Die Zeit zwischen 1830 und dem Beginn des Bürgerkriegs 1861 wird oft als amerikanische Renaissance bezeichnet. Der Begriff wurde 1941 von F.O. Matthiessen geprägt. Indem er die Zeit vor dem Bürgerkrieg mit der künstlerischen Blüte der Renaissance verglich, wollte Matthiessen die amerikanische Literaturtradition feiern und das wissenschaftliche Interesse an der amerikanischen Literatur legitimieren, die immer noch als minderwertig gegenüber der englischen Literatur gelehrt wurde, wenn sie überhaupt gelehrt wurde. Matthiessen argumentierte für die Bedeutung von Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville und Walt Whitman; spätere Wissenschaftler haben diesem Pantheon enorm populäre Schriftstellerinnen wie Harriet Beecher Stowe und Fanny Fern sowie wichtige afroamerikanische Autoren wie Frederick Douglass und Frances Harper hinzugefügt. Matthiessens ausschließliche Konzentration auf weiße, männliche Autoren ist zwar bedenklich, aber es besteht kein Zweifel daran, dass diese literarische Periode viele Bestseller und auch viele bleibende Werke hervorgebracht hat. Nehmen wir zum Beispiel diese Liste von Texten, die zwischen 1850 und 1855 erschienen sind:
1850: Emersons Representative Men, Hawthornes The Scarlet Letter, Susan Warners The Wide, Wide World
1851: Melvilles Moby-Dick, Hawthornes Das Haus der sieben Giebel
1852: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, Melville’s Pierre, Hawthorne’s The Blithedale Romance
1854: Thoreau’s Walden
1855: Whitman’s Leaves of Grass, Douglass‘ My Bondage and My Freedom
Große Veränderungen in den Vereinigten Staaten trugen zu diesem enormen literarischen Output bei. Die Bevölkerung und das Territorium der Nation wuchsen rasch. Dank verbesserter Technik konnten die Drucker Bücher schneller und kostengünstiger drucken; die zunehmende Verstädterung und der Ausbau von Eisenbahnen und Kanälen ermöglichten eine größere Verbreitung dieser Bücher. Die Zahl der Zeitschriften stieg dramatisch an und bot einen hervorragenden Rahmen für die Veröffentlichung von Kurzgeschichten und Romanen in Serienform (mit einigen wöchentlich erscheinenden Kapiteln). Zahlreiche Reformbewegungen wie die Abschaffung der Sklaverei, die Rechte der Frauen und die Mäßigung (das Verbot des Alkohols) inspirierten ebenfalls zu einer verstärkten literarischen Produktion.
TRANSZENDENTALISMUS
Der Transzendentalismus entstand aus theologischen Streitigkeiten in den 1830er Jahren, wurde jedoch schnell zu einer treibenden Kraft für Innovationen im Bildungswesen, zu einer Inspiration für utopische Gemeinschaften und wirtschaftliche Alternativen zum Mainstream-Kapitalismus sowie zu einem klaren Aufruf für die Rechte der Frauen, die Abschaffung der Sklaverei und für den Umweltschutz. Eine Definition des Transzendentalismus ist in vielerlei Hinsicht eine untranszendentale Geste, denn der Transzendentalismus war zutiefst individualistisch und wurde von Menschen wie Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody und Bronson Alcott unterschiedlich artikuliert. Der Glaube an die Macht der Vorstellungskraft, die Überzeugung, dass jede einzelne Seele vom Göttlichen erleuchtet wird, die Ablehnung etablierter Institutionen, die Betonung der Selbstständigkeit, die Ehrfurcht vor der Natur als Mittel, um Zugang zum Göttlichen zu finden – die Werke der Transzendentalisten umfassen im Allgemeinen diese Ideale.
Ralph Waldo Emerson wird gewöhnlich als der Vater des Transzendentalismus angesehen; die Veröffentlichung seines Essaybandes Nature (Natur) im Jahr 1836 markiert das Auftauchen der Bewegung auf der nationalen Bühne. Sein nachhaltiger Einfluss auf die amerikanische Literatur ist kaum zu überschätzen – er inspirierte direkt die Arbeit seines Freundes und Nachbarn Henry David Thoreau, der feministischen Journalistin Margaret Fuller, des Dichters Walt Whitman und der Tochter seines guten Freundes, Louisa May Alcott, die später Little Women schreiben sollte. Auch ein großer Teil der späteren amerikanischen Literatur ist von ihm geprägt.
Emersons „The American Scholar“ (1837), der erstmals als Vorlesung in Harvard gehalten wurde, wird oft als Amerikas Erklärung der kulturellen Unabhängigkeit von Großbritannien angesehen. Trotz seines literarischen Nationalismus lehnt sich dieser Essay (und der Transzendentalismus im Allgemeinen) stark an die europäische Romantik an, indem er die Kreativität, den Wert der Natur, die Grenzen der Vergangenheit, die Unschuld der Kindheit und die Gefahren etablierter Institutionen betont.
Emersons Essay „The Poet“ (1844) bereitete die Bühne für künftige amerikanische Dichter, vor allem für Walt Whitman, dessen Innovationskraft und Talent Emerson von Anfang an bemerkte. In „The Poet“ ermutigte Emerson die Dichter, das Metrum außer Acht zu lassen und der poetischen Vision zu erlauben, die Form des Gedichts zu diktieren.
Henry David Thoreau wurde stark von Emerson beeinflusst, war aber umweltbewusster als sein Mentor und Freund. Thoreaus berühmtestes Werk, Walden (1854), ist eine Reflexion über seine Zeit, in der er allein in einer Hütte in der Nähe des Walden Pond lebte, die er damit verbrachte, „bewusst zu leben“ und „den wesentlichen Tatsachen des Lebens gegenüberzustehen“. Walden zelebriert die Nonkonformität, die Wertschätzung der Natur, einen hinterfragenden Geist und die Distanzierung von der Massenökonomie. Während seiner Zeit am Teich verbrachte Thoreau eine Nacht im Gefängnis, um gegen die Zahlung von Steuern zur Unterstützung der Sklaverei zu protestieren, was ihn zu seinem Essay „Resistance to Civil Government“ (1849) inspirierte, der häufig einfach als „Ziviler Ungehorsam“ bezeichnet wird. Der Aufsatz inspirierte spätere Freiheitskämpfer, darunter Martin Luther King Jr. und Mahatma Gandhi.
Auch wenn Walt Whitman nicht zum Kreis der Transzendentalisten in Concord, Massachusetts, gehörte, wurde er direkt von Emerson inspiriert. In seinen „Grashalmen“ von 1855 erfand Whitman im Wesentlichen den freien Vers und verblüffte die amerikanischen Leser mit seinen formalen Innovationen und seinem Interesse an Körper und Sexualität. Whitman verstand sich als Dichter der Demokratie, der die Vielfalt des amerikanischen Lebens einfangen wollte, und schrieb Gedichte, die sowohl das mythische Potenzial des Individuums als auch die Magie des Gemeinsamen zum Ausdruck brachten. Whitmans Gedichte sind voll von Katalogen, enzyklopädischen Aufzählungen von Menschen und Orten, die er in seinen Versen zu umarmen sucht. Das vielleicht berühmteste Gedicht des Bandes ist „Song of Myself“, ein Loblied auf Individualität, Sexualität und Demokratie, in dem der Sprecher den Leser auf seine eigene Reise der Selbstfindung führt. Whitman schrieb „Leaves of Grass“ im Laufe seines Lebens immer wieder um und verfasste weitere Gedichte, darunter seine berühmten Elegien auf Abraham Lincoln, „O Captain! My Captain“ (1865) und „When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d“ (1865).
THE ANTI-TRANSCENDENTALISTS
Hawthorne, Melville und Poe werden manchmal als „Anti-Transzendentalisten“ oder „Dunkelromantiker“ bezeichnet, weil sie die sonnige Weltsicht ihrer Zeitgenossen ablehnten und stattdessen Erzählungen über geistige und persönliche Dunkelheit und Zweifel verfassten. Alle drei schrieben, was sie Romanzen nannten, fiktionale Werke, die der experimentellen und phantasievollen Erkundung den Vorzug vor der strikten Wahrhaftigkeit gaben, die viele Kritiker des neunzehnten Jahrhunderts mit dem Roman verbanden. Jahrhunderts mit dem Roman in Verbindung brachten. Der Roman vermischt das Fantastische mit dem Gewöhnlichen und strebt nach dem Poetischen, dem Mythischen, dem Symbolischen und dem Universellen.
Nathaniel Hawthornes Werk war zu seiner Zeit sehr beliebt (wenn auch nie so beliebt, wie er es sich wünschte), und er ist nach wie vor einer der am meisten verehrten Autoren Amerikas, der für seinen einzigartigen Prosastil, seine Visionen von Neuengland und der amerikanischen Geschichte, sein Verständnis für Psychologie und seine lebendigen Charaktere geschätzt wird. Hawthornes Texte sind oft absichtlich zweideutig, widersetzen sich einer einfachen Moralisierung und lassen die Möglichkeit vielfältiger Interpretationen zu. Obwohl er mehrere andere Romane, Kinderbücher und Kurzgeschichten schrieb, ist Der scharlachrote Buchstabe (1850) sein bekanntestes Werk. Der Roman spielt im kolonialen Boston und erzählt die Geschichte von Hester Prynne, die, nachdem sie durch Ehebruch ihre Tochter Pearl gezeugt hat, gezwungen wird, als Zeichen ihrer Sünde ein scharlachrotes A zu tragen. Hesters böser Ehemann, Roger Chillingworth, kehrt zurück, um ihren Geliebten, den puritanischen Pfarrer Arthur Dimmesdale, psychisch zu quälen, der in seelischen Qualen lebt, weil seine Rolle bei Hesters Sünde unbekannt bleibt, während er von seinen Kirchenmitgliedern als Heiliger angesehen wird.
Herman Melville, ein großer Fan von Hawthorne, widmete seinem Freund und Idol 1851 seinen Roman Moby-Dick. Moby-Dick ist die Geschichte eines monomanischen Schiffskapitäns, Ahab, der sich an dem weißen Wal rächen will, der ihn sein Bein gekostet hat (Moby Dick). Die Pequod wird auch von einer Reihe anderer schillernder Figuren bevölkert: Ishmael (der Erzähler), Queequeg (ein Harpunier von zweifelhafter Herkunft), Starbuck (der erste Maat und die Figur, nach der Starbucks benannt ist) und Stubbs (der zweite Maat). Ahabs Suche kostet die gesamte Besatzung, mit Ausnahme von Ismael, das Leben.
Edgar Allan Poe erlangte internationalen Ruhm für seine Gedichte und Kurzgeschichten – in der Tat wird er gewöhnlich als der erste Theoretiker der Kurzgeschichte angesehen, einer Form, die im Amerika des 19. Sein bekanntestes Gedicht ist „The Raven“ (1845), ein Gedicht über einen Gelehrten, der dank des Besuchs eines Raben, der nur das Wort „nevermore“ sprechen kann, von Erinnerungen an seine tote Liebe Lenore gequält wird. Mit seinen Erzählungen über Auguste Dupin, darunter „The Murders in the Rue Morgue“ (1841), führte Poe die Detektivgeschichte ein. Auch Poes gothische Kurzgeschichten, die oft eine Besessenheit vom Wahnsinn offenbaren, wie „The Tell-Tale Heart“ (1843), sind nach wie vor populär.
SENTIMENTALISMUS
Während man sich heute vor allem an die männlichen Autoren dieser Zeit erinnert und sie feiert, wurden viele der populärsten Romane des neunzehnten Jahrhunderts von Frauen geschrieben, die in einem sentimentalen Modus arbeiteten. Der Sentimentalismus stellte das Gefühl in den Vordergrund und versuchte, die Sympathie und das Mitgefühl des Lesers zu entwickeln. Aufgrund der Vergeschlechtlichung des Mitgefühls wurde sie mit Weiblichkeit und Häuslichkeit assoziiert, aber auch viele Männer verfassten sentimentale Texte. Der Sentimentalismus war in einem christlichen Ethos verwurzelt und diente häufig dazu, die Leser gegen soziale Missstände zu mobilisieren, sei es gegen den Missbrauch der Sklaverei oder die Notlage der Frauen.
Der meistverkaufte sentimentale Roman des Jahrhunderts war Susan Warners The Wide, Wide World (1850). Wie viele andere sentimentale Romane folgt es der Reise eines jungen Mädchens, das seiner Eltern beraubt wird und sich in der Welt zurechtfinden muss, das gesunde und liebevolle Vormünder finden muss, das dem Verlust seines religiösen Glaubens widerstehen muss und schließlich die Liebe eines guten Mannes gewinnt, den es heiraten wird.
Harriet Beecher Stowes Onkel Toms Hütte (1852) war der größte Bestseller des neunzehnten Jahrhunderts und trug wesentlich dazu bei, den Widerstand gegen die Sklaverei in den Jahren vor dem Bürgerkrieg zu verstärken. Während Wissenschaftler zu Recht den Rassismus von Stowes Sklavenporträts beanstanden, stützt sich das Buch stark auf den Sentimentalismus, insbesondere auf die Besessenheit der Stowe-Kultur von der Mutterliebe und das gemeinsame christliche Ethos, um zu argumentieren, dass die Sklaverei von Natur aus unchristlich und für Sklaven und Sklavenhalter gleichermaßen schädlich ist. Indem sie zeigt, wie die Sklaverei der Familie schadet, zeigt Stowe, wie sie der Nation schadet.
THE FIRESIDE (OR SCHOOLROOM) POETS
Gleich wie der Ruf der sentimentalen Schriftstellerinnen nach dem neunzehnten Jahrhundert litt, so litt auch der Ruf der Fireside Poets, die eine sentimentale Sicht des amerikanischen Lebens und der menschlichen Beziehungen teilten.
Henry Wadsworth Longfellow war der populärste Dichter des neunzehnten Jahrhunderts. Bekannt für lange Gedichte wie Evangeline (1847) und The Song of Hiawatha (1855) sowie für kurze Lyrik, hat Longfellows Ruf seit seinen Lebzeiten stark gelitten, da seine Leser die Einfachheit und Süße seiner Werke kritisierten. Aber so wie Longfellow in der Schule des neunzehnten Jahrhunderts willkommen war, ist er es auch heute noch: Sein „Paul Revere’s Ride“ (1860), das Gedicht, das dazu beitrug, Paul Reveres historischen Ritt berühmt zu machen, erscheint im Common Core.
John Greenleaf Whittier war wie Longfellow ein immens populärer Dichter, dessen Ruf seit dem neunzehnten Jahrhundert gelitten hat. Er war ein glühender Abolitionist und erlangte erst nach dem Bürgerkrieg mit der Veröffentlichung seines langen erzählenden Gedichts Snow-Bound (1866), das die Geschichte einer eingeschneiten Familie in Neuengland erzählt, große Popularität.
SLAVE NARRATIVES
Slave narratives waren nicht-fiktionale Berichte, die von oder im Namen von ehemals versklavten Afroamerikanern geschrieben wurden. Sie erzählen von den Erfahrungen des ehemaligen Sklaven in der Sklaverei, von der Entwicklung eines Selbstbewusstseins, einer Gemeinschaft und einer Widerstandsfähigkeit, die die Schrecken der Sklaverei überwanden, und von der Erlangung der Freiheit. Sklavengeschichten stellten eine starke Herausforderung für die allzu sonnigen Darstellungen der Sklaverei dar, die von weißen Schriftstellern auf beiden Seiten der Mason-Dixon-Linie angeboten wurden. Sie stellten auch die pseudowissenschaftliche Behauptung in Frage, dass Afroamerikaner zu intellektueller Arbeit und höherem Denken nicht fähig seien, indem sie die Lese- und Schreibfähigkeit ihrer Erzähler unter Beweis stellten. Sklavengeschichten erfreuten sich großer Beliebtheit, zum Teil wegen der aufregenden und sensationellen Details, die sie enthielten, aber Leser, die sich den Texten als Voyeure näherten, waren auch starken abolitionistischen Gefühlen ausgesetzt. So wurden die Sklavengeschichten zu einer wirkungsvollen Form der abolitionistischen Propaganda. In den Jahren nach der Abschaffung der Sklaverei dienten sie auch als solide Grundlage für die afroamerikanische Literaturtradition.
Die Veröffentlichung von Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845) sowie seine Fähigkeiten als Redner verhalfen Frederick Douglass dazu, der einflussreichste afroamerikanische Führer des Jahrhunderts zu werden. Douglass‘ kraftvolle Erzählung über Selbsterziehung, Selbstgestaltung und individuelle Freiheit, die seinen Weg von der Sklaverei in Maryland bis zur Freiheit in Massachusetts nachzeichnet, war noch lange nach dem neunzehnten Jahrhundert äußerst beliebt und einflussreich.
Harriet Jacobs, Autorin von Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), ist die erste Amerikanerin, von der bekannt ist, dass sie eine Sklavenerzählung in den USA verfasst hat. Jacobs bedient sich der Konventionen des Sentimentalismus sowie der Konventionen der Sklavenerzählung, um auf den sexuellen Missbrauch schwarzer Frauen durch weiße Sklavenhalter aufmerksam zu machen.