Mit der bedauerlichen Nachricht, dass die Norwich Sea Unicorns nicht länger mit der Major League Baseball verbunden sind, war es an der Zeit, über den Minor League Baseball im Dodd Stadium nachzudenken und darüber, was es der Gemeinde in Norwich in den letzten 25 Jahren geboten hat.
Das Dodd Stadium ist seit 1995 die Heimat der Norwich Navigators, einer Tochtergesellschaft der New York Yankees in der Eastern League (Double A). Die ehemaligen Albany-Colonie Yankees waren auf der Suche nach einem neuen Standort. Der Osten von Connecticut war ein erstklassiger Markt, da es dort keinen professionellen Baseball gab. Lokale Politiker und Führungskräfte setzten sich jahrelang dafür ein, Baseball in die Region Norwich zu holen. Die Navigators begannen im Jahr 2003 eine Partnerschaft mit den San Francisco Giants. Nach einer Namensänderung in Connecticut Defenders im Jahr 2006 wurde das Team 2010 in Connecticut Tigers umbenannt, nachdem die ehemaligen Oneonta Tigers aus der New York-Penn-League in die Kurzsaison umgezogen waren. Im Jahr 2020 änderten die Tigers ihren Namen in Norwich Sea Unicorns. Leider wurde die Saison nicht gespielt und die Zukunft des Teams ist aufgrund der Umstrukturierung der Minor Leagues in Frage gestellt.
Base Burnin‘, Ball Bashin‘, Fan Pleasin‘ Navigators- Making the Dream Come True!
Das Team hat in den Jahren als Navigators, Defenders und Tigers viele zukünftige Major Leagers in ihrer Uniform gesehen. Von den zukünftigen Superstars Madison Bumgarner, Alfonso Soriano und Pablo Sandoval bis hin zu den Reha-Veteranen Tim Raines, Roger Clemens und David Cone – das Dodd Stadium war Zeuge einer ganzen Reihe von professionellen Größen. Das Stadion wurde 1995 eröffnet, nachdem es etwa 80 Jahre lang keinen professionellen Baseball in Norwich gegeben hatte. Sowohl der Name Navigator als auch der Name Defender verweisen auf den größten Industriezweig im Südosten von Connecticut, den Verteidigungssektor: General Dynamics, der U-Boot-Hersteller, und die U-Boot-Basis der Vereinigten Staaten befinden sich im nahe gelegenen Groton, während die Akademie der Küstenwache der Vereinigten Staaten in der Stadt New London direkt neben Groton liegt. Beide Städte sind etwa 20 Autominuten von Norwich entfernt.
Die Anfänge des Dodd-Stadions
Als das Dodd-Stadion 1995 seine Pforten öffnete, war der Park ein leuchtendes Beispiel für die neue Welle von Minor-League-Ballparks, bei denen Komfort und Familienfreundlichkeit an erster Stelle standen. Im ersten Jahr, 1995, erreichten die Navigators einen Spitzenwert von 280.000 Zuschauern. Spieler wie Mike Figga, Nick Del Vecchio und Mike DeJean traten in der ganzen Region auf und gaben an zahlreichen Orten wie Autohäusern und Sportgeschäften Autogramme. Das Eröffnungsspiel der Navigators wurde von lokalen Politikern besucht, darunter Senator Joseph Lieberman und Senator Christopher Dodd (nach dessen Vater Thomas J. Dodd das Stadion benannt ist), sowie vom Baseball-Commissioner Bud Selig. Das Maskottchen, ein Alligator namens Tater, war ein Fan-Liebling, und das Team hatte sogar einen eigenen Song-Jingle.
Das Team hatte jedes Jahr Zuschauerzahlen in der Größenordnung von 200.000, aber schließlich sanken die Besucherzahlen drastisch. Connecticut, vor allem der Osten und die Mitte, ist ein Schlachtfeld für Red-Sox- und Yankee-Fans, da etwa die Hälfte der Bevölkerung Fans der beiden Teams sind. Diese Region von Connecticut liegt etwa auf halbem Weg zwischen New York und Boston. Als die Navigators das Farmteam der Yankees waren, löste dies bei den Fans große Begeisterung aus. Sie konnten sowohl künftige Yankee-Stars als auch rehabilitierende All-Stars sehen. Als die Red Sox 2003 ihre Double-A-Franchise nach Portland verlegten, ergriffen die Yankees die Gelegenheit, ihr Team nach Trenton zu verlegen, das früher das Farmteam der Red Sox war und näher an New York lag.
Ein Riesenschritt
Damit wurde ein Platz in Norwich frei, der bald von den San Francisco Giants besetzt wurde. Ohne einen lokalen Erstligisten waren die Zuschauerzahlen bei der Giants-Tochtergesellschaft in der unteren Liga nie sehr hoch, selbst als das Team 2006 in Connecticut Defenders umbenannt wurde, um die gesamte Region und nicht nur die Stadt Norwich einzubeziehen. Zu dieser Zeit gehörte das Team dem erfolgreichen Boxpromoter und Geschäftsführer von HBO Sports, Lou DiBella. So sehr er sich auch bemühte, die Fans füllten die Plätze nicht. Schließlich zogen die ehemaligen Oneonta Tigers aus der New York-Penn League ins Dodd-Stadion, nachdem die Defenders nach Richmond, Virginia, umgezogen waren, und wurden in Richmond Flying Squirrels umbenannt.
25 Jahre Baseball
Obwohl schon über 25 Jahre alt, ist das Stadion immer noch in gutem Zustand und für Single-A-Verhältnisse groß. Die Halle befindet sich auf der Straßenebene, Sitzplätze und Spielfeld liegen darunter. Von der Halle aus kann man das gesamte Spielfeld überblicken. Über den Sitzschalen befinden sich Luxuslogen, und das Farbschema ist kastanienbraun und grau. Das heutige Team knüpft an die Geschichte der früheren Bewohner von Dodd an und wird einmal im Jahr mit der „Navigator“-Nacht die Uhr zurückdrehen, wenn die Spieler Navigator-Uniformen tragen.
Neben ihrem Maskottchen CT, dem Tiger, unterhält auch Tater, der Alligator, noch immer die Spiele, und eine Statue seines Abbilds wurde vor dem Stadion wiedererrichtet. (Das Kostüm des Defenders-Maskottchens Cutter (benannt nach dem Schiff der örtlichen Küstenwache) wurde allerdings dauerhaft aufgehängt. Das Maskottchen der Sea Unicorns sowie das Schicksal von CT und Tater stehen in Frage. Mit sehr günstigen Ticket- und Konzessionspreisen sorgt das Dodd Stadium bei allen Spielen für eine lustige, erschwingliche und familienfreundliche Atmosphäre.
Annehmlichkeiten im Stadion:
Standard-Ballpark-Kost gibt es im Überfluss, aber es gibt ein paar besondere Leckerbissen im Dodd-Stadion zu finden. Das örtliche Käsesteak-Restaurant A Taste of Philadelphia, kurz Philly’s, hat eine Zweigstelle im Stadion. Sie machen hervorragende Käsesteaks, da der Besitzer direkt aus Philadelphia stammt. Bei Dodd gibt es auch eine Hotdog-Bar, an der die Fans ihre eigenen Beläge auswählen können, die von Ketchup, Senf und Gurken bis hin zu Fruit Loops und Schokoladensoße reichen. Es gibt eine gute Auswahl an Craft Beer von Brauereien aus Neuengland wie Long Trail, Narragansett und City Steam. Ben and Jerry’s Eiscreme hat einen Außenposten bei Dodd.
Ballpark Extras:
An vielen Abenden gibt es im Stadion Aktionen wie Dollar Dogs, Kinder, die nach dem Spiel die Bases ablaufen, Freitags-Feuerwerk, Thirsty Thursday mit Happy-Hour-Angeboten vor dem Spiel und Wackelkopf-Abende mit Wackelkopf-Figuren des lokalen Major-League-Stars Rajai Davis, George Constanza von Seinfeld und dem ehemaligen Defenders-Pitcher Madison Bumgarner. Beim jährlichen „Bark at the Park“-Spiel sind die Fans eingeladen, ihre Hunde zum Spiel mitzubringen, und oft werden Wiener Hunderennen veranstaltet.
Insider-Tipps:
Parken ist im Dodd-Stadion kein Problem, da die Parkplätze normalerweise nicht annähernd voll sind. Für das Parken auf dem Parkplatz wird eine Gebühr von ein paar Dollar erhoben. Das Dodd-Stadion befindet sich im Industriepark von Norwich, und es gibt keine Gastronomie, die man zu Fuß erreichen könnte. Gutes Essen gibt es im Stadion selbst oder im Abschnitt über die Annehmlichkeiten in der Umgebung. Tickets sind immer an der Tür erhältlich, außer bei Großveranstaltungen wie einem All-Star-Spiel.
Für die Kinder:
Kinder lieben Tater den Gator und CT den Tiger. Sie geben sich in der Halle die Klinke in die Hand. Es gibt auch eine Hüpfburg, auf der sie gerne hüpfen, und Platz zum Wiffleballspielen. Das freitägliche Feuerwerk und der Kids Run the Bases sind große Anziehungspunkte. In den Anfangsjahren hatte das Stadion eine Spielhalle, die die Tigers in naher Zukunft wieder einrichten wollen.
Andere Nutzungen:
Das Dodd-Stadion wird zunehmend als städtischer Platz für Gemeindeveranstaltungen genutzt. Im Jahr 2017 fand in Dodd das jährliche Jeffrey Osborne Celebrity Softball Game statt, an dem Smokey Robinson, Chris Tucker und Paul Pierce teilnahmen. Die örtliche High School Norwich Free Academy trägt ihre Baseball-Heimspiele in Dodd aus. In Dodd fanden auch schon verschiedene Veranstaltungen statt, darunter ein Oktoberfest, die Connecticut Renaissance Fair und ein Konzert mit Auftritten von Willie Nelson und Bob Dylan.
Restaurants:
In unmittelbarer Nähe des Baseballplatzes an der West Town Street, gleich außerhalb des Industrieparks, befindet sich Brick & Basil, ein ständiger Imbisswagen, der unglaubliche holzbefeuerte Pizzen anbietet. Zu den Favoriten gehören die Margherita und Wild Buffalo Chicken. Brick & Basil verfügt über einen Spielplatz für Kinder, eine Feuerstelle und an manchen Abenden auch über Live-Musik. Nur Sitzplätze im Freien. Auf der anderen Straßenseite befindet sich das Illiano’s, das ebenfalls italienische Küche, Pizza im Stück oder als Scheibe und Salate anbietet. Das gesamte Essen hier ist hervorragend.
Die Innenstadt von Norwich ist nur ein paar Meilen vom Dodd Stadium entfernt, und gute Möglichkeiten für einen Happen oder ein Getränk vor oder nach dem Spiel gibt es reichlich. Die besten Grinders (Submarine-Sandwiches) gibt es bei D’Elia’s in der Franklin Street. Der winzige Grinder-Laden ist nicht überladen. Nehmen Sie diese zum Mitnehmen mit und gehen Sie einen Block weiter zu Epicure Brewing, ebenfalls in der Franklin Street, das seine Gäste auffordert, ihr eigenes Essen mitzubringen, da es keine eigene Küche gibt. Genießen Sie eine Bierflasche oder ein Pint, während Sie einen D’Elia’s Grinder mampfen. Ebenfalls in der Franklin Street befindet sich das Braupub These Guys. Sie bieten ihr eigenes Bier sowie eine gut sortierte Auswahl an Gastzapfhähnen mit phänomenalem, gehobenem Pub Grub.
Auf dem Broadway befindet sich Billy Wilson’s, Norwichs Version von Cheers, ein toller Ort, um ein Bier zu trinken, mit freundlicher Kundschaft. Die Innenstadt von Norwich ist architektonisch sehenswert, darunter das aufwändige Rathaus im Stil des Second Empire, und am Zusammenfluss von Yantic, Shetucket und Themse gibt es einen schönen Yachthafen, der zu einem Spaziergang einlädt. Die Fox Farm Brewery liegt etwa 20 Autominuten westlich an der Route 82 und bietet saftige Biere im Neuengland-Stil, die nicht enttäuschen; die zusätzliche Fahrt lohnt sich.
Unterkünfte:
Für eine kleine Stadt hat Norwich seinen Anteil an Kettenhotels, einschließlich Comfort Suites und Courtyard by Marriott, die beide etwa eine Meile vom Dodd Stadium entfernt sind. Zum Courtyard by Marriot gehört das stets zufriedenstellende Restaurant Prime 82 auf dem Gelände. Weiter südlich, an der Route 82 (Salem Turnpike) in Norwich, befinden sich das Hampton Inn und das Holiday Inn. Für einen luxuriösen Aufenthalt ist das Norwich Inn der richtige Ort für Romantik und verfügt über ein erstklassiges Spa.
Attraktionen:
Norwich ist eine fünfminütige Fahrt vom Mohegan Sun Casino in Montville und eine fünfzehnminütige Fahrt vom Foxwoods Resort Casino entfernt. Beide Casinos bieten weit mehr als nur Glücksspiel und verfügen über erstklassige Restaurants, Lounges und Unterhaltungsangebote. Im Sommer ist das Mohegan Sun die Heimat des WNBA-Teams Connecticut Sun. Weltklasse-Künstler wie Sting, Journey und John Legend geben in den Casinos Konzerte. Das Mohegan Sun bietet außerdem jeden Abend kostenlose Shows im Wolf Den an, bei denen oft nationale Namen wie George Clinton, die Zombies oder G Love and Special Sauce auftreten. Beide Casinos verfügen über großzügige Hotelzimmer vor Ort und Attraktionen für die Kinder mit Spielhallen und familienfreundlichen Restaurants.
Mystic ist nur 25 Autominuten von Norwich entfernt und beherbergt erstklassige Familienattraktionen wie das weltbekannte Mystic Aquarium und Mystic Seaport. Das Aquarium gilt als eines der besten des Landes und beherbergt Beluga-Wale, Pinguine und Seelöwen. Mystic Seaport ist ein lebendiges Geschichtsmuseum, das das Leben der Seefahrer an der Küste von Connecticut darstellt und in dem kostümierte Darsteller und Handwerker zu sehen sind, mit denen man interagieren kann, was den Besuch noch interessanter macht. Das Highlight des Seehafens ist die Möglichkeit, an Bord großer Schiffe wie der Charles W. Morgan und der Joseph Conrad zu gehen. Den ganzen Sommer über ist der Hafen mit Festivals wie dem Sea Music Festival, dem Lobster Fest und dem Oyster Fest belebt.
Berühmte Alumni:
Madison Bumgarner, Marcus Thames, Mike Lowell, Alfonso Soriano, Pablo Sandoval, Roger Clemens, David Cone, Andy Pettitte, Ruben Rivera, Shane Spencer, Nick Johnson, Brandon Crawford, Matt Cain, Tyler Collins, Devon Travis, Darryl Strawberry, Dwight Gooden, Tim Raines.
Wussten Sie schon?
Die ESPN-Miniserie „The Bronx is Burning“ nutzte das Dodd-Stadion anstelle des eigentlichen Yankee-Stadions als Heimspielstätte für die Fernsehserie, die die Saison 1977 der New York Yankees vor dem Hintergrund des turbulenten New York City und der Ereignisse jenes Sommers nachzeichnete.
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