Die Freundschaft von Eric Clapton und Jimi Hendrix war kurz, aber intensiv. Die beiden Gitarristen waren sich der Fähigkeiten des jeweils anderen bewusst, und schon vor Hendrix‘ tragischem Tod war klar, dass sie Gleichgesinnte gefunden hatten – aber ihr erstes Treffen war nicht ganz so einfach. Es war jedoch ein Moment, der die Musik für immer veränderte. Der Moment, in dem der Retter der Gegenkultur, Jimi Hendrix, 1966 an den grauen Gestaden des kleinen alten England ankam.
Die Nation war noch nicht bereit, das wilde, kaleidoskopische Musikwunder zu erleben, das dieser junge Amerikaner auf das britische Publikum loslassen sollte. Bei seinem ersten Auftritt an der englischen Küste rüttelte er das System auf und gewann sofort den derzeitigen Gitarrenkönig des Landes, Eric Clapton, der zusah, wie er entthront wurde. Die Tatsache, dass Clapton, der als Konkurrent bekannt war, Hendrix gerne den Vortritt ließ, zeigt den immensen Respekt, den er ihm entgegenbrachte, und die Freundschaft, die sie miteinander verband. Alles begann in einem schmuddeligen Londoner Polytechnikum.
Am 24. September 1966 nahm Hendrix ein Angebot des Bassisten von The Animals, Chas Chandler, an und machte sich auf den Weg in ein aufregendes neues Leben in London. Chandler begann sofort, Mitglieder für eine Band zu rekrutieren, die das Beste aus Hendrix‘ wahnsinnigen Fähigkeiten herausholen sollte, und die Jimi Hendrix Experience war geboren. Niemand wusste, wer Hendrix war, als er in London ankam, aber das änderte sich innerhalb weniger Tage, nachdem er aus dem Flugzeug gestiegen war, und noch bevor er überhaupt ein erstes Konzert gegeben hatte. Claptons Band Cream hatte schon vor der Ankunft von Hendrix ihren verdienten Platz an der Spitze der Londoner Szene eingenommen, und offen gesagt war niemand sonst auf demselben Niveau wie Clapton.
Genau eine Woche, nachdem er zugestimmt hatte, nach London zu ziehen, stand er bereits auf einer Bühne – sein offizielles Live-Debüt würde erst in ein paar Tagen stattfinden, aber Hendrix war bereit, die Szene in Alarmbereitschaft zu versetzen. Chandler brachte Hendrix zum Londoner Polytechnic in der Regent Street, wo Cream auftreten sollte, aber vor allem war es der Abend, an dem sich Hendrix und der Gitarrist Eric Clapton zum ersten Mal trafen. Clapton erinnerte sich später, dass Hendrix bei ihrem ersten Treffen nicht schüchtern war: „Er fragte, ob er ein paar Nummern spielen könne. Ich sagte: ‚Natürlich‘, aber ich hatte ein komisches Gefühl bei ihm.“
Nach der Hälfte des Sets von Cream betrat Hendrix die Bühne und spielte eine manische Version des Howlin‘ Wolf-Songs ‚Killing Floor‘. 1989 beschrieb Clapton diesen Auftritt: „Er spielte so ziemlich jeden Stil, den man sich vorstellen kann, und das nicht auf eine auffällige Art und Weise. Ich meine, er machte ein paar seiner Tricks, wie mit den Zähnen und hinter seinem Rücken zu spielen, aber es war überhaupt nicht im Sinne einer Aufmunterung, und das war alles… Er ging weg, und mein Leben war nie wieder dasselbe.
„Es war lustig, in jenen Tagen konnte jeder mit jedem aufstehen, wenn man überzeugend genug war, dass man spielen konnte. Er ist aufgestanden und hat alle umgehauen. Ich dachte nur: ‚Ah, jemand, der das spielt, was ich liebe, und zwar leibhaftig, mit mir auf der Bühne. Ich hatte das Privileg, mit ihm auf der Bühne zu stehen… das ist etwas, das niemand jemals übertreffen wird; dieser Vorfall, diese Nacht, ist in meiner Erinnerung historisch, aber nur wenige Menschen sind noch am Leben, die sich daran erinnern können“, sagte er später gegenüber Planet Rock.
Diese Nacht war der Beginn einer besonderen Freundschaft zwischen den beiden Säulen des Rock, die bis zu Hendrix‘ tragischem Tod am 18. September 1970 eine unglaubliche Verbindung eingehen sollten. Die ganze Welt des Rock ’n‘ Roll war nach dem Tod ihres Aushängeschilds in Trauer vereint. Alle waren fassungslos, dass er nicht mehr da war, dass in den Herzen der Menschen ein riesiges Loch in Form von Hendrix klaffte, das nie gefüllt werden würde. Aber Eric Clapton traf es wohl am härtesten.
Clapton reflektierte später über den immensen Schmerz, den er durch den Verlust seines Freundes empfand, und darüber, dass sie in der verheerenden Nacht, in der Hendrix starb, Pläne hatten, zusammen abzuhängen. Clapton sagte: „Nachdem Jimi gestorben war, war ich wütend. Ich war unglaublich wütend. Ich dachte, es war nicht egoistisch von ihm, sondern einfach nur ein einsames Gefühl, allein gelassen zu werden. Und danach traf ich immer wieder Leute, die ihn mir in den Rachen schoben: ‚Hast du das gehört, was er gemacht hat, das hat es noch nie auf Platte gegeben‘.“
„Diese jungen Kids zu sehen, die Gitarre spielen, die zu mir kommen und sagen: ‚Hast du das gehört‘ oder ‚Ich kann das alles‘. Vergiss es, Kumpel. Es wurde schon gemacht“, schließt der geplagte Gitarrist.
„Es ist dasselbe mit Robert Johnson. Ich werde mir Robert Johnson nicht in gemischter Gesellschaft anhören. Ich werde ihn nicht spielen, ich werde ihm nicht zuhören, wenn da jemand ist, der das nicht fühlt. Und so geht es mir mit Jimi“, fügte Clapton hinzu, bevor er schmerzlich feststellte: „Ich kannte ihn, ich kannte ihn und ich spielte mit ihm und ich liebte seine Musik. Aber ich möchte nie wieder etwas über ihn hören.“
Für den Rest der Tage bleibt Clapton die Frage, was mit Jimi passiert wäre, wenn er es geschafft hätte, ihn wie geplant in der Nacht seines Todes zu treffen und ob die Dinge anders gelaufen wären. „In der Nacht, in der er starb, sollte ich ihn im Lyceum treffen, um Sly Stone spielen zu sehen, und ich hatte eine linkshändige Stratocaster dabei. Ich hatte sie gerade gefunden, ich glaube, ich habe sie bei Orange Music gekauft. Ich hatte noch nie eine gesehen und wollte sie ihm schenken.“
Zusätzlich: „Er war in einer Kiste da drüben und ich war in einer Kiste hier drüben. Ich konnte ihn sehen, aber ich konnte nicht… wir kamen nie zusammen. Am nächsten Tag, zack! Er war verschwunden. Und mir blieb diese linkshändige Stratocaster.“
Die Geschichte von Jimi Hendrix ist eine, die von Traurigkeit durchdrungen ist, und die Trauer hat Clapton in den letzten 50 Jahren verfolgt. Für Musikfans war es schwer, mit Hendrix‘ Tod fertig zu werden, ganz zu schweigen von jemandem wie Clapton, der eine so wichtige Rolle in der Geschichte von Jimi Hendrix spielte. Er hat ihm geholfen, in London zum Gesprächsthema zu werden, er hat ihm geholfen, sich in einem neuen Land zurechtzufinden, und er hat bereitwillig auf seine Plattform verzichtet, damit Hendrix spielen konnte. Es ist schwer zu sagen, welchen Einfluss Hendrix ohne Clapton gehabt hätte, und es ist ebenso schwer abzuschätzen, wie groß die Auswirkungen von Jimis Verlust auf Eric waren. Genau wie Hendrix‘ Musik kann auch die Freundschaft, die sie teilten, nicht durch die Zeit getrübt werden.
