Unsere Nachrichten sind kostenlos auf LAist. Um sicherzustellen, dass Sie unsere Berichterstattung erhalten: Melden Sie sich für unseren täglichen Newsletter an. Um unseren gemeinnützigen Journalismus zu unterstützen: Spenden Sie jetzt.
Die Einladung zum gemeinsamen Gebet erging letzte Woche an Millionen von Mitgliedern von La Luz Del Mundo. Ein kalifornisches Berufungsgericht hatte die strafrechtlichen Anklagen gegen ihren Anführer Naason Joaquin Garcia abgewiesen, und die in Mexiko ansässige religiöse Gruppe zeigte sich vorsichtig optimistisch.
„Seien wir besonnen“, riet die Einladung, „und warten wir das Gerichtsverfahren ab, im Vertrauen darauf, dass der erwartete Tag kommen wird, denn die Kirche vertraut auf die Ehrenhaftigkeit des Apostels Jesu Christi.“
Garcia, 50, leitet die Organisation, die auch als Licht der Weltkirche bekannt ist, seit Ende 2014.
Der charismatische Prediger ist in dem Viertel von Guadalajara geboren und aufgewachsen, in dem sein Großvater diese religiöse Gruppe gründete und in dem sein Vater 50 Jahre lang als ihr Leiter diente.
Heute ist das Viertel so etwas wie der Vatikan für die Mitglieder von La Luz Del Mundo, was Garcia zu so etwas wie ihrem Papst macht.
Der charismatische Prediger wurde letzten Sommer auf dem Flughafen von Los Angeles verhaftet, nachdem drei Mädchen und eine Frau im Bezirk L.A. den Missbrauch bei der Hotline des kalifornischen Justizministeriums für Missbrauch durch Geistliche angezeigt hatten.
Das Büro des Generalstaatsanwalts von Kalifornien, das den Fall verfolgt, behauptet, Garcia habe seine Autorität innerhalb der Kirche genutzt, um junge Mädchen zu sexuellen Handlungen zu zwingen. Garcia streitet diese Anschuldigungen ab.
Im Juni wurde Garcia wegen unzüchtiger Handlungen an einem Kind, Verschwörung zum Menschenhandel und gewaltsamer Vergewaltigung angeklagt. Bei seiner Anklageerhebung plädierte Garcia auf nicht schuldig und verzichtete auf sein Recht auf eine zügige Vorverhandlung.
Im Juli wurde Garcia aufgrund einer geänderten Anklage angeklagt, die auch neue Vorwürfe wegen des Besitzes von Kinderpornografie enthielt. Bei dieser Anhörung plädierte er ebenfalls auf nicht schuldig.
VERPASSEN SIE KEINE L.A. CORONAVIRUS NEWS
Erhalten Sie unseren täglichen Newsletter mit den neuesten Informationen über COVID-19 und andere lokale Schlagzeilen.
Nutzungsbedingungen und Datenschutz
Im September beantragten Garcias Anwälte die Abweisung des Verfahrens mit dem Argument, er habe nicht auf sein Recht auf ein schnelles Verfahren in der zweiten Anklage verzichtet und werde zu Unrecht festgehalten. Das Gericht lehnte den Antrag ab, und Garcias Anwälte legten beim California Court of Appeal Berufung ein.
Das Berufungsgericht hob das Urteil des Gerichts auf und wies den Fall aus verfahrensrechtlichen Gründen ab. Das Gericht äußerte sich nicht zur Begründetheit des Strafverfahrens gegen den Pastor. Die Entscheidung des Berufungsgerichts ist erst in 30 Tagen rechtskräftig, und bis dahin wird Garcia weiterhin in Haft gehalten. Die Staatsanwälte sagen, dass sie die Möglichkeit haben, die Anklage wegen mehrerer Verbrechen gegen ihn erneut einzureichen.
Während der ganzen Tortur haben Naason Joaquin Garcia und seine Unterstützer die Anschuldigungen bestritten.
Garcas Strafprozess ist in der Schwebe, aber vorerst wird er La Luz Del Mundo weiter von hinter Gittern betreiben, wie er es in den letzten 10 Monaten getan hat.
EIN LEBENDER ‚APOSTEL‘
Garcia ist nicht einfach nur der Anführer dieser religiösen Gruppe, die Hunderte von Kirchen auf der ganzen Welt und Dutzende hier in Südkalifornien besitzt. Die Millionen von Anhängern der Organisation glauben, dass Garcia der einzige lebende Apostel Gottes in der, wie sie es nennen, einzig wahren christlichen Kirche ist – genau wie sein Vater und sein Großvater vor ihm.
Seine zentrale Rolle in der religiösen Bewegung wurde bei einem ihm zu Ehren veranstalteten Chorkonzert im Grand Park von Los Angeles im Dezember deutlich sichtbar.
„Dies ist der fünfte Jahrestag des Mannes, den wir – der von Gott gesandt wurde, auch der Führer unserer Kirche“, sagte Ari Martinez, ein lebenslanges Kirchenmitglied aus East L.A. „Wir feiern einfach seine Arbeit. Er hat unermüdlich gearbeitet, seit ich ihn kenne.“
Martinez war eines von etwa 2.000 Kirchenmitgliedern, die sich versammelt hatten, um das halbe Jahrzehnt zu feiern, seit Naason Joaquin Garcia die Leitung von La Luz Del Mundo übernommen hatte, nachdem sein Vater, Samuel Joaquin Flores, im Dezember 2014 gestorben war.
Chormitglieder aus Tempeln in ganz Südkalifornien sangen sich vor dem Rathaus von L.A. die Seele aus dem Leib.
Nicholas Ynda ist Pastor des Tempels in Downtown L.A.. Er sagt, die Stimmung ist gut, auch wenn ihr Apostel hinter Gittern sitzt.
„Das Thema ist, Gott für die letzten fünf Jahre des Segens, den wir erhalten haben, dankbar zu sein“, sagte Ynda. „Natürlich weiß jeder über den laufenden Strafprozess Bescheid. Das ist etwas, das die Kirche durchmacht.“
Garcias fünf Jahre als „Apostel“ waren geprägt von seinen Bemühungen, die Kirche außerhalb Mexikos wachsen zu lassen, indem er in allen 50 US-Bundesstaaten und 58 Ländern weltweit Kirchen eröffnete.
„Naasons Originalität bestand darin, ständig durch die Welt zu reisen und zu versuchen, zu argumentieren, dass es sich um eine universelle Kirche handelt und nicht um eine lateinamerikanische oder mexikanische“, sagte der Religionswissenschaftler Massimo Introvigne, Geschäftsführer des Zentrums für Studien über neue Religionen. „
Ynda, der vor 16 Jahren in die Kirche eingetreten ist, sagte, er glaube, dass die Anschuldigungen der Kirche tatsächlich helfen könnten, zu wachsen: „Es bringt der Kirche natürlich einen gewissen Bekanntheitsgrad, und es ist möglich, dass Gott dies für das Wachstum der Kirche nutzen kann. Wenn man in der Heiligen Schrift nachschaut, sind Männer Gottes schlecht geredet worden, und Gott hat das oft zum Guten gewendet.“
Der Gedanke, dass ein inhaftierter Kirchenführer gut für eine Religion sein könnte, mag schwer zu glauben sein, aber er wird von Soziologen und Religionswissenschaftlern unterstützt.
„Angriffe von außen und Spott stärken religiöse Gruppen“, sagte Introvigne. „Die Mitglieder erkennen, dass ihr Selbstverständnis sich sehr von dem unterscheidet, wie die Welt sie sieht, und reagieren normalerweise mit einem verstärkten Engagement in der Gemeinschaft. Selbst wenn der Apostel für schuldig befunden wird, zeigen Geschichte und Soziologie, dass Gruppen mit hohem Engagement nicht schrumpfen und sogar wachsen können.“
Als die Veranstaltung im Grand Park zu Ende ging, brach die Menge in einen Unterstützungsgesang für ihren Apostel aus.
„Somos de Naason Joaquin“, skandieren sie. Wir gehören zu Naason Joaquin.“
Das Heilige Abendmahl
Im Februar, als „der Apostel“ immer noch in einer Gefängniszelle in L.A. saß, füllten mehr als 10.000 Mitglieder der Kirche Licht der Welt aus der ganzen Westküste die Tribüne des Messegeländes von Pomona für die jährliche Abendmahlsveranstaltung der Gruppe.
Frauen saßen auf der einen Seite, trugen Schleier und weinten im Gebet. Männer saßen auf der anderen Seite, genau wie in den Luz Del Mundo-Tempeln.
„Die Welt hat bereits eine Entscheidung darüber getroffen, wer wir sind“, sagte Jack Freeman, ein Pfarrer aus Redlands. „Sie nennen uns eine Sekte. Sie nennen uns gewalttätig. Sie nennen uns Gehirnwäscher, sie nennen uns so viele verschiedene Dinge. Aber hier sind wir auf unserer größten Veranstaltung, und wir sind einfach nur glücklich, wir sind fröhlich. Niemand wird gezwungen. Wir sind aus freien Stücken hier, weil wir ein Teil davon sein wollen.“
Diese jährliche Veranstaltung ist die US-Variante des jährlichen Santa Cena-Treffens der Gruppe im Hauptquartier der Kirche in Guadalajara, das jeden August Hunderttausende anzieht.
Das diesjährige Ritual wurde angepasst, um die Ausbreitung des Coronavirus zu bekämpfen, das zu dieser Zeit in Kalifornien gerade als Bedrohung auftauchte. Freeman sagte, dass dabei normalerweise Tausende von Menschen Traubensaft aus demselben Becher trinken.
„Aber wegen der Angst vor dem Virus und unserem Wunsch, unsere Mitglieder zu schützen, bekommt jetzt jeder einen kleinen Becher“, sagte Freeman.
Bei der Veranstaltung geht es um das Gedenken an das Opfer Jesu Christi und die Gemeinschaft mit Gott, sagte Freeman – nicht um die Anbetung von Naason Joaquin Garcia, wie die Gegner der religiösen Bewegung meinen.
„Ich sorge mich sehr um ihn“, sagte Freeman. „Ich liebe ihn. Ich weiß, wer er ist, und ich respektiere ihn sehr, so wie man einen Pastor, der sich um seine Seele kümmert, auch liebt und sich um ihn kümmert, weil es eine spirituelle Beziehung ist. Aber Sie werden ihn nicht anbeten. Sie werden nicht zu ihm beten. Sie werden sich ihm nicht zu Füßen werfen, wie es hier gesagt wird. Das ist lächerlich.“
Aber während Freiwillige das Heilige Abendmahl vorbereiten, das den Leib und das Blut Jesu Christi repräsentiert, singt die Menge das Lied „Nard of Justice and Glory“, in dem es darum geht, dass Gott Garcia als seinen Apostel erwählt hat.
„Seine Wahl gab mir einen neuen Grund zu glauben und zu verkünden“, singen sie. „Naasón, Apostel des Herrn. Naason Joaquin!“
Der Apostel von La Luz Del Mundo ist das, was die Religion von anderen einheimischen Pfingstgruppen in Mexiko unterscheidet, sagte Patricia Fortuny vom Zentrum für Forschung und höhere Studien in Sozialanthropologie in Mexiko.
Sie sagte, Naason Joaquin Garcia sei die größte Stärke und gleichzeitig die größte Schwäche von La Luz Del Mundo.
„Es ist fantastisch für die Menschen“, sagte Fortuny. „Sie fühlen sich besonders und auserwählt, Teil der urchristlichen Kirche zu sein. Aber es ist auch ein Problem. Die meisten Pfingstkirchen in Mexiko oder den Vereinigten Staaten beten ihre Pastoren nicht an, und die Geistlichen und Pastoren kontrollieren oder zwingen die Menschen nicht auf dieselbe Weise wie in Luz Del Mundo.“
„ES GIBT KEINE SÜNDE IN IHM“
Einige ehemalige Mitglieder sagen, dass die Fixierung der religiösen Gruppe auf ihre zentrale Figur zu einer Kultur des weit verbreiteten Missbrauchs geführt hat.
Die diesjährigen Feierlichkeiten in Pomona wurden durch neue Anschuldigungen des Fehlverhaltens gegen Garcia und auch gegen La Luz Del Mundo unterbrochen, die ein anderes Bild der Präsenz der Kirche in Los Angeles zeichnen.
Sochil Martin, ein lebenslanges Kirchenmitglied, das die Organisation 2016 verließ, reichte eine Bundeszivilklage gegen Garcia und La Luz Del Mundo ein. Sie behauptet, dass sie von Kindheit an als Sexsklavin für zwei Apostel, Garcia und seinen Vater Samuel, hergerichtet wurde.
In ihrer bahnbrechenden Klage beschuldigt die 33-Jährige Garcia, La Luz Del Mundo wie einen räuberischen Personenkult zu führen, die Mitglieder zu manipulieren, damit sie ihre gesamte Zeit und ihr Geld der Kirche spenden, und sich dabei selbst reich zu machen.
Garcia und die Kirche bestreiten diese Vorwürfe, und Martins Anwälte sagen, der Fall sei noch nicht abgeschlossen.
Martin behauptet, ihr sei von Kindheit an gesagt worden, dass der Apostel ohne Sünde sei, und man habe ihr sogar Bibelverse beigebracht, die seine sexuellen Kontakte mit Kindern rechtfertigen sollten.
„Mir wurde gesagt, dass er alles tun kann und dass es keine Sünde in ihm gibt“, sagte Martin in einem Interview, in dem sie die Vorwürfe in ihrer Klage wiederholte. „Wenn ich also sah, wie Dinge passierten, während ich aufwuchs, stellte ich mir tief im Inneren Fragen, aber man sollte sich selbst ohrfeigen und sagen: ‚Reiß dich zusammen, nein. Das ist keine Sünde für ihn.‘ Es ist keine Sünde in ihm. Er kann lügen. Er kann vergewaltigen. Er kann tun, was er will, denn er ist der Diener Gottes und der Apostel von Jesus Christus.“
Bevor er Apostel wurde, war Garcia Pastor in Kirchen in Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana und im Haupttempel in East L.A. Dort lernte Martin ihn 2003 zum ersten Mal kennen, als sie 16 Jahre alt war.
Zu dieser Zeit war Garcias Vater Samuel Joaquin Flores Apostel und Garcia baute die neue Kommunikationsabteilung der Kirche, Berea International, auf, um die Botschaft von La Luz Del Mundo mit Radioprogrammen, Videos und Beiträgen in den sozialen Medien in der Welt zu verbreiten.
Garcia verpflichtete Martin zu jahrelanger unbezahlter Arbeit an dem Projekt und zwang sie später, wie sie in der Klage behauptet, zum Sex mit ihm.
Martin behauptet in der Klage, dass bei einer Gelegenheit LDM-Mitglieder in Südkalifornien ermutigt wurden, dem Apostel Goldschmuck und Erbstücke zu spenden, die eingeschmolzen und verwendet wurden, um den Stuck in seinem neuen Haus in Los Angeles zu streichen.
Martin sagt, dass das in den Tempeln von La Luz del Mundo gespendete Geld den verschwenderischen Lebensstil von Naason Joaquin Garcia finanziert. Der Beschwerde zufolge besitzt Naason Joaquin Garcia zwei private Ranches in Redlands und Südtexas, die exotische Tiere und Oldtimer beherbergen.
„Für viel zu viele Mitglieder von La Luz Del Mundo wird alles, was sie haben, von LLDM genommen. Jeder Dollar, den sie verdienen, geht an La Luz Del Mundo, weil sie wirklich glauben, dass ihr Geld für das Werk Gottes auf Erden verwendet wird“, sagte Martin. „Aber all das hart verdiente Geld geht dahin, Naason und seine Ermöglicher reich zu machen.“
Sie sagt, sie habe erst 2016 den Mut gefunden, die Kirche zu verlassen. Martin behauptet, Garcia habe daraufhin drei Mitglieder der LDM-Führung geschickt, um zu versuchen, ihr Schweigen für eine halbe Million Pesos zu erkaufen.
„Als seine Bischöfe kamen, brachten sie nicht die Botschaft ‚Hey, der Diener Gottes will mit euch reden und euch sagen, wie sehr er euch liebt'“, sagte Martin. „Sie sagten nur: ‚Was wollt ihr und wie viel? Unsere Welt brach einfach zusammen. Ich dachte: ‚Oh mein Gott, das ist ein Geschäft.'“
Seit 2018 sagt Martin, dass sie mit den Behörden zusammenarbeitet, um die Ermittlungen gegen die Leiter von La Luz Del Mundo zu unterstützen und Garcia strafrechtlich zu verfolgen.
Sie sagt, dass sie den Griff der Machtinstitution immer noch täglich spürt, aber ihre Klage war ein Schritt in Richtung Freiheit.
„Als ich die Klage einreichte, war es so, als ob ich mir mein Leben zurücknahm und mir selbst bewies, dass ich keine Sklavin mehr bin, dass ich Macht habe, dass ich eine Stimme habe, dass ich niemandem mehr gehöre. Und es war eine Art, ins Licht zu kommen.“
Und da das Strafverfahren gegen Garcia in der Schwebe ist, sagt Martin, dass sie hofft, dass ihr Zivilprozess dazu beitragen kann, ihn zur Verantwortung zu ziehen.