Die kalte Grenze

Nordkorea ist ein geschlossenes Land, so dass man leicht vergisst, dass Nordkoreaner und Chinesen seit langem die Grenzen des jeweils anderen Landes überschreiten. In den 1960er Jahren flohen die Menschen von China nach Nordkorea. In den 1990er Jahren reisten sie dann in die entgegengesetzte Richtung.

Beide Male war der Grund derselbe: Hunger.

Die Grenze ist das Tor für den Großteil des nordkoreanischen Handels mit der Außenwelt. Damit ist sie auch der wichtigste Kanal für Peking, um Druck auf Pjöngjang auszuüben.

Auf unserer Reise erfuhren wir, dass die Menschen auf beiden Seiten der Grenze auf überraschende Weise aufeinander angewiesen sind, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, soziale Kontakte zu pflegen und Handel zu treiben. Auch die meisten der etwa 31 000 Nordkoreaner, die in den Süden übergelaufen sind, kamen nach Angaben der südkoreanischen Regierung über diese Grenze. In einem letzten Kapitel berichten unsere Kollegen in Seoul über einige der dramatischen Geschichten, die uns Überläufer nach der Überquerung des Flusses erzählten.

Es gibt etwa 25 Millionen Nordkoreaner und 15 offizielle Grenzübergänge. Die Chinesen haben versucht, den Zustrom aus dem Norden zu begrenzen. Aber die Grenze ist 1.400 km lang (880 Meilen). An manchen Stellen sind die Durchgänge deutlich zu sehen.

Auf dem Bild oben wird der Stacheldraht mit einem Lappen zurückgehalten, um jemanden durchzulassen. In gewisser Weise steht das für Chinas zweideutige Reaktion auf seine problematischen Nachbarn.

Wenn Peking seine Beziehungen zu stark abbricht, könnte dies Nordkorea zerstören und einen Exodus von Millionen Menschen auslösen. Andererseits könnte eine zu freundliche Haltung einen ähnlichen Effekt haben.

Auf unserer Reise arbeiteten wir im öffentlichen Raum. Es gab keine Einschränkungen für unsere Berichterstattung, obwohl uns die chinesische Polizei an einigen Stellen abwies. Nachdem wir beide im November die Grenze entlang gefahren waren, kehrte ich im März an einige Orte zurück.

Eine Eis-Patrouille

Der Wachmann beobachtet zwei Frauen, die im eiskalten Wasser unter ihm Wäsche waschen.

„Nordkoreaner tun alles Mögliche im Fluss – sie waschen Gemüse, sie waschen Kleidung, sie waschen sich selbst“, sagte Herr Sun, ein Holzhändler, der seinen Vornamen nicht nennen wollte, während wir eine Gruppe von Frauen beobachteten, die mit Wannen voller Kleidung auf dem Eis hockten.

Der Anblick erinnerte Damir an einen früheren Auftrag. Er hatte einen nordkoreanischen Mann gefragt, wovor er am meisten Angst hatte. Die Antwort war nicht so, wie er es erwartet hatte.

„Kälte“, sagte der Nordkoreaner. „Ich kann mit allem umgehen. Aber nicht die Kälte.“

Alltägliche Aufgaben der Frauen

Wir sahen Szenen wie diese während der gesamten Reise. Die Menschen müssen das Eis des Flusses aufbrechen, um ihr tägliches Leben zu bewältigen. Manchmal trugen die Frauen keine Handschuhe.

Nordkorea war einst wohlhabend. In den 1930er Jahren, als Korea eine japanische Kolonie war, investierte Japan massiv in die Industrie des Nordens und machte ihn zur nächsthöheren Industrieregion in Ostasien, so Andrej Lankow, ein Nordkorea-Experte. Als die koreanische Halbinsel nach dem Zweiten Weltkrieg aufgeteilt wurde, kam alles im Norden unter die Kontrolle von Kim Il Sung.

Verloren in der Geopolitik

Im Jahr 1950 überfiel der Norden den Süden. China und die Sowjetunion unterstützten den Norden, und die Vereinigten Staaten bombardierten hier die Brücken, über die China Nordkorea versorgte.

Später, in den 1960er Jahren, gingen chinesische Staatsangehörige zum Studium nach Nordkorea: „Ihr Bildungssystem war unserem weit überlegen“, sagt Li Zhonglin, ein China-Nordkorea-Spezialist an der Universität Yanbian. „Einige kehrten nicht zurück. Sie sind dort geblieben und bereuen jetzt wahrscheinlich, dass sie nicht zurückgekommen sind.“

Seitdem Nordkorea im Jahr 2006 begann, Atomwaffen zu testen, steht es unter internationalen Sanktionen. Mit der Ausweitung seines Atomprogramms wurden auch die Sanktionen verschärft, und die Spannungen mit China haben zugenommen.

„Ihr Bier ist besser“

Der Handel zwischen China und Nordkorea ist wegen der Sanktionen dramatisch zurückgegangen, aber die Vereinten Nationen haben lebenswichtige Güter wie Lebensmittel nicht sanktioniert.

Gegen Ende des Tages in Tumen beobachteten wir diese Frauen, die aus Nordkorea nach China kamen.

Tumen liegt in Yanbian, einer offiziellen koreanischen Autonomieregion, die von vielen als „das dritte Korea“ bezeichnet wird, weil etwa die Hälfte der zwei Millionen Chinesen koreanischer Abstammung dort registriert ist. In Yanbian gibt es eine kleine Missionsgemeinschaft – hauptsächlich Südkoreaner, Amerikaner und Europäer. Einige von ihnen helfen nordkoreanischen Überläufern.

Am anderen Ende der Grenze, in Dandong, ist fast jeder in irgendeiner Weise mit Nordkorea verbunden – sei es durch seine Verwandten, die mit nordkoreanischen Handelsvertretern Geschäfte machen, oder weil er in Restaurants isst, in denen nordkoreanische Kellnerinnen arbeiten (es sind ausnahmslos Frauen), oder weil er neben Nordkoreanern an der Eastern Liaoning University studiert.

Es gibt Meeresfrüchte- und Textilfabriken, in denen nordkoreanische Arbeiter beschäftigt sind, und Einkaufszentren, die nordkoreanische Kunden bedienen, die zumeist Produkte in großen Mengen kaufen, um sie nach Nordkorea zu verkaufen.

Ein Mann, den wir in Hekou in der Nähe von Dandong trafen, sagte, dass er und seine Freunde manchmal noch in den Norden fahren, um bis spät in die Nacht zu trinken. Er sprach unter der Bedingung, dass wir seinen Namen nicht nennen.

„Wir trinken die ganze Nacht, das kann ganz schön ruppig werden“, sagte er und paffte an einer Zigarette. „Es macht Spaß.“

„Du musst vier Sachen mitbringen: Brathähnchen, Würstchen, Baijiu (chinesischer Alkohol) und Zigaretten. Alle vier sind unerlässlich. Wir machen uns nicht die Mühe, Bier mitzubringen – ihr Bier ist besser als unseres.“

Dörfliche Schornsteine

Nachdem wir diesen nordkoreanischen Mann mit dem Fahrrad vor einer geschmückten Absperrung in Hyesan gesehen hatten, erzählten uns die Einheimischen, dass diese neu sei. Einige vermuteten, dass sie aufgestellt wurde, um die Armut Nordkoreas vor den Menschen auf der anderen Seite des Flusses zu verbergen, aber wir konnten nicht nach Nordkorea einreisen, um mehr herauszufinden.

Zerbrochene Brücken

Ältere Menschen hier sagen, sie erinnern sich noch an Chinas „Krieg zur Abwehr der US-Aggression und zur Unterstützung Koreas“, der zwischen 1950 und 1953 geführt wurde. Nach der Niederlage Japans im Zweiten Weltkrieg wurde die koreanische Halbinsel in zwei Hälften geteilt. Im Jahr 1950 überfiel der Norden den Süden und löste damit den Koreakrieg aus, der 1953 durch einen Waffenstillstand unterbrochen wurde und die beiden Koreas bis heute trennt. Einige Brücken, wie diese in Hekou, sind noch immer in Trümmern.

Nicht weit von hier, in Dandong, sagte ein pensionierter Lastwagenfahrer namens Wang Bingmin, dass er als Kind an der Brücke lebte, bevor sie bombardiert wurde, und sich daran erinnerte, wie er dort spielte, während die Bomber über ihn hinwegflogen.

Alle flohen, sagte er. Sogar die Berge wurden bombardiert.

„Die Eingeweide der Menschen waren überall auf den Bäumen verteilt.“

Jeden Tag bringt er ein Eichhörnchen als Haustier an das Flussufer. Er sagt, es hilft ihm bei Schlaflosigkeit.

Nordkoreanisches Brennholz

Yang Shilong verkauft Souvenirs an dieser zerstörten Brücke. Im Winter, sagt er, gehen die Nordkoreaner über das Eis und nehmen Holz von den Pfeilern.

„Sie verbrennen es, um sich warm zu halten“, sagt er und packt am Ende des Tages Plastikkisten mit unverkauften Souvenirs in sein Auto. „Die Chinesen dürfen das Holz nicht mitnehmen.“

Wenn der Fluss zufriert, wird es auch einfacher, ihn hin und her zu überqueren.

Neben der Brücke fordern Transparente die Menschen auf, „jeglichen Schmuggel zu verhindern und zu unterdrücken“, und sagen, dass es verboten ist, Drohnen zu starten, Drohnen zu fliegen oder Drohnen zum Fotografieren zu verwenden.

Hier gibt es keinen Sozialismus

Die Schaukel soll ein Ort für Touristen sein, an dem sie sitzen und die andere Seite beobachten können, aber sie ist rostig und hängt in einem seltsamen Winkel.

„Das da drüben ist Nordkorea, das ist ein anderes Land“, sagt der Fischer Herr Wang, der seinen Vornamen nicht nennen wollte. „Sie sind sozialistisch, sie sind nicht wie wir.“

Chinesische Fischer arbeiten auf ihren kleinen Booten nahe der nordkoreanischen Seite.

Vom Handel und den Türmen

Es gibt überall am Flussufer Wachtürme wie diesen. Sowohl chinesische Einheimische als auch nordkoreanische Überläufer sagen, dass der nordkoreanische Geheimdienst – die Bowibu – ein Auge auf das Kommen und Gehen der Menschen hat.

Einige sagen auch, dass die bowibu an illegalen Geschäften über die Grenze beteiligt sind, obwohl diese Geschäfte heute schwieriger sind als früher. Die nordkoreanische Vertretung bei den Vereinten Nationen reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

„Sie würden nicht glauben, was früher alles illegal gehandelt wurde“, sagte der Holzhändler Sun. In den frühen 2000er Jahren haben die Nordkoreaner Bärenklauen verkauft.“

„Niemand würde es wagen, chinesische Bärenklauen zu verkaufen – das ist ein schweres Verbrechen.“

Recht und Ordnung

Auf dem Schild steht: „Ergreifen Sie die Initiative, um die Ordnung entlang der Grenze zu bewahren.“ Die chinesische Seite ist mit Überwachungskameras und roten Bannern übersät. Einige sind mit Slogans wie „Die Interessen des Mutterlandes haben Vorrang vor allem anderen“ versehen.

China hat hier seit langem Militär und Polizei stationiert, teilweise aus Angst vor Flüchtlingen. Und in den letzten Jahren haben chinesische Medien von chinesischen Dorfbewohnern berichtet, die von Nordkoreanern getötet wurden, die sich über die Grenze schlichen, oft auf der Suche nach Lebensmitteln.

Auf dem Weg hierher erzählten mir zwei südchinesische Geschäftsleute, dass sie auf dem Weg nach Dandong seien, um zu versuchen, billige nordkoreanische Fabrikarbeiter für die Herstellung von elektronischen Bauteilen anzuwerben.

Sie verwenden derzeit Gefängnisarbeiter aus Gefängnissen in ganz China, weil die Qualität der Produkte besser und die Löhne niedriger sind als bei normalen Fabrikarbeitern, sagte einer: „

Die Männer sagten, dass ihre Konkurrenten vor einigen Jahren damit begonnen haben, nordkoreanische Arbeitskräfte zu verwenden, und dass sie aufgrund der eingesparten Lohnkosten sehr gut abgeschnitten haben.

Seit der Verschärfung der Sanktionen der Vereinten Nationen im Jahr 2017 sind nordkoreanische Arbeitskräfte Mangelware. „Ich habe gehört, dass es in letzter Zeit sehr streng war“, sagte der Geschäftsmann. „Aber ich denke, die Dinge könnten sich entspannen.“