Einer der großen Vorteile amerikanischer Bahnreisen – was die Länge und die Kosten einer langen Zugreise lohnenswert macht – ist die Möglichkeit, die atemberaubende Schönheit und Weite des Landes zu sehen, während man es durchquert. Mit dem Flugzeug kann man zwar die Städte aus der Vogelperspektive sehen, die sich abwechselnden Anbauflächen oder die gelegentlichen Canyons oder Berge, aber wenn man die schiere Größe und Vielfalt des Klimas, der Topologie und mehr des amerikanischen Kontinents zu schätzen weiß, ist nichts mit einem Langstreckenzug vergleichbar. Es stimmt zwar, dass man auf einer Autoreise anhalten kann, wo man will, und dass man sich seine Route selbst aussuchen kann, aber mit Ausnahme bekannter landschaftlich reizvoller Highways kann das Interstate-System ein nervtötendes Gewirr von Betonbändern sein, das durch charakterlose Raststätten und eine endlose Kavalkade von ein und demselben Dutzend Fast-Food-Restaurants aufgelockert wird.
Ich habe Tage in Zügen verbracht, die dieses Land durchqueren, gelegentlich auf Bahnstrecken, die einigen der ältesten bekannten Überlandrouten des Kontinents folgen – in einigen Fällen handelt es sich um Pfade, die von uralten Büffelherden in die Erde gegraben wurden -, und ich kann mir keine bessere Art vorstellen, die Ebenen, Berge, Prärien, Wüsten, Wälder und sogar einige Nationalparks von einer Stadt zu einem Dorf und allen Punkten dazwischen zu bereisen. Einige Linien bieten sogar „Trails & Rails“-Programme an, bei denen Mitarbeiter des National Parks Service Informationen zu den Sehenswürdigkeiten geben. Kaufen Sie also eine Fahrkarte und setzen Sie sich in einen der Langstrecken-Aussichtswagen mit Glaskuppel der Sightseer Lounge von Amtrak, um die schönsten Aussichten auf Amerika zu genießen, die Sie je gesehen haben.
California Zephyr
Der Zephyr, der in Chicago abfährt und in Emeryville, Kalifornien, vor den Toren San Franciscos über Denver, Colorado, und Salt Lake City, Utah, ankommt (oder in umgekehrter Richtung, wenn er nach Osten fährt), ist dafür bekannt, dass er der landschaftlich schönste Zug von Amtrak ist. Die Reise dauert mehr als zwei Tage (51 Stunden ohne Verspätung), und der erste Tag (in Richtung Westen) führt Sie durch Illinois, Iowa und Nebraska. Wenn Sie sich eine Menge Mais vorstellen, haben Sie recht. Dieser erste Tag ist ein Sprung ins kalte Wasser, um zu sehen, wie viel Mais in diesem Land angebaut wird, gelegentlich unterbrochen von wiederkäuenden Rindern und Pferden.
Aber wenn Mais bis zum Horizont nicht Ihre Vorstellung von einer idealen Aussicht ist, machen Sie sich keine Sorgen. Am nächsten Morgen, nach etwa einer Stunde Aufenthalt in der wunderschönen Union Station in Denver – mit einem Luxushotel, Restaurants und Einkaufsmöglichkeiten sowie Stadtbahn- und Busverbindungen in der ganzen Stadt und zu den örtlichen Skigebieten, falls Sie sich entscheiden zu bleiben – fährt der Zephyr in die wunderschönen Rocky Mountains hinauf.
Sie steigen in die Berge hinauf, entlang einer Reihe von prächtig angelegten Tunneln, Böschungen und in die Erde gehauenen Einschnitten, die den Zug immer höher bringen, sich durch Täler schlängeln und Gipfel umrunden, um die weiten Ebenen zu enthüllen, die Sie gerade hinter sich gelassen haben. Die Vegetation ändert sich mit dem Aufstieg, ebenso wie die Fauna: Sie werden mit Sicherheit Rehe sehen, und auch Berglöwen und Bären sind keine Seltenheit. Es gibt einen kurzen Halt im wunderschönen historischen Glenwood Springs, einem von Teddy Roosevelt bevorzugten Kurort mit heißen Quellen, wo Sie sich die Beine vertreten und die Bergluft einatmen können.
Texas Eagle
Ich habe gehört, dass der Texas Eagle von Amtrak-Ansagern als „der Stolz der Flotte“ bezeichnet wird. Ich bin mir nicht sicher, ob dies nur ein Beispiel für typisch texanische Prahlerei oder eine echte Behauptung ist, aber so oder so verdient dieser Zug eine Erwähnung als eine der schönsten Fahrten in Amerika. Der Eagle fliegt täglich von Chicago nach San Antonio, wobei drei Züge pro Woche einen Haken machen, um nach Los Angeles weiterzufahren. Die erste Etappe der Reise durch Missouri und Arkansas ist nur dann wirklich spektakulär, wenn nachts bei der Fahrt durch die Sümpfe der Vollmond scheint – ein Bild von gespenstischer Gelassenheit. Am nächsten Tag, wenn die Sonne hoch steht, sollten Sie die unglaubliche, unübertroffene Entfernungsfähigkeit der texanischen Landschaft auskosten können. Ein besonderer Höhepunkt ist die Überquerung des Brazos-Flusses, dessen Arme sich auf beiden Seiten scheinbar ins Unendliche erstrecken. Wie der Name schon sagt, habe ich während der Fahrt mit diesem Zug tatsächlich Adler gesehen, die über mir schwebten.
Heartland Flyer
Der wenig bekannte und oft übersehene Heartland Flier schließt in Fort Worth an die Texas Eagle-Strecke an. Diese vom Bundesstaat Oklahoma subventionierte Strecke führt nach Oklahoma City, und obwohl die Fahrt nicht besonders lang ist, bietet sie schöne Aussichten, vor allem, wenn man etwas von dem unnachahmlichen elektrischen Tornado-Wetter mitbekommt. Ich habe einmal gesehen, wie eine einzelne Gewitterwolke von einem Ende des Horizonts zum anderen wanderte und über unseren Aussichtswagen hinwegzog, wobei sie die ganze Zeit zackige Blitze und Graupel schleuderte, während der Rest des Himmels um sie herum klar und ruhig blieb. Der alte Bahnhof der Southwest Railroad in Oklahoma City ist auch einer der schönsten kleinen Bahnhöfe, die ich je gesehen habe, dekoriert in einem indianisch anmutenden Art-Déco-Stil.
Sunset Limited
Der Sunset Limited verkehrt zwischen Los Angeles und New Orleans, entlang der mexikanischen Grenze, mit wichtigen Haltestellen in Phoenix, Tucson, El Paso, San Antonio und Houston. Wie der Name schon sagt, ist eine der großen Attraktionen auf dieser Reise die Sonne. Egal, ob Sie ihr entgegen oder von ihr weg fahren, wenn sie unter- oder aufgeht, das Licht, das Sie auf dieser Reise sehen werden – vor allem während der Abschnitte in den Wüsten von Arizona, New Mexico und West Texas -, verleiht dem staubigen Land den lila-orangen Farbton, für den der Westen so berühmt ist. Die großen Wüstenwolken, die in der Morgen- und Abenddämmerung über den felsigen Landschaften schweben, verstärken noch das außerirdische Gefühl dieser Fahrt.
Crescent
Der Crescent, der zwischen New York und New Orleans über Atlanta pendelt, ist kein besonders malerischer Zug (er hat nicht einmal einen Aussichtswagen), mit Ausnahme eines ganz besonderen Abschnitts: Auf der Fahrt in oder aus New Orleans überquert der Zug den großen und schönen Lake Pontchartrain. Dieser viel zu kurze Abschnitt der Reise kommt dem wahrhaft Erhabenen nahe. Stellen Sie sich den Crescent vor, wie er über einen schmalen Damm fährt, mit Wasser so weit das Auge reicht auf beiden Seiten und Wasservögeln, die über ihm schwärmen. Sie fühlen sich wie ein Stein, der über den Ozean hüpft. Wenn Sie den Zug in Richtung Norden besteigen, wird diese unbeschreibliche Szene noch schöner, weil sie früh am Morgen stattfindet, wenn die Sonne noch tief am Himmel steht und fast den Rand des Sees küsst.
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