlichen dafür zu verfolgen. Die Gerichtsverfahren wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit gegen die zweiundsiebzig hochrangigen Dergue-Funktionäre, darunter Oberst Mengistu Haile Mariam, der kurz vor dem Fall von Addis Abeba an die EPRDF nach Simbabwe geflohen war, sind jedoch noch nicht abgeschlossen. Gegen die meisten Personen, die im Zusammenhang mit ihrer mutmaßlichen Rolle während der Dergue-Diktatur festgenommen wurden, hat das SPO erst im ersten Quartal 1997 Anklage erhoben. Im Januar 1997 erhob das Amt Anklage gegen insgesamt 5.198 Personen, von denen sich 2.246 bereits in Haft befanden, während 2.952 in Abwesenheit angeklagt wurden. Die überwiegende Mehrheit der Angeklagten wurde des Völkermordes und der Kriegsverbrechen angeklagt und sah sich alternativ mit dem Vorwurf konfrontiert, schwere Tötungsdelikte und vorsätzliche Körperverletzung begangen zu haben. Alle Anklagen stützten sich auf das äthiopische Strafgesetzbuch von 1957. Im März 1997 wurden vor dem Bundesgerichtshof in Addis Abeba weitere Verfahren gegen Angeklagte aus der Dergue-Ära eröffnet. Aufgrund einer ernsten Krise im äthiopischen Justizwesen haben die Bundesgerichte jedoch einen Rückstand von Tausenden von „gewöhnlichen Fällen“ zu verzeichnen. Diese Gerichtsverfahren verzögern sich nun ständig. Viele der Angeklagten befanden sich fast sechs Jahre lang in Untersuchungshaft, bevor sie erstmals vor Gericht gestellt wurden.
Die SPO unterteilte die Angeklagten nach dem Grad ihrer Verantwortung in drei Gruppen: politische Entscheidungsträger, Beamte auf der Zwischenebene, die Befehle weiterleiteten, aber einige Entscheidungen selbst trafen, und die direkt an der Begehung der Verbrechen beteiligten Personen. In Anlehnung an die von der Dergue bevorzugte Arbeitsweise hatte die SPO die Strafverfolgung nach Ausschüssen strukturiert, was zu 172 Fällen mit jeweils mehreren Angeklagten führte. Es gibt kein spezielles Gericht, das die Fälle der Dergue verhandelt. Sie werden sowohl vor den zentralen als auch vor den regionalen Gerichten des dezentralisierten föderalen Gerichtssystems Äthiopiens verhandelt. Die SPO hat sich dafür entschieden, die zentralen Behörden, wie das zentrale Politbüro der Dergue, vor dem zentralen Gerichtssystem zu belangen und die Fälle anderer Verdächtiger in den Regionen zu verfolgen, in denen sie tätig waren.
Als Führer der Dergue wird Oberst Mengistu Haile Mariam zusammen mit seinen engsten Mitarbeitern bereits in Abwesenheit vor Gericht gestellt. Die Art und Weise, in der die Prozesse geführt werden, hat Human Rights Watch jedoch ernsthafte Bedenken bereitet. Insbesondere die übermäßigen Verzögerungen in der Ermittlungsphase haben dazu geführt, dass Hunderte von Verdächtigen jahrelang in Untersuchungshaft gehalten werden. Außerdem sieht das äthiopische Recht die Todesstrafe vor. Zwei Dergue-Funktionäre wurden in diesem Monat in Abwesenheit zum Tode verurteilt. Prozessanwälte beklagten sich wiederholt über Mängel in den Verfahren, da ihnen der Zugang zu ihren inhaftierten Mandanten durch die von der Regierung auferlegten Beschränkungen erschwert wurde. Außerdem hat die Regierung einigen Angeklagten nur langsam einen Rechtsbeistand zur Verfügung gestellt.