Ransom Olds wurde in Geneva, Ohio, als Sohn von Pliny Fiske Olds und seiner Frau Sarah Whipple Olds geboren. Olds ließ sich schließlich in Lansing, Michigan, nieder und heiratete am 5. Juni 1889 Metta Ursula Woodward. Am 21. August 1897 gründete er mit Hilfe des wohlhabenden Unternehmers Edward W. Sparrow die Olds Motor Vehicle Company in Lansing, Michigan. Das Unternehmen wurde 1899 von Samuel L. Smith aufgekauft und in Olds Motor Works umbenannt. Sie verlegten das Unternehmen von Lansing nach Detroit, und Smith wurde Präsident, während Olds Vizepräsident und Geschäftsführer wurde (Thomas, 1986).
Im Jahr 1901 brannte die Fabrik bis auf die Grundmauern nieder, und nur eines seiner 11 Prototypenmodelle überlebte, weil es von einem fliehenden Arbeiter herausgezogen wurde. Bei diesem Auto handelte es sich um den Curved Dash Runabout, der für 650,00 $ verkauft wurde, was heute 18.426 $ entspricht. Etwa 600 Stück wurden 1901 verkauft, etwa 3.000 im Jahr 1902 und mindestens 4.000 im Jahr 1904. Dieser Wagen war auch das erste in Massenproduktion hergestellte, preisgünstige amerikanische Kraftfahrzeug. Olds wird auch das erste moderne Fließband und dessen Grundkonzept zugeschrieben, und er war der erste, der bewies, dass mit der Massenproduktion der „pferdelosen Kutsche“ Profit gemacht werden konnte (Thomas, 1986).
Unstimmigkeiten mit der Modellproduktion und dem Management des Unternehmens führten dazu, dass Smith die Verbindung zu Olds abbrach. Er verkaufte seine Aktien und gründete eine neue Autofirma mit dem Namen REO Motor Car Company (er musste seinen Nachnamen Olds bei der ersten Firma, die er gründete, lassen).
Ransom E. Olds könnte als Vater des Automobils angesehen werden, da er behauptete, 1894 das erste Automobil mit einer Dampfmaschine und 1896 ein gasbetriebenes gebaut zu haben, was Lansing und nicht Detroit als Geburtsort des Automobils bezeichnen würde.