Der Waldweg war am 12. März noch größtenteils vereist, obwohl schon einige braune kahle Stellen zu sehen waren. Immer mit einem Auge auf den Wegrand gerichtet, ging ich weiter, als etwas gelblich-grünes meine Aufmerksamkeit erregte.
Ich spähte durch einige Balsam-Tannenäste, und dort auf dem Waldboden lagen etwa ein Dutzend oder mehr Blätter zwischen rostigen Kiefernnadeln und verwelkten roten Ahornblättern. Sie hatten eine breit-ovale Form und waren 2 bis 3 Zentimeter lang. Die Basis der Blätter, wo die Blattspreite am Stängel befestigt ist, war herzförmig (obwohl sie manchmal auch rund sein kann).
Wie die Krokusse und Tulpen, die in jedem Frühjahr in Ihrem Garten aufblühen, so tut es auch diese Wildblume, der Trailing Arbutus.
Es ist eine mehrjährige Pflanze, die über mehrere Jahre lebt. Die Blätter, die man im März sieht, sind die Blätter des letzten Jahres. Die Pflanze gilt als immergrün, da die Blätter den ganzen Winter über und bis ins nächste Frühjahr grün bleiben. Am 12. März wiesen einige der Blätter der Kletterpflanze, die ich fand, rostige Flecken auf, was im Spätwinter oder sehr frühen Frühjahr nicht ungewöhnlich ist. Die neuen Blätter entfalten sich im Juni und werden wiederum die immergrünen Blätter des nächsten Winters sein.
Ich griff nach unten und rieb ein Blatt zwischen Daumen und Zeigefinger; es fühlte sich steif und ledrig an. Die ledrige Oberfläche schützt vor Austrocknung. Die Blattoberseite war glatt, glänzend und unbehaart, aber die Unterseite war behaart. Die Blattränder waren glatt und ohne Zacken, aber entlang des Blattrandes erschienen steife, rostige Haare.
Mit dem wissenschaftlichen Namen Epigaea repens gehört die Schleierkrautpflanze zur Familie der Heidekrautgewächse (Epicaceae) – zusammen mit der Heidelbeere, der Schneebeere, dem Lorbeer und vielen anderen. Der Gattungsname Epigaea stammt aus dem Griechischen und bedeutet „auf der Erde“. Und der Artname repens bezieht sich auf die kriechenden und wurzelnden Stängel der Pflanze, die holzig und mit borstigen, rostigen Haaren bedeckt sind.
Auch als Maiblume oder Plymouth Mayflower bekannt, sind Schleppende Arbutus niedrig am Boden und langsam wachsend. Sie sind leicht zu übersehen, da sie oft nur drei Zentimeter oder weniger hoch sind.
So wie manche Menschen es vorziehen, das ganze Jahr über in Maine zu leben, während andere wärmere Orte bevorzugen, haben auch Pflanzen ihre eigenen Vorlieben für ihren Lebensraum. Die Arbutus-Pflanze, die ich am 12. März fand, war teilweise unter den tief hängenden Zweigen der Balsamtanne (Abies balsamea) versteckt und wuchs inmitten der abgefallenen Nadeln der östlichen Weißkiefer (Pinus strobus). Der Arbutus wächst häufig unter Nadelbäumen, insbesondere unter Kiefern. Warum haben sie sich so entwickelt, dass sie diese Umgebung bevorzugen? Meine Vermutung ist, dass Laubbäume im Herbst ihre Blätter abwerfen, und wenn der Trailing Arbutus von den herabgefallenen Blättern erdrückt würde, hätte er keinen Zugang zu dem Sonnenlicht, das er für die Photosynthese und seine Ernährung benötigt. Er würde absterben.
Der Trailing arbutus kann im Halbschatten oder Vollschatten wachsen und bevorzugt nährstoffreichen, feuchten, gut durchlässigen Boden im Hochland. Er neigt auch dazu, saure Böden zu bevorzugen. Das erklärt, warum sie mit Kiefern zusammenwächst, denn auch Kiefern mögen sauren Boden.
Am 12. März war es noch zu früh für die Entfaltung der Blüten, aber die Knospen waren unter den Blättern versteckt und geschützt, wo sie sich im vergangenen Herbst gebildet hatten. Von etwa Mitte April bis Ende Mai kann man an den Enden der Zweige winzige Büschel rosa oder weißer Blüten entdecken. Manchmal muss man ein Blatt anheben, um sie zu finden. Die Blüten sind etwa einen halben Zentimeter lang, sehen wachsartig aus und duften.
Wie für Pflanzen aus der Familie der Heidekrautgewächse typisch, hat die Blüte fünf Blütenblätter und zehn Staubblätter. Die Blütenblätter sind an der Basis miteinander verwachsen und haben die Form eines Trichters oder einer Miniaturglocke. Wenn die Blüten bestäubt werden, bilden sich im Spätsommer fleischige weiße Beeren. Jede hat einen Durchmesser von etwa einem Viertelzoll, ist rundlich und hat fünf Zellen, die viele dunkelbraune Samen enthalten. Diese winzigen Pflanzen – Knospen, Blätter und Samen – sind eine Nahrungsquelle für Wühlmäuse sowie für Fichten- und Kampfläufer.
Die Schleppende Arbutus kommt in allen Neuenglandstaaten vor. Seit 1901 ist sie die Provinzblume von Nova Scotia, und seit 1918 ist sie die Staatsblume von Massachusetts.
Der Trailing arbutus ist eine faszinierende Pflanze, die ich gerne im Laufe der Jahreszeiten beobachte. Sie mögen zwar klein sein, aber es lohnt sich, sie zu beobachten.
Grace Bartlett lebt in Bangor und ist Maine Master Naturalist, die sich ehrenamtlich für den Bangor Land Trust, den Orono Bog Boardwalk und das Hirundo Wildlife Refuge engagiert.