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(Inside Science) — Im Jahr 2015 bemerkten Astronomen, dass ein Stern namens KIC 8462852 ungewöhnlich flackerte. Einige Forscher schlugen vor, dass die Beobachtungen möglicherweise durch „außerirdische Megastrukturen“ erklärt werden könnten.
Aber eine neue Studie findet eine relativ einfache Erklärung: Staub.
Der gelb-weiße Zwergstern vom Typ F, der etwas größer und heißer als unsere Sonne ist, befindet sich etwa 1.480 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Cygnus der Schwan.
Bei der Analyse von Daten des NASA-Weltraumteleskops Kepler fanden die Astronomin Tabetha „Tabby“ Boyajian, jetzt an der Louisiana State University, und ihre Kollegen Dutzende von seltsamen Fällen, in denen sich KIC 8462852 um bis zu 22 % abschwächte, die keinem Muster zu folgen schienen, wobei solche Einbrüche Tage bis Wochen dauerten.
Folgeuntersuchungen ergaben außerdem, dass die durchschnittliche Gesamthelligkeit des Sterns zwischen 1890 und 1989 ebenfalls um 14 % abgenommen hatte.
Die Untersuchungen ließen die Möglichkeit aufkommen, dass die Astronomen Anzeichen für intelligentes außerirdisches Leben entdeckt hatten. Forscher vermuteten, dass der Stern von einer Dyson-Sphäre umgeben ist, einer riesigen künstlichen Struktur, die um einen Stern herum gebaut wird, um möglichst viel von dessen Licht einzufangen.
Der berühmte Physiker Freeman Dyson schlug vor, dass solche Megastrukturen dazu beitragen könnten, eine fortgeschrittene Zivilisation mit Energie zu versorgen.
Nun vermuten Forscher, dass die langsame Vernichtung eines verwaisten Mondes die Beobachtungen des Sterns beeinflusst haben könnte. Wenn ein Exoplanet durch heftige Wechselwirkungen oder sogar eine Kollision mit seinem Mutterstern zerstört wird, können alle Exomonen, die diesen Exoplaneten umkreisen, in eine Umlaufbahn um den Stern eintreten.
Die Strahlung des Sterns kann dann die äußeren Schichten solcher Exomonen abtragen und sie im Wesentlichen in riesige Kometen verwandeln. Schließlich, nach Millionen von Jahren, könnte ein solcher Exomoon vollständig verdampfen.
Wenn riesige Gas- und Staubwolken eines zerfallenden Exomoons zwischen Boyajians Stern und der Erde vorbeiziehen, könnte dies dazu beitragen, die kurzfristigen Schwankungen zu erklären, die Wissenschaftler in der Helligkeit des Sterns beobachtet haben. Während die kleineren Staubmotive schnell verschwinden würden, könnten größere Staubkörner verweilen und eine Trümmerscheibe um den Stern bilden.
Das könnte helfen, das langfristige Verblassen zu erklären, das die Forscher entdeckt haben.
Das ist das erste Mal, dass ein Vorschlag zu Boyajians Stern sowohl die zufällige Natur seiner kurzfristigen Verdunkelung als auch das längerfristige Verblassen erklären könnte.
„Auch wenn wir noch keine direkten Entdeckungen von Exomonen bestätigen können, haben wir zumindest einen Hinweis darauf, dass sie tatsächlich existieren“, sagte der Hauptautor der Studie, Miguel Martinez, ein Astrophysiker an der Northwestern University in Evanston, Illinois.
Die Wissenschaftler haben ihre Ergebnisse in der November-Ausgabe der Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht.
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