Die berühmte Weltmeisterschafts-Derbybahn in Eagle River, Wisconsin, hat einen neuen Besitzer – und einen aggressiven neuen Plan für die Zukunft – da eine Gruppe von langjährigen Insidern der Schneemobilbranche und leidenschaftlichen Fans der Veranstaltung die Bahn vom ehemaligen Besitzer Chuck Decker gekauft hat.
Die Gruppe wird angeführt von Tom Anderson, dem Gründer und Eigentümer von Snowmobile USA und World Snowmobile Headquarters, dem ehemaligen Bombardier/Ski-Doo Vice President of Sales & Marketing Russ Davis und dem bekannten Drag Racer und derzeitigen Präsidenten der Snowmobile Hall of Fame, Craig Marchbank.
Das Trio verspricht aufregende, ganzjährige Veranstaltungen auf der Anlage – die unter den neuen Besitzern nun als World Championship Derby Complex bezeichnet wird – sowie einen messerscharfen Fokus darauf, das World Championship Snowmobile Derby zu seinen glorreichen Tagen zurückzubringen, wenn es im Januar zu seinem 56.
„Dieser Ort war einmal ein Diamant, und er ist ein wenig rau geworden“, sagte Marchbank, als er, Davis und Anderson an einem exklusiven Interview mit Snow Goer teilnahmen. „Ich hoffe, dass es wieder ein Diamant wird, für die Northwoods von Wisconsin und für den gesamten Rennsport.“
Als Teil der Transaktion erwarb die Käufergruppe 30 Hektar Land und eine Handvoll Gebäude, die zusammen eines der größten Indoor/Outdoor-Veranstaltungszentren in den Northwoods bilden. Aber sie erwarben auch die Markenzeichen, Aufzeichnungen und andere Artefakte, die die Geschichte des berühmten Weltmeisterschaftsrennens lebendig halten und es in Eagle River beibehalten werden.
Anderson wird als CEO des neuen Komplexes fungieren, während Davis der Präsident und General Manager ist und Marchbank als Vizepräsident für den Betrieb dient. Diese drei sind die Hauptinvestoren und die Personen, die das Tagesgeschäft leiten werden, aber sie werden von vier weiteren passionierten Motorschlittenfahrern als Investoren unterstützt, die alle eine enge Verbindung zum Motorschlittenrennsport haben: Brian Schiele, Besitzer der Elmhurst Auto Group in Elmhurt, Illinois; Gary David, ehemaliger Besitzer von David Building Supply in Marshfield, Wisconsin; Motorenbaumeister Russ Lemke von RLE Enterprises in Mosinee, Wisconsin (der auch in der International Snowmobile Hall of Fame ist); und Tom Andersons Sohn, Scott Anderson von Leisure Features/Snowmobile USA in Eagle River.
Das Weltmeisterschaftsrennen wurde seit 1966 jedes Jahr an diesem Ort ausgetragen, nachdem es vom Dollar Lake in der Nähe des Chanticleer Inn östlich der Stadt, wo die ersten beiden Weltmeisterschaften stattfanden, umgezogen war. Die Familie Decker hatte die Rennstrecke 1985 von den Eagle River Lions erworben und betreibt sie seitdem.
Der Kaufpreis wurde nicht bekannt gegeben.
Der Komplex befindet sich derzeit in einem „Übergangsmodus“, wird aber bald mit einer neuen Website, neuen Kontakten in den sozialen Medien, einem neuen Kommunikationssystem und neuem Hilfspersonal für den Betrieb geöffnet.
Große Pläne
Mit ihrer langen Geschichte und Leidenschaft für den Motorschlittensport und insbesondere für das Eagle River World Championship Snowmobile Derby entwickelt die neue Eigentümergruppe große Pläne für die Anlage, die ein größeres und besseres Weltmeisterschaftswochenende, aber auch mehr Motorschlittenveranstaltungen im Komplex beinhalten. Ihr Geschäftsplan sieht jedoch auch vor, die Anlage das ganze Jahr über mit Veranstaltungen innerhalb und außerhalb der Powersportwelt zu füllen.
„Es gibt enorme Möglichkeiten für dieses Gelände – nicht nur für die Schneemobilrennen im Winter, sondern für einen ganzjährigen Veranstaltungsort, der für die Northwoods und die Region wirbt“, so Anderson. „Es hat die größte Ausstellungshalle in der Gegend, es hat 30 Hektar, mit denen man arbeiten kann – Innen- und Außenausstellung – es hat eine Rennstrecke, die das ganze Jahr über für verschiedene Veranstaltungen genutzt werden kann. Es bietet einfach enorme Möglichkeiten. Wir alle drei haben uns das in der Vergangenheit angeschaut und waren begeistert davon – jetzt haben wir es.“
Bezüglich des World Championship Snowmobile Derby plant das Trio eine umfassende Anstrengung, um Fans, Rennfahrer und andere Derby-Anhänger für die Veranstaltung vom 18. bis 20. Januar 2019 zurückzugewinnen, und zwar mit einer Reihe von Mitteln – von vergünstigten Online-Tickets bis hin zu kostenlosem WLAN und der Schaffung eines unterhaltsameren und weniger kostspieligen Programms für alle Beteiligten. Als Beispiele nannte Davis unter anderem kürzere Pausen während der Streckenpflege, mehr Abwechslung bei den Rennarten, die den Fans geboten werden (einschließlich der Rückkehr von Oldtimer- und Jugendrennen auf das berühmte Oval), mehr Prunk im Laufe des Wochenendes, bessere Verpflegung für die VIP- und sogenannten „Hot Seats“, die geplante Rückkehr eines riesigen Jumbotron-Bildschirms im Infield und mehr.
„Ein neues Erlebnis, das ist es, worauf wir wirklich hinarbeiten“, sagte Davis. „Ein neues Image, ein neues Rennerlebnis – Sie werden auf unserer Website sehen, dass unser Hashtag #racingforward lautet.“
Im Bereich des Motorschlittensports plant die Gruppe zwei zusätzliche neue Veranstaltungen – eine zweite Oldtimer-Veranstaltung im Rahmen der Oldtimer-Weltmeisterschaft und eine zweite U.S.S.A.-Oval-Veranstaltung mit den aktuellen Schlitten, die als Rückkehr der World Series of Ice Ovals bezeichnet wird, im März.
Außerhalb des Motorschlittensports versprach Davis, dass die Gruppe in Zukunft jeden Monat mindestens eine größere Veranstaltung auf der Rennstrecke durchführen wird. Dazu gehören lokale Veranstaltungen wie Flohmärkte und Hochzeiten, andere Powersport-Events wie die Rückkehr des markenrechtlich geschützten World Championship UTV/ATV Derby und ein großer Truck- und Traktor-Pull im Sommer, ein großes Teichhockey-Turnier im Februar und andere Veranstaltungen, für die die Gruppe bereits mündliche Zusagen hat, so Davis.
Es ist eine Menge Infrastruktur vorhanden, darunter sechs mehrstöckige Gebäude, die die Rennstrecke umrunden, die große Expo-Halle und mehrere andere Nebengebäude, sowie die hochgelegene Ovalbahn, die jeden Winter das Zentrum des Geschehens ist.
“ umfasst auch die gesamte Rennstreckenausrüstung, Küchenausrüstung, alle Markenzeichen, alle Vermögenswerte, Archive, Schreibtische, Möbel, Geräte, Telefone, Schanklizenz, Lebensmittellizenz – alles. Es ist alles inbegriffen“, sagte Davis.
Das Derbygelände ist jedoch in den letzten Jahren in einen gewissen Zustand des Verfalls geraten. Die Arbeiten zur Erneuerung des Derby-Komplexes werden bald ernsthaft beginnen, sagte das Trio.
Ein Geschäft und eine Leidenschaft
Auf die Frage nach ihrer Geschichte mit der Veranstaltung erzählte Anderson, dass er Bob Eastman beim ersten Derby, das er besuchte, gewinnen sah, Marchbank erinnerte sich daran, dass er im Alter von 13 Jahren zum Derby ging, und Davis merkte an, dass er an 52 der 55 Weltmeisterschaftsveranstaltungen teilgenommen hat.
Anderson und Davis waren beide Sponsoren, Freiwillige und sehr lautstarke Verfechter des Derbys. Tatsächlich hatten sie versucht, der Familie Decker dabei zu helfen, einen potenziellen Käufer für die Rennbahn zu finden, als der Besitzer Chuck Decker bekannt gab, dass er aussteigen wolle.
„Russ und ich haben mehrere Jahre lang versucht, den Verkauf der Rennbahn zu unterstützen, aber es ist nie passiert“, sagte Anderson. „Dann sahen wir uns an und sagten: ‚Vielleicht sollten wir es uns selbst ansehen‘. Das begann wahrscheinlich im März. Wir traten an den damaligen Besitzer Chuck Decker heran und überlegten uns immer wieder verschiedene Möglichkeiten.
Davis, Anderson und Marchbank waren alle recht erfolgreich im Geschäft und wollen mit diesem Schritt kein Geld verlieren, sagten sie, gaben dann aber zu, dass Emotionen und die Hingabe zum Motorschlittenfahren bei ihrem Kauf eine Rolle spielten. Und sie haben dafür gesorgt, dass das Derby am Leben bleibt – und in Eagle River bleibt.
„Das ist ein großer Teil dessen, was wir gekauft haben“, sagte Davis. „Indem wir das ganze Paket gekauft haben, bleiben die Markenzeichen hier auf der Weltmeisterschaftsstrecke erhalten. Das war ein riesiger, riesiger Posten für uns. Es gehört nirgendwo anders hin.“
