Von der rechten Seite sah das Huhn von Dr. H. E. Schaef wie ein normaler Hahn aus, mit einem leuchtend roten Kamm und einem Kehllappen. Von links jedoch könnte man meinen, es sei ein Huhn: Sein Körper war schlanker und hatte eine schlichtere Zeichnung.
Auch sein Verhalten war ausgesprochen verwirrend. Die Kreatur versuchte, die anderen Hühner im Hof zu besteigen, legte aber auch selbst kleine Eier.
Als es starb, beschloss Schaef, den Vogel für seinen Tisch zuzubereiten. Nachdem der Vogel gerupft worden war, fiel auf, dass die rechte Hälfte des Skeletts viel größer war als die linke. Als Schaef den Bauch öffnete, um den Muskelmagen zu entfernen, fand er sowohl einen Hoden als auch einen Eierstock mit einem teilweise geformten Ei.
Es war, als hätte jemand ein Huhn und einen Hahn in zwei Hälften geschnitten und die beiden Körper in der Mitte nahtlos zusammengefügt.
Um es nicht zu verschwenden, fuhr Schaef fort, das Huhn zu braten und zu essen. Nachdem das Fleisch von den Knochen gelöst worden war, bewahrte er das Skelett auf und gab es an seine anatomische Freundin Madge Thurlow Macklin weiter. Sie schrieb die Geschichte 1923 im Journal of Experimental Zoology auf.
Heute nennen wir diese Kreaturen „bilaterale Gynandromorphe“. Im Gegensatz zu Hermaphroditen, bei denen die Vermischung der beiden Geschlechter oft an den Genitalien beginnt und endet, sind diese Tiere über den ganzen Körper gespalten: männlich auf der einen, weiblich auf der anderen Seite.
Nahe ein Jahrhundert, nachdem Schaef seine seltsame Mahlzeit genossen hat, sind viele weitere Exemplare gefunden worden. Ihre seltsamen Eigenschaften könnten einige der Geheimnisse des Geschlechts und der Entwicklung unseres Körpers erklären.
Obwohl Schaefs Bericht einer der farbenprächtigsten ist, gehen Sichtungen von männlichen und weiblichen Chimären Hunderte von Jahren zurück.
Es überrascht nicht, dass die Balz dieser Tiere manchmal Schwierigkeiten bereitet
Am 7. Mai 1752 präsentierte ein Mr. M. Fisher aus Newgate der Royal Society of England einen Hummer von einzigartigem Aussehen, mit „allen Teilen einer doppelten Generation“. Seitdem haben Wissenschaftler Krabben, Seidenwürmer, Schmetterlinge, Bienen, Schlangen und verschiedene Vogelarten auf die Liste der Tiere gesetzt, die sich zu bilateralen Gynandromorphen entwickeln können.
Es ist unmöglich, genau zu sagen, wie häufig sie sind. Michael Clinton von der Universität Edinburgh in Großbritannien schätzt, dass sich 1 von 10.000 und 1 von 1.000.000 Vögeln auf diese Weise entwickeln. Niemand weiß, wie hoch die entsprechende Zahl bei Säugetieren wäre.
Überraschenderweise bereitet die Balz dieser Tiere manchmal Schwierigkeiten.
Im Jahr 2008 schaute ein pensionierter High-School-Lehrer namens Robert Motz aus seinem Hinterfenster in Illinois, als er einen nördlichen Kardinal sah, dessen Brust genau zur Hälfte das leuchtende Rot eines Männchens und zur Hälfte das schmuddelige Grau eines Weibchens hatte. Seine Beobachtung erregte schließlich die Aufmerksamkeit des Ornithologen Brian Peer von der Western Illinois University in Macomb, USA.
Entweder werden sie von ihren Artgenossen stillschweigend gemieden oder aktiv angegriffen
„Es war ein unglaublich faszinierendes und auffälliges Individuum“, sagt Peer. „Wenn man nur eine Seite sehen könnte, würde man denken, es sei männlich oder weiblich. Es war eine fast perfekte Zweiteilung.“
Zusammen haben sie den Vogel bei 40 verschiedenen Gelegenheiten beobachtet. Nicht ein einziges Mal wurde er von einem Männchen begleitet.
Er hat auch nie versucht, ein Lied zu singen. „Ob er überhaupt in der Lage war, zu singen, wissen wir nicht“, sagt Peer.
Die anderen Vögel schienen ihn weitgehend zu ignorieren. Diese Isolation ist offenbar üblich für gynandromorphe Vögel. Entweder werden sie von ihren Artgenossen stillschweigend gemieden oder aktiv angegriffen.
Lange Zeit gingen viele davon aus, dass das Phänomen auf einen genetischen Unfall nach der Zeugung zurückzuführen ist.
Das biologische Geschlecht wird durch die Kombination der Geschlechtschromosomen bestimmt. Beim Menschen haben Männer ein X- und ein Y-Chromosom, während Frauen zwei X-Chromosomen haben. Bei anderen Arten funktioniert das anders. Bei Hühnern zum Beispiel haben die Männchen zwei Z-Chromosomen, während die Hennen ein Z und ein W haben.
Bald hatte das Team zwei weitere Gynandromorphe gefunden.
Besonders wichtig ist, dass eine Zelle manchmal eines dieser Chromosomen verliert, und das hat große Auswirkungen auf das Geschlecht des Tieres.
Angenommen, während sich ein ZW-Hühnerembryo entwickelt, verliert eine einzelne Zelle zufällig das W-Chromosom. Dieser Zelle fehlen die Gene, die sie weiblich machen, so dass sie männliche Merkmale entwickelt.
Wenn sich diese Zelle dann vermehrt, werden alle ihre Nachkommen ebenfalls männlich sein. In der Zwischenzeit wären die anderen Zellen im Embryo immer noch weiblich – was dazu führen könnte, dass das Tier als Gynandromorph aufwächst.
Zumindest war das die Theorie. Vor einigen Jahren erhielt Clinton einen Anruf, der ihn veranlasste, diese Idee zu überdenken.
Einer seiner Kollegen hatte eine Hühnerfarm besucht und ein gynandromorphes Tier gefunden, das Schaefs Chimärenvogel stark ähnelte. „Er rief mich an und fragte, ob ich daran interessiert sei, es zu bekommen“, sagt Clinton. „Natürlich sagte ich ja.“
Das Huhn bestand im Wesentlichen aus zwei nicht identischen Zwillingen, die in der Mitte miteinander verschmolzen waren.
Nach kurzer Zeit hatte das Team zwei weitere Gynandromorphe gefunden, die alle die gleichen, gemischten Merkmale aufwiesen.
Als Clinton jedoch die Gene der Hühner untersuchte, fand er völlig normale Geschlechtschromosomen im gesamten Huhn. Auf der einen Seite waren sie ZW, auf der anderen ZZ.
Mit anderen Worten, das Huhn bestand im Wesentlichen aus zwei nicht-identischen Zwillingen, die in der Mitte miteinander verschmolzen waren.
Das war ein ziemlich verblüffendes Ergebnis, aber zunächst war Clinton nur enttäuscht, dass sich seine Idee als falsch erwies. „Wie die meisten Wissenschaftler dachten wir, wir wüssten die Antwort schon vor dem Experiment“, sagt er.
Clinton hat jetzt eine andere Idee, wie die Gynandromorphie zustande kommt.
Dieser scheinbare Zufall könnte in Wirklichkeit ein raffinierter evolutionärer Trick sein, der schief gelaufen ist.
Wenn eine Eizelle gebildet wird, soll die Zelle die Hälfte ihrer Chromosomen in einem Beutel mit DNA ablegen, der „Polkörper“ genannt wird. In seltenen Fällen kann die Eizelle jedoch sowohl den Polkörper als auch ihren eigenen Kern behalten.
Wenn beide befruchtet werden und die Zelle sich zu teilen beginnt, entwickelt sich jede Seite des Körpers mit ihrem eigenen Genom und ihrem eigenen Geschlecht.
Dieser scheinbare Zufall könnte in Wirklichkeit ein raffinierter evolutionärer Trick sein, der schief gelaufen ist.
Biologen wissen seit langem, dass sich das Verhältnis von Männchen und Weibchen in einer Population je nach Umgebung ändern kann.
In stressigen Zeiten gebären Mütter eher Weibchen. Sie neigen eher dazu, sich zu paaren und die DNA der Mutter weiterzugeben, auch wenn die Zeiten schwierig sind.
Es gibt Papageien, die je nach den Umständen 20 Männchen oder Weibchen hintereinander ausbrüten können.
Angenommen, eines der Eier der Mutter hält an seinem Polkörper fest und hat daher zwei Kerne. Wenn die Mutter es zulässt, dass jeder Kern befruchtet wird, hat sie einen halb männlichen, halb weiblichen Embryo.
Die Mutter könnte dann das unerwünschte Geschlecht irgendwie abstoßen, bevor sie das Ei legt, und so das Geschlecht ihres Nachwuchses kontrollieren.
In dem seltenen Fall jedoch, dass der unerwünschte Kern nicht verworfen wird, ist das Ergebnis ein Gynandromorph.
Zumindest zeigt Clintons Ergebnis, dass sich das Geschlecht bei Vögeln und Säugetieren sehr unterschiedlich entwickelt.
Für Säugetiere wie uns scheinen die Sexualhormone, die durch unser Blut fließen, bei der Bestimmung des Geschlechts am wichtigsten zu sein.
Die Erforschung dieses Prozesses könnte entscheidend sein, um das Wunder der Geburt und Fortpflanzung zu verstehen
Das könnte erklären, warum wir nicht viele gynandromorphe Säugetiere sehen, die sich in der Mitte teilen. Egal, was die DNA der Zellen aussagt, sie werden alle in denselben Hormonen gebadet und entwickeln dieselben Geschlechtsmerkmale.
Die Tatsache, dass sich beide Seiten eines Vogels unabhängig voneinander entwickeln können, zeigt jedoch, dass es die Zellen des Vogels selbst sind, die seine Identität und sein Wachstum kontrollieren.
Dies gilt sogar für das Verhalten des Tieres. In einer Studie aus dem Jahr 2003 wuchs im rechten (männlichen) Gehirn eines gynandromorphen Zebrafinken ein Dickicht von neuronalen Schaltkreisen, die er zum Singen von Balzliedern benötigte. Aber auf der linken (weiblichen) Seite fehlten diese Strukturen, obwohl beide den gleichen Hormonen ausgesetzt waren.
Wir wissen immer noch nicht, ob diese Geschichte auf jedes Lebewesen in dieser seltsamen gynandromorphen Menagerie zutrifft.
An einigen Stellen hat der Mensch diese Lebewesen vielleicht versehentlich häufiger gemacht.
Josh Jahner von der Universität von Nevada, Reno, untersucht wunderschöne asymmetrische Schmetterlinge. Er vermutet, dass doppelt befruchtete Eier eine Erklärung dafür sein könnten, aber es ist auch möglich, dass andere Mechanismen eine Rolle spielen.
Die Erforschung dieses Prozesses könnte entscheidend sein, um das Wunder der Geburt und der Fortpflanzung zu verstehen.
Die Körper von Tieren entwickeln sich zum Beispiel mit fast perfekter Symmetrie, aber wie schaffen sie das? Das Studium von Gynandromorphen könnte die Antwort liefern.
Es gibt noch eine weitere mögliche Erklärung für Gynandromorphe – oder zumindest für einige von ihnen. An einigen wenigen Orten könnte der Mensch diese Kreaturen versehentlich häufiger gemacht haben.
Im April 2015 berichtete Jahner von einem merkwürdigen Zufall. Er studiert amerikanische Schmetterlinge namens Lycaeides und hatte vor der Nuklearkatastrophe von Fukushima Daiichi in Japan im Jahr 2011 noch nie eine einzige Gynandromorphe gesehen – nur um in den 16 Monaten danach sechs zu finden. „
Forscher fanden nach der Katastrophe von Tschernobyl eine ähnliche Fülle gynandromorpher Schmetterlinge, was darauf hindeutet, dass eine niedrige Strahlendosis die Chancen auf die Zeugung eines Gynandromorphs erhöhen kann.
„Wir können nicht wissen, ob die Strahlung direkt dazu geführt hat oder nicht“, sagt Jahner, „aber es ist ein seltsamer Zufall.“
Im Moment ist es nur ein weiteres Geheimnis, das mit diesen schönen, fast mythisch anmutenden Kreaturen verbunden ist.