Der Berg Ararat liegt in der Provinz Agri im Osten der Türkei nahe der armenischen und iranischen Grenze. In der Luftlinie liegt er etwa 250 Kilometer östlich von Erzurum, 130 Kilometer südöstlich von Kars und 160 Kilometer nördlich von Van. Die Hauptstraße zwischen der Türkei und dem Iran führt von Erzurum über Dogubayazit (direkt südlich des Ararat) nach Täbris. Der Gipfel des Ararat liegt 5.165 Meter über dem Meeresspiegel. Er ist höher als jeder andere Berg auf dem amerikanischen Festland mit Ausnahme von Alaska oder in Europa außerhalb des Kaukasus.
Der Ararat ist ein ruhender Vulkan; der letzte Ausbruch war am 2. Juni 1840. Zurzeit ist das obere Drittel des Berges ständig mit Schnee bedeckt; die letzten hundert Meter Schnee auf dem Gipfel sind zu Eis geworden. Den Bergsteigern steht frisches, fließendes Wasser zur Verfügung, nachdem die Sonne den Schnee geschmolzen hat, aber am späten Nachmittag, wenn die kalte Luft die Hitze der Sonne überwunden hat, wird es abgeschnitten. Unter dem Schnee sind die Hänge mit großen Blöcken aus schwarzem Basaltgestein bedeckt, einige so groß wie Dorfhäuser.
Im Laufe der Jahre haben verschiedene Gruppen den Ararat in der Hoffnung erforscht, Überreste der Arche Noah zu finden. Sowohl Josephus (um 70 n. Chr.) als auch Marco Polo (um 1300 n. Chr.) erwähnen die Existenz der Arche auf dem Berg, aber ihre Berichte beruhen auf Erzählungen anderer. Josephus merkt an, dass die Überreste für alle sichtbar sind, ohne dass eine organisierte Erkundung erforderlich ist. In den letzten Jahren haben viele Gruppen dort nach ihm gejagt. Die Möglichkeit, dass antike Fabeln historische Tatsachen sind, ist faszinierend, und jede neue Entdeckung der Wahrheit in zuvor diskreditierten Aufzeichnungen gibt zusätzlichen Auftrieb für die Fortsetzung der Suche nach archäologischer Bestätigung.
Doch die Probleme, genau festzustellen, was die biblischen Aufzeichnungen in diesem Fall bedeuten, sind schwerwiegend und müssen gelöst werden, noch bevor man diesen speziellen hohen Berg als den richtigen Ort für die Suche nach der Arche akzeptiert. Selbst das lässt die Möglichkeit außer Acht, dass Noah und seine Familie die Arche in Stücken zum Bau ihrer neuen Häuser verwendeten, ein Schicksal, das seither viele andere berühmte Bauwerke im Nahen Osten zerstört hat.
Die Geschichte von Noahs Arche, wie sie in der Bibel erzählt wird, ist eine Überarbeitung eines früheren babylonischen Mythos, der im Gilgamesch-Epos aufgezeichnet ist. Der Held der früheren Version ist ein gewisser Utnapischtim, der Liebling von Ea, dem Gott der Weisheit. Es scheint wahrscheinlich, dass die babylonische Geschichte auf einer ungewöhnlich verheerenden Flut im Einzugsgebiet des Euphrat (Firat) beruhte und dass die Arche dabei an den Hängen eines der Zagros-Berge strandete. Das biblische Wort, das wir als „Ararat“ lesen, könnte genauso gut „Urartu“ heißen; der Text hat nur „rrt“ und die richtigen Vokale müssen ergänzt werden.
Urartu war der Name eines historischen Königreichs, aber das Wort bedeutete auch „ein fernes Land“ und „ein Ort im Norden“. Obwohl der Buyuk Agri Dagi ein spektakulärer Berg ist, der für erfahrene Bergsteiger nicht schwer zu besteigen ist, scheint es dennoch unwahrscheinlich, dass die Arche Noah dort gefunden wird. Dieser Zweifel schmälert weder das anhaltende Interesse an ihm noch die wichtigen Leistungen der Archäologen bei der Vertiefung unseres Verständnisses des Alten Testaments.
Auf der Nordseite hat der Ararat seine Wurzeln im Tal des Flusses Araxes (Aras). Dort erhebt er sich aus dem Tal auf einer Höhe von etwa 760 Metern über dem Meeresspiegel. In diesem Gebiet bildet der Araxes-Fluss die Grenze zwischen der Türkei und Armenien. Der Gipfel des Berges ist nur etwa 30 Kilometer von der Grenze entfernt. Einige Jahre lang waren sowohl die türkische als auch die sowjetische Regierung aufgrund militärischer Sicherheitsvorkehrungen gegenüber Ausländern, die den Ararat erkunden wollten, sehr empfindlich. Daher war es schwierig, eine Genehmigung für die Besteigung des Berges für Sportfans zu erhalten. Am 1. November 2004 wurden der Berg Ararat und seine Umgebung von der Regierung zum 35. Nationalpark der Türkei erklärt, was mehr Besucher anlockt und auch der lokalen Wirtschaft hilft. Bisher gibt es keine Skigebiete auf dem Berg, aber man weiß ja nie, vielleicht eines Tages… Das nächstgelegene befindet sich auf dem Bubi-Berg, der von Dezember bis April geöffnet ist.
Wenn man die Erlaubnis hat, den Berg zu besteigen, ist es am besten, die Reise von Dogubayazit im Süden aus zu planen, was eine Ersparnis von mehr als einem Kilometer beim Aufstieg bedeutet. Von Dogubayazit aus kann man mit dem Jeep oder einem robusten Kombi durch das Tal bis zum Fuß des Berges fahren, wo die Gruppe von einem einheimischen Führer in Empfang genommen wird. Ein durchschnittlicher, höhenerfahrener Wanderer kann den Aufstieg in drei Tagen bewältigen, aber es ist besser, vier Tage einzuplanen, um den Gipfel erkunden zu können. Der Juli ist die beste Jahreszeit.