Bonsai bezieht sich nicht auf eine bestimmte Baumart, sondern vielmehr auf die Kunst, Bäume in flachen Töpfen zu züchten und ihre Gliedmaßen mit Drähten und anderen Werkzeugen in ästhetisch ansprechende Formen zu bringen. Der Begriff stammt aus dem Japanischen und bedeutet wörtlich übersetzt „Baum in einer Schale“, und die Kunstform wird seit langem mit diesem Land in Verbindung gebracht. Laut Bonsai Boy of New York sind sich die Experten jedoch einig, dass die Kunst in China begann. Ursprünglich wurde sie von buddhistischen Mönchen praktiziert, und alte Manuskripte und Gemälde bestätigen, dass sie bis ins Jahr 600 n. Chr. zurückreicht, aber es gibt viele Gelehrte, die glauben, dass die Wurzeln der Kunst bis 500 oder sogar 1.000 v. Chr. zurückreichen. Später wanderte sie zusammen mit dem Zen-Buddhismus nach Osten und tauchte im 12. Jahrhundert zum ersten Mal in Japan auf.
Nach Angaben von Bonsai Outlet lag die Wiege der Bonsai-Kultur in Japan in der Kanto-Region, aber ein schreckliches Erdbeben der Stärke 8,3 verwüstete die Region im Jahr 1923, und die Bonsai-Branche verlegte ihre Aktivitäten in die Omiya-Region, gleich außerhalb von Tokio. Die Industrie schlug hier Wurzeln, und die Kunst gedeiht dort bis zum heutigen Tag. Obwohl, wie Bonsai Empire berichtet, die Kunst in anderen Ländern wie Italien, den Niederlanden und den Vereinigten Staaten populär geworden ist und sich weiterentwickelt hat, ist Bonsai immer noch enger mit Japan verbunden, und viele halten japanische Bonsais immer noch für die beste Qualität.