Mit ihren Ankündigungen Anfang dieser Woche, keine Plastikstrohhalme mehr zu verwenden, haben sich Starbucks und American Airlines der steigenden Flut gegen diese allgegenwärtigen Einwegröhrchen angeschlossen. Wie die Stadt Seattle, Unternehmen wie Alaska Airlines und eine wachsende Zahl von Umweltgruppen begründete auch Starbucks seine Entscheidung mit der wachsenden Besorgnis über die zunehmende Plastikbelastung der Weltmeere. Obwohl diese Trinkgefäße nur etwa vier Prozent der rund 8 Millionen Tonnen Plastik ausmachen, die jedes Jahr in die Weltmeere gekippt werden, sehen Umweltgruppen wie Conservation International den Schritt als „sinnvolle Maßnahme zum Schutz unserer Ozeane“
Aber wenn es klar ist, dass die Kunden ohne sie leben können, wirft diese Tatsache eine Frage auf: Warum benutzen wir überhaupt Einweg-Plastikstrohhalme? Und wie konnten sie so allgegenwärtig werden, dass sie für das gesamte Problem der Einwegplastik stehen?
Auch wenn Historiker nicht genau wissen, welche Zivilisation als erste zu Strohhalmen gegriffen hat, haben Menschenaffen eine Vorliebe für die Verwendung von Röhren gezeigt, um ihren Getränkekonsum zu unterstützen, so dass „Trinkröhren“ in der einen oder anderen Form wahrscheinlich schon seit Tausenden von Jahren von Menschen verwendet werden. Der älteste nachgewiesene Gebrauch von Strohhalmen wurde in einem antiken sumerischen Grab aus der Zeit um 3.000 v. Chr. gefunden. Auf den Wänden sind Könige abgebildet, die Bier durch lange, zylindrische Röhren trinken; unter den Opfergaben für die Toten befinden sich auch Trinkapparate, die aus dem kostbaren blauen Stein Lapislazuli geformt sind.
Bürger von der Antike bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts verwendeten leichter zugängliche Materialien für ihre Strohhalme – pflanzliche Materialien mit einer natürlichen Röhrenform wie Roggengras, getrocknetes Schilf oder, was nicht überrascht, einfach Stroh. Diese natürlichen Strohhalme waren zwar für die Verbraucher bis zu einem gewissen Grad nützlich, aber sie neigten dazu, bei der Verwendung zu brechen oder zu zerfallen, so dass ein Trinker mehrere Strohhalme verwenden musste, um ein einziges Getränk zu beenden, oder sie verliehen dem Getränk, in das sie gesteckt wurden, einen erdigen Geschmack.
Ein Marvin Chester Stone, ein Besitzer einer Fabrik für Zigarettenspitzen aus Papier in Washington, D.C., war Ende des 19. Jahrhunderts mit dieser Zerfallstendenz nicht einverstanden. Die oft zitierte Legende der Strohhalmgeschichte besagt, dass Stone die grasigen Rückstände, die er beim Schlürfen seines Lieblings-Mint Juleps fand, so sehr störten, dass er beschloss, eine schmackhaftere Alternative zum natürlichen Strohhalm zu erfinden. Irgendwann in den 1880er Jahren wickelte er einige Papierstreifen um einen Bleistift, klebte sie zusammen und überzog das Ganze mit Paraffinwachs – der Rest ist Getränkegeschichte.
Obwohl spezialisierte (und haltbarere) Trinkapparate schon mindestens 30 Jahre zuvor in amerikanischen Bechern kursierten – ein A. Fessenden meldete 1850 ein Patent für einen „Trinkschlauch“ aus Metall an, während ein E. Chaplin einen „Trinkschlauch für Invaliden“ aus Gummi entwickelt hatte – wurde Stones Erfindung allgegenwärtig, als „billiger, haltbarer und unbedenklicher Ersatz für die natürlichen Strohhalme, die üblicherweise für die Verabreichung von Medikamenten, Getränken &.c. verwendet werden“. Im Jahrzehnt nach Stones Patentanmeldung von 1888 wurde sein Strohhalm aus Papier und Wachs zu einer festen Größe in den immer zahlreicher werdenden Soda-Foundations, die die amerikanische Gastronomielandschaft umzugestalten begannen.
Auch seine Wegwerfbarkeit war ein Schlüssel zur Popularität von Stones künstlichem Trinkhalm. Ende des 19. und zu Beginn des 20. Jahrhunderts führten Gesundheitsschützer einen breit angelegten Krieg gegen den „öffentlichen Trinkbecher“, einen Metall- oder Glasbecher, der an öffentlichen Trinkbrunnen allen Durstigen zur Verfügung stand. Diese gewöhnlichen Becher wurden als Ursache für viele Todesfälle und Krankheiten in amerikanischen Städten verurteilt, aber Einwegbecher waren zu dieser Zeit unglaublich teuer. Stattdessen wurden den Trinkern künstliche Einwegstrohhalme angeboten, die weniger wahrscheinlich Krankheiten verbreiteten.
Der Papierstrohhalm erfuhr in den Jahrzehnten nach Mr. Stones berüchtigtem Mint Julep nur wenige Veränderungen, abgesehen davon, dass er in den 1930er Jahren dank eines Erfinders in San Francisco namens Joseph Friedman seine heute berühmte Biegsamkeit erhielt. Erst in den 1950er Jahren erhielten die Strohhalme ihren heute berüchtigten Plastikglanz. Der Wirtschaftsboom nach dem Zweiten Weltkrieg bedeutete mehr Geld in den Taschen der Verbraucher und eine schwindelerregende Auswahl an glänzenden neuen Waren, für die sie es ausgeben konnten. Plastik wurde in dieser Zeit immer billiger in der Herstellung, ebenso wie Fast-Food-Mahlzeiten, zu denen es Limonaden in To-Go-Bechern mit Fadenkreuzen gab, die die dünneren Papierstrohhalme leicht zerrissen. Mit der Zeit verdrängte der Plastikstrohhalm den Papierstrohhalm als Standard in Restaurants in den Vereinigten Staaten und schließlich auf der ganzen Welt.
Heute werden in den Vereinigten Staaten schätzungsweise Hunderte von Millionen Strohhalme pro Tag verbraucht (obwohl die genaue Zahl schwer zu ermitteln ist). Das World Watch Institute behauptet, dass diese Strohhalme alle 24 Stunden zweieinhalb Mal die Erde umrunden könnten. Und obwohl immer mehr natürliche oder wiederverwendbare Alternativen zu Plastikstrohhalmen auf den Markt kommen, ist es klar, dass die Welt immer noch süchtig nach Strohhalmen ist, was sich sowohl auf die Gesundheit des Planeten als auch auf die Qualität der Trinkerlebnisse der Menschen auswirkt. Wenn Menschenaffen sie benutzen, ist es unwahrscheinlich, dass die Menschen lange ohne Trinkröhrchen in irgendeiner Form auskommen werden, aber vielleicht ist die Lehre aus der Geschichte des Strohhalms, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis die nächste Version dieses zeitlosen Trinkgeräts geboren wird.
Emelyn Rude ist Lebensmittelhistorikerin und Autorin von Tastes Like Chicken: A History of America’s Favorite Bird
Eine Version dieses Artikels erschien in der TIME-Ausgabe vom 23. Juli 2018
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