Man nennt es das Syndrom der leeren Nase, und niemand weiß, wie man es heilen kann.
Als sein Schnarchen so schlimm wurde, dass er sich tagsüber lethargisch fühlte, suchte Mike Smallwood einen Arzt auf. Der Arzt schaute gefühlte 10 Sekunden lang in Smallwoods Nase, bevor er feststellte, dass er eine Nasenscheidewandverkrümmung hatte (das dünne Knorpelstück, das die Nasenlöcher voneinander trennt) und deshalb nachts nicht richtig atmen konnte. Es bedurfte nur eines kleinen chirurgischen Eingriffs – ein paar Schnitte in der Nase, um die Nasenscheidewand neu auszurichten und Smallwood zu helfen, besser zu atmen.
So plante Smallwood die Operation. Er hatte bereits vor fast 20 Jahren einen ähnlichen Eingriff an seiner Nasenscheidewand vornehmen lassen und war daher nicht allzu besorgt. Was ihm seine Ärzte jedoch nicht sagten, war, dass sie auch seine Nasenmuscheln (kleine, fleischige Strukturen im Inneren der Nase, die die Luft reinigen und befeuchten) verkleinern mussten.
Tatsächlich hatte Smallwood das Wort Nasenmuscheln noch nie gehört, bis ihm die Krankenschwester eine Stunde vor der Operation eine Einverständniserklärung überreichte. Aber er vertraute seinem Arzt, unterschrieb das Formular und wurde in den Operationssaal gefahren. „Kurz nach der Operation bemerkte ich, dass ich nicht mehr richtig atmen konnte“, sagt er. „Es fühlte sich an, als hätte ich diese wirklich dünnen Strohhalme in meinen Nasenlöchern stecken und versuchte, Luft durch diese winzigen Löcher einzusaugen.“
Die Atemprobleme gingen nie weg. Zwei Jahre nach der Operation wacht Smallwood immer noch nachts auf und schnappt nach Luft, und auch tagsüber hat er das Gefühl zu ersticken.
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Smallwood leidet am „Leere-Nase-Syndrom“, einer seltenen Komplikation von Nasenoperationen, bei denen die Nasenmuschel verkleinert wird. In Fällen wie dem von Smallwood entscheiden sich HNO-Ärzte (Hals-Nasen-Ohren-Ärzte) manchmal dafür, einen Teil der Nasenmuscheln einer Person chirurgisch zu entfernen, weil das Gewebe durch allergische Reaktionen, Reizungen oder Infektionen angeschwollen ist und die Atemwege der Person blockieren kann. Die Chirurgen dringen mit einem nadelartigen Instrument in die Nase ein, das Radiofrequenzwellen aussendet, die einen Teil des Nasenmuschelgewebes zerstören. „Normalerweise gibt es keine Schmerzen bei der Genesung, keine körperlichen Veränderungen und keine langfristigen Nebenwirkungen“, so Stanford Health Care.
Wenn jedoch zu viel Gewebe entfernt wird, kann dies die Art und Weise, wie die Luft durch die Nase strömt, grundlegend verändern. Der Aufbau unserer Nasen zwingt die Luft in einen bestimmten Weg durch das Nasenloch und hinunter in die Lunge. Bei weit geöffneten Nasenlöchern „strömt die Luft eher wie ein Tornado, statt wie ein Jetstream in den hinteren Teil der Nase“, sagt Dr. Christopher Kolstad, ein zertifizierter HNO-Arzt und plastischer Gesichtschirurg.
Die Nasenmuscheln haben aber auch die Aufgabe, die eingeatmete Luft zu erwärmen, sie zu filtern und zu befeuchten. Menschen mit ENS haben also nicht nur Probleme beim Atmen, sondern leiden auch unter Nasenbluten, Naseninfektionen, Kopfschmerzen, Schwindel und dem Gefühl, eiskalte Luft einzuatmen.
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Der Zustand ist selten – manche Schätzungen gehen davon aus, dass 1 von 1.000 Menschen, die sich einer Nasenmuscheloperation unterziehen, an ENS erkranken – und umstritten, sagt der HNO-Arzt Andrew Ordon, MD, außerordentlicher Professor für plastische Chirurgie an der USC und Co-Moderator von The Doctors. Einige Mediziner erkennen das Leere-Nase-Syndrom nicht offiziell als legitime Diagnose an, und es sind weitere Forschungen zu diesem Zustand erforderlich. Aber für Menschen wie Smallwood sind die Nebenwirkungen dieser Operation nicht nur langfristig, sondern auch drastisch und lebensverändernd.
Vor seiner Operation war Smallwood auf dem besten Weg, Sportlehrer zu werden. Er hatte seinen College-Abschluss gemacht und wartete auf die Prüfung, die er für den Sportunterricht brauchte. Jetzt kann er sich nicht vorstellen, die Prüfung abzulegen; nicht, wenn sich jeder Atemzug wie ein Kampf anfühlt.
Selbst eine feste Arbeit als Aushilfslehrer ist schwierig, weil er so müde ist, dass er sich die Namen seiner Schüler nicht merken kann. „Ich habe schreckliche Träume vom Ertrinken oder davon, dass jemand über mir steht und mir ein Kissen ins Gesicht drückt“, sagt Smallwood. Tagsüber kann er sein Gehirn daran erinnern, dass er atmet, auch wenn er es nicht spürt – „sonst wäre ich blau und läge auf dem Boden“, sagt er. Aber nachts hat sein Gehirn keine Gewissheit, und so fühlt sich Smallwood, als würde er sterben.
Das Syndrom der leeren Nase ist nachts oft schwieriger zu behandeln, weil unser Körper darauf konditioniert ist, im Schlaf durch die Nase zu atmen, sagt Dr. Kolstad. Doch selbst das Atmen durch den Mund würde wahrscheinlich keinen großen Unterschied machen, weil die Nasennebenhöhlen den Luftdruck spüren, egal ob er durch den Mund oder die Nase kommt.
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Die Frage nach der Mundatmung ist ein verbreitetes Missverständnis unter Smallwoods Freunden: „Warum atmest du nicht einfach durch den Mund?“, fragen sie ihn. Viele seiner Freunde haben sich mit ihm überworfen, weil sie nicht verstehen können, was er durchmacht. „Es gibt Tage, an denen ich mich unterhalten möchte, aber wegen der Nervenschmerzen in meiner Nase kann ich nicht einmal mit ihm reden.“ (Bei manchen Menschen mit ENS sind Gesichtsschmerzen ein weiteres Symptom).
Smallwood hat bereits einige Freunde verloren, die es satt hatten, dass er Pläne absagte oder sich ganz einfach weigerte, sich mit ihnen zu treffen, weil er zu müde war oder zu starke Schmerzen hatte. Er glaubt, dass ein Teil des Problems darin besteht, dass die Leute sich nicht vorstellen können, was er durchmacht. „Wenn es etwas wäre, wovon sie schon gehört hätten, wie Krebs oder Diabetes, würden sie es verstehen“, sagt er. „Man fühlt sich einfach so entfremdet, weil es so bizarr und seltsam ist.“
Leider gibt es keine wirkliche Möglichkeit, das Problem zu lösen. „Man kann die Nasenmuscheln nicht wieder einbauen“, sagt Dr. Ordon. Die beste Lösung, die den Ärzten jetzt zur Verfügung steht, ist ein weiterer chirurgischer Eingriff, um zu versuchen, den nasalen Luftstrom neu zu strukturieren, aber das ist nur eine Option für die extremsten Fälle. Jemandem wie Smallwood, dessen Nasenmuscheln nur um 10 % verkleinert wurden, wäre damit nicht geholfen. Wie viele andere muss er einfach mit der Krankheit leben, so gut er kann.
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