Auf der morgendlichen Fahrt zur Montessori-Schule meiner kleinen Tochter im New Orleanser Vorort Chalmette war sie auf einige lustige Stimmen fixiert, die aus meinem Radio drangen. Ich hatte zufällig die Walton and Johnson Show eingeschaltet, eine Talkshow mit zwei weißen, männlichen konservativen Moderatoren und drei weiteren körperlosen Stimmen: einem lispelnden Schwulen („Mr. Kenneth“), einem militanten Schwarzen („Mr. Eaux“) und einem langatmigen, sich selbst als „Hinterwäldler“ bezeichnenden Mann („Billy Ed“). Die politischen Auseinandersetzungen waren… bunt, aber nie wirklich hitzig. Wann immer Walton oder Johnson mit ihren mittelmäßigen Köpfen ein Thema der Schwulenrechte nicht begreifen konnten, war Mr. Kenneth zur Stelle, um es zu erklären. Billy Ed hat natürlich unaufhörlich auf Barack Obama eingedroschen – zum Beispiel über den imaginären „Kommunismus“ des Ex-Präsidenten – woraufhin Mr. Eaux mit einer amerikanischen Wahrheit aufwartete, wie: „Niemand würde das sagen, wenn er kein Bruder wäre.“
Die Comedy der Show war eindeutig konservativ ausgerichtet, aber obwohl ich mit den meisten politischen Äußerungen nicht einverstanden war, hörten meine Tochter und ich weiter zu und fanden die verrückte, energiegeladene Show faszinierend. Das heißt, bis zu dem Tag, an dem ich feststellte, dass die Co-Moderatoren von Walton und Johnson gar nicht existierten und dass ihr Co-Moderator Steve Johnson seit 35 Jahren mit schwarzer Maske auftritt.
Im Laufe der Jahre ist die Walton und Johnson-Show politischer geworden, aber ihre Moderatoren begannen in den frühen 80er Jahren als normales Comedy-Duo, das Demobänder ihrer Show in Beaumont, Texas, aufnahm. Im Jahr 1983 erhielten sie ihren ersten richtigen Radioauftritt in New Orleans (wo Blackface unter ganz bestimmten Umständen immer noch als akzeptabel gilt). Das Duo und Johnsons drei Figuren präsentierten verrückte Nachrichten, führten Sketche auf und hatten Prominente wie Charlie Sheen, Kinky Friedman, John Goodman und sogar die Vampirautorin Anne Rice aus New Orleans zu Gast. Damals war die Show weniger bösartig als vielmehr albern, unreif und schizophren.
„Ich bin in New Orleans aufgewachsen und wurde in der High School auf die Show aufmerksam, und es dauerte eine Weile, bis ich das alles verstand“, gab Eddie Martiny zu, IHeartRadios Präsident der Region Houston, der als WCKW-Praktikant bei der Walton-und-Johnson-Show begann. „Ich baute die Heißluftballons an den abgelegenen Orten auf, wenn sie live sendeten, und ich konnte sehen, wie viel sie anziehen konnten: Sie waren ’86 in New Orleans geradezu aufgedreht. Sie sagten, sie würden von einem Restaurant aus senden, und… eine Schlange bildete sich um das Gebäude. Es hat mich umgehauen, und das hat mich vom Radio überzeugt.“
Johnsons Schick – ein weißer Mann mit einer „schwarzen“ Stimme im Radio – hat eine lange Geschichte. „Die Verwendung eines übertriebenen, stereotypen ’schwarzen‘ Dialekts war definitiv Teil der Blackface-Performance-Tradition“, so Noah Arceneaux, Professor für Medienwissenschaften an der San Diego State University. „Blackface-Darsteller traten bereits in den 1920er Jahren im Radio auf… Der Autor Mel Watkins nannte diese Praxis ‚rassistische Bauchrednerei‘, und es gab viele Sendungen jenseits des berüchtigten Amos ’n‘ Andy, in denen diese Technik für komische Effekte eingesetzt wurde. Die Figur der Beulah, eines schwarzen Dienstmädchens, wurde zum Beispiel zum ersten Mal von einem Weißen im Radio gespielt.“
Arceneaux fügte hinzu, dass die Blackface-Tradition in England länger andauerte, mit einer Fernsehshow namens The Black and White Minstrels, die bis in die 1970er Jahre lief. „Und manche fragen sich, ob diese Aufführungstradition jemals wirklich endete oder ob sie sich nur verschoben hat.“
Martiny sagt, Johnson habe seine Charakterstimmen nie außerhalb des Studios aufgeführt, außer unter Freunden. Bei Veranstaltungen pflegte das Duo eine Art Kayfabe und erfand ausgeklügelte Ausreden, warum seine „Co-Moderatoren“ nicht kommen konnten. „In einem Restaurant in Metairie veranstalteten sie einen Abend, an dem die Leute gebeten wurden, sich als ihre Lieblingsfigur von Walton und Johnson zu verkleiden“, erinnert sich Martiny, „und ich konnte nicht glauben, wie viele Leute sich als Mr. Eaux, Mr. Kenneth und Billy Ed verkleideten. Kenneth und Billy Ed verkleideten – aber sie kamen auch in der Erwartung, die beiden zu treffen.“
Während Martiny in den Reihen von IHeartRadio aufstieg, verkaufte er die Walton und Johnson-Show an Sender in Baton Rouge sowie an die aktuelle Heimat Houston, wo das Duo seit über zwei Jahrzehnten erfolgreich ist. „Hier habe ich sie bei einem Heritage-Rock-Sender untergebracht und damit Stevens und Pruett ersetzt, die eine Institution waren. Sie haben sich dort gut geschlagen, aber wir haben den Sender schließlich auf Spanisch umgestellt, weil die spanische Bevölkerung weiter wuchs und wir drei Rocksender hatten und uns diversifizieren mussten“, so Martiny. „Zwei Jahre später habe ich sie dann auf meinem Classic-Rock-Sender KKRW the Arrow untergebracht, und sie haben sich dort gut geschlagen – bis wir den Sender auf Hip-Hop umgestellt haben.“
Heute läuft die Show jeden Wochentag viereinhalb Stunden lang auf rund einem Dutzend IHeartRadio-Sendern in Texas, Mississippi, Georgia, Arkansas und Louisiana.
Weder Walton noch Johnson noch ihr Produzent Kenny Webster haben jemals auf meine Interviewanfragen geantwortet (ich habe es jahrelang versucht). Aber wenn man denjenigen Glauben schenkt, die in den letzten mehr als drei Jahrzehnten eng mit dem Südstaaten-Radio-Duo zusammengearbeitet haben, hat sich niemand jemals an Waltons und Johnsons Masche gestört. „Ich habe einige sehr konservative Redner, die für mich arbeiten“, sagte Martiny, als er direkt auf Johnsons Blackface-Routine angesprochen wurde. „Einige haben ständig mit Protesten zu tun… Leute drohen damit, unsere Werbekunden anzurufen und nicht bei ihnen einzukaufen. Aber in den 20 Jahren, in denen ich mit John und Steve zusammenarbeite, kann ich mich an kein einziges Mal erinnern… Ich hatte noch nie Beschwerden darüber, dass ein Weißer einen Schwarzen spielt.“
Nathan Ales, der seit über 30 Jahren Anzeigen verkauft und andere Arbeiten mit Walton und Johnson erledigt und Johnson als seinen „besten Freund“ betrachtet, sagte mir: „Es ist Satire. Sie bleiben in ihrer Rolle, also wird Billy Ed Dinge aus seiner Sicht sagen, genauso wie der Schwarze sagen wird, was ein Schwarzer sagen würde; jede Figur repräsentiert die typischen Ansichten ihrer Gruppe. Der Schwule wird sich mit Billy Ed streiten, und sie sind alle gleichermaßen vertreten. Vielleicht sind die Leute deshalb nicht beleidigt.“
Die tatsächlichen schwulen und schwarzen Hörer sind jedoch nicht unbedingt einer Meinung. David Ahrens-Bryant, der sowohl schwarz als auch schwul ist, zog von Detroit nach New Orleans und machte eine ähnliche Erfahrung mit der Sendung. „Ich hörte mir die Sendung auf dem Weg zur Arbeit an und es dauerte etwa zwei Tage, bis ich dachte: ‚Irgendetwas an diesen fünf Typen klingt nicht richtig.‘ Ich ging nach Hause und recherchierte im Internet, und ich war entsetzt. Seitdem habe ich es mir nicht mehr angehört.“
Mehrere schwarze New Orleaner sagten mir, dass W&J, was den Rassismus angeht, relativ milde sind. „Ja, ich habe Walton und Johnson zugehört. Rassistische Witze zu machen, beleidigt mich nicht, Mann“, sagte der schwarze New Orleans-Aktivist Anthony Straughter. „Ich mache Witze über Weiße. Jeder kann Witze machen, es sind nur Witze. So etwas berührt mich nicht.“
Aber andere sind wirklich beleidigt. „Ich glaube, einige Leute im Süden haben diese halbgare Form des Stockholm-Syndroms, bei der sie sich schon so sehr daran gewöhnt haben, dass sie nichts daran ändern wollen“, argumentiert Ahrens-Bryant, der sagt, dass er auch die Zulu Mardi Gras Parade wegen der Blackface-Tradition der Krewe meidet. „Aber lassen Sie mich Ihnen sagen, wie das alles in Detroit ablaufen würde… Der Norden ist bei weitem keine Bastion der Rassenharmonie, aber es gibt Dinge, die hier akzeptiert werden, für die man in Detroit umgebracht werden würde.“
DJ E.F. Cuttin ist ein offener schwarzer New Orleanianer, der damit aufgewachsen ist, Walton und Johnson zu hören, nachdem sie während der Regierung von George W. Bush Howard Stern auf seinem Lieblingssender ersetzt hatten. „Ich habe Walton und Johnsons Hinterwäldler-Humor nie wirklich ernst genommen, außer: ‚Ja, das klingt ziemlich weiß'“, lacht Cuttin. „Ich mag den schwarzen Charakter, weil er wahrhaftige Dinge sagt.“ Cuttin behauptet jedoch, dass die leicht fortschrittlichen Bemerkungen von Mr. Eaux und Mr. Kenneth in Wirklichkeit die Pointen von Witzen sind, die zum Nutzen von Waltons und Johnsons konservativem Publikum gemacht wurden.
„Der schwarze Typ sagt normalerweise nur Scheiße in Bezug auf Rassismus, Ungleichheit, usw.,“, erklärt Cuttin, „aber obwohl er die Wahrheit sagt, sagt Mr. Eaux sie normalerweise nach Dingen, die nicht nötig sind, und das ist der Haken.“ Der unausgesprochene Running Gag von Steve Johnsons Mr. Eaux-Charakter (der „W&J kennenlernte, als er ihnen ein Set Steakmesser mit Walnussgriff aus dem Kofferraum seines El Dorado verkaufte“, wie es auf der Website der Show heißt) ist, dass schwarze Themen lediglich ein Knüppel sind, den Afroamerikaner benutzen, um Mitleid oder freie „Obama-Telefone“ zu bekommen.“
Als solches ist Cuttin einer von vielen Südstaatlern, die das Gefühl haben, dass die Show zunächst lustig war, dann unlustig und schließlich giftig wurde. „Ich habe während der Bush-Präsidentschaft zugehört, aber ich habe aufgehört, als Obama ins Amt kam“, sagte er. „Ich konnte nur so viel dünn verschleierten Hass ertragen, der sich als Patriotismus verkleidet.
Ich konnte keine schwulen Walton und Johnson Fans finden, mit denen ich sprechen konnte, vielleicht weil Herr Kenneth eine noch größere Karikatur ist als Herr Eaux. (Auf der Website von Mr. Kenneth heißt es: „Er lernte W&J kennen, als er ihnen in seinem weltberühmten Salon ‚Head Shed‘ im French Quarter von New Orleans die Haare schnitt.“
„Irgendwann habe ich dem Sender geschrieben“, sagte der New Orleanser Pädagoge Todd Shaffer, der sich nicht mehr genau an die Stelle erinnern konnte, die seinen Beschwerdebrief auslöste. „Ich weiß, dass ich schon Sachen gehört habe, die gegen die Homo-Ehe gerichtet waren, aber es gab einen Beitrag, der nicht nur rassistisch war, sondern auch zu Gewalt aufrief – vielleicht war das nach der Schießerei in Charlottesville – und ich fand, das war einfach zu viel. In der Vergangenheit habe ich mir viele konservative Nachrichtensendungen angehört, nur um ihren Standpunkt zu erfahren: Fox, eine Menge Rush Limbaugh. Meine ganze Familie stammt aus dem Süden, dem tiefen, hässlichen Süden“, fuhr Shaffer fort, „ich bin also keine liberale PC-Schneeflocke. Und ihre Show hat sogar mich beleidigt.“
Greg Ellis, ein schwuler Mann, der W&J mehrmals ausgesetzt war, während er in Houston lebte, sagte: „Ich habe mich nie vertreten gefühlt. Die Moderatoren schienen zu begreifen, dass es seine Grenzen hat, sich über Schwarze lustig zu machen, aber ich glaube nicht, dass sie jemals begriffen haben, dass – abgesehen davon, dass sie keine AIDS-Witze machten – auch das Witze machen über Schwule seine Grenzen hat. Ich bin ziemlich gut darin, Satire zu erkennen, und ich hatte nie das Gefühl, dass sie nicht einfach nur rotes Fleisch auf den kleinsten gemeinsamen Nenner bringen.“
Ellis schloss: „Scheiß auf all das. Scheiß auf all diese Leute.“
Was Billy Ed angeht, so scheint Steve Johnson seine Vorstellung von einem „Redneck“ (übrigens ein klassenfeindlicher Begriff, der Menschen verhöhnt, die ehrliche, harte Arbeit im Freien in der Sonne verrichten) als Vorwand zu benutzen, um in seinen und den grenzüberschreitenden Überzeugungen seines Publikums zu schwelgen. Seit dem 11. September 2001 ist Billy Ed immer islamfeindlicher geworden, und seit die Amerikaner Donald Trump gewählt haben, fühlt er sich sogar noch freier, Einwanderer zu verunglimpfen.
„Sie können auch auf Sendung beängstigende Sachen machen“, sagt Cuttin, der sich an viele Male erinnert, in denen Billy Ed etwas besonders Rassistisches oder anderweitig Skurriles gesagt hat. „Sie haben immer gesagt: ‚Wenn du „Code: Wolverine“ hört, bedeutet das, dass es Zeit ist, die Miliz zu aktivieren!‘ War das jetzt witzig gemeint? Vielleicht. Könnte es wirklich ein Rauchzeichen sein, um eine Aggression auszulösen? Vielleicht.“
Die Serie war nicht immer so. „In den letzten zehn Jahren ist sie sehr viel politischer geworden“, räumte Martiny von W&J während der Ära Barack Obama ein. „Vielleicht liegt es daran, dass die Politik politischer geworden ist, aber ich denke auch, dass Walton und Johnson nicht mehr auf Sendern zu sehen sind, die sich an 18- bis 24-Jährige richten. Sie müssen für ihr Publikum attraktiv und relevant bleiben, und sie sind auf männlich geprägten Sendern in sehr konservativen Staaten zu hören.“
Ales ist anderer Meinung und glaubt, dass die Liberalen den Tonwechsel des Duos erzwungen haben. „Walton und Johnson haben sich geändert, weil die Politik zu Beginn noch politisch war, es gab noch Republikaner, Demokraten und Unabhängige“, sagt er. „Aber die Politik wurde brisanter, als die Demokraten immer wütender wurden.“
Auf der Facebook-Seite von Walton und Johnson, die fast eine Viertelmillion Likes hat, finden sich humorvolle Videos der Sorte Worldstar, aber auch viele aggressive rechte Inhalte, wie ein kürzlich veröffentlichter Beitrag, in dem es heißt: „Demokraten kümmern sich nicht um Regierungsangestellte oder ihre Familien.“ Der Blog der Show ist auch voll von Inhalten, die auf die rassistischsten rechten Nachrichtenseiten passen würden, wie z. B. „Alton Sterling’s Son Arrested for Raping 8-yr-old Boy“, in dem der Mann, der 2016 von der Polizei erschossen wurde, als „Sexualstraftäter, der illegal eine Waffe trug, eine Frau schlug und eine lange Liste anderer Verbrechen beging“ bezeichnet wird und bemerkt: „Es sieht so aus, als ob der Apfel nicht weit vom kriminellen Stammbaum fällt.“ Hier gibt es für Mr. Eaux viel zu meckern.
So anstößig manche die Walton und Johnson-Sendung auch finden mögen, es ist unwahrscheinlich, dass die Empörung sie in nächster Zeit aus der Sendung vertreiben wird. Für jeden entsetzten Hörer gibt es wahrscheinlich jemanden, der sich darüber freut, dass jemand anderes entsetzt ist. „Es gibt einen Teil der Gesellschaft, der politische Korrektheit weiterhin als ‚übermäßig empfindlich‘ ablehnt“, räumte Professor Noah Arceneaux ein. „Für diese Gruppe ist die Tatsache, dass ein Blackface-Dialekt beleidigend ist, Teil des Reizes. Ich vermute, dass ein Teil der Hörerschaft dieser konservativen Radiosendung zu dieser Gruppe gehört.“
Der Pädagoge Todd Shaffer aus New Orleans sagte, er mache sich vor allem Sorgen um all die Menschen, die die Sendung zwar hören, aber nicht merken, was für ein Trick hier gespielt wird. „Für mich wäre es nicht so beleidigend, wenn sie diese Kulturen nachahmen würden, ohne dabei politisch zu sein, aber… sie sagen all dieses politische Zeug, während sie vorgeben, Mitglieder von Minderheitengruppen zu sein, die diese Politik nicht gutheißen. Sie benutzen eine schwule Stimme, um schwulenfeindliche Aussagen zu machen“, behauptete Shaffer.
„Sie versuchen, heimtückisch zu sein“, sagte David Ahrens-Bryant. „Sie sagen es auf eine Art und Weise, von der sie denken, dass wir sie nicht hören können. Aber ich höre es, und es ist rassistisch.“
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