Als Robert Cade das erste Mal sein speziell entwickeltes Sportgetränk probierte, musste er sich übergeben. Es schmeckte ekelhaft. Eine Person verglich es mit Urin, eine andere mit Toilettenreiniger. Das war vielleicht nicht weiter verwunderlich. Das klare Getränk bestand hauptsächlich aus Wasser, Fruchtzucker und Natrium- und Kaliumersatzstoffen – Natriumcitrat und Monokalium. Das war nicht ideal. Das Getränk sollte dafür sorgen, dass sich die Footballspieler der University of Florida besser fühlen, nicht schlechter. Es musste besser schmecken.
Robert Cade und Dana Shires begannen mit der Arbeit an diesem Getränk – das spätere Gatorade -, nachdem sich Kollegen, die Footballtrainer waren, einmal mit Shires zum Mittagessen zusammengesetzt und ihm erzählt hatten, was mit den Footballspielern geschah. Zwei Dutzend von ihnen waren im feuchten Herbst in Florida an Hitzeschäden gestorben; die Spieler hatten während eines dreistündigen Spiels 15 Pfund verloren. Cade war Facharzt für Nephrologie, die Lehre von den Nieren, und Shires ein Forschungsstipendiat für Nephrologie. Gemeinsam untersuchten sie die Spieler und stellten fest, dass das Plasmavolumen in ihrem Blut im Laufe des Spiels um 7 Prozent sinken konnte.
Die beiden dachten schnell an neue Forschungen, von denen sie gehört hatten, Forschungen, die zeigten, dass, wenn Wasser mit kleinen Mengen von Salzen und leicht absorbierbarer Glukose gemischt wurde, der Körper dieses Wasser in einem bestimmten Abschnitt des Dünndarms leichter aufnehmen würde. Sie begannen mit der Ausarbeitung einer Formel, die die Footballspieler mit Flüssigkeit versorgte, ohne sie krank zu machen.
Nach dem ersten katastrophalen Geschmackstest schlug ein Kollege in der Apothekenabteilung vor, Cyclamat hinzuzufügen, einen künstlichen Süßstoff, der billiger als Zucker und 30 Mal süßer ist. Cade dankt seiner Frau für den Vorschlag, Zitrone hinzuzufügen. (Sehr viel Zitrone.)
Mit diesen Anpassungen wurde das Getränk zumindest schmackhaft. Die Forscher testeten das Getränk zunächst mit der Footballmannschaft der Erstsemester; die Uni-Mannschaft war nicht zugelassen. Die Ergebnisse waren jedoch so beeindruckend, dass die Gators der Universität von Florida das Getränk schon bald schlürften. Nicht lange nachdem die Spieler Cades Gebräu getrunken hatten, erlebte die Mannschaft eine besonders gute Saison. Offenbar half es, nicht gefährlich dehydriert zu sein. Auch wenn das Getränk nicht gut schmeckte, half es. Etwa 15 Jahre lang gab es das Getränk nur in der Geschmacksrichtung Zitrone-Limette. Aber nachdem das Unternehmen, das das Getränk herstellte, 1983 an Quaker Oats verkauft wurde, kam Gatorade mit Fruchtpunsch auf den Markt. Heute gibt es das Getränk in allen möglichen Größen, Farben und Konsistenzen.