Franz Xaver Seelos wurde am 11. Januar 1819 in Füssen, Bayern, Deutschland geboren. Er wurde am selben Tag in der Pfarrkirche St. Mang getauft. Da er seit seiner Kindheit den Wunsch hatte, Priester zu werden, trat er nach Abschluss seines Philosophiestudiums 1842 in das diözesane Priesterseminar ein. Nachdem er die Missionare der Kongregation des Allerheiligsten Erlösers (Redemptoristen) kennengelernt hatte, die zur Evangelisierung der Verlassensten gegründet worden war, beschloss er, in die Kongregation einzutreten und deutschsprachige Einwanderer in den Vereinigten Staaten zu betreuen.
Seelos macht sich auf den Weg in die Vereinigten Staaten
Seelos wurde am 22. November 1842 in die Kongregation aufgenommen und kam am 20. April 1843 in New York an. Nach Abschluss seines Noviziats und seiner theologischen Studien wurde er am 22. Dezember 1844 in der Redemptoristenkirche St. James in Baltimore, Maryland, zum Priester geweiht.
Nach seiner Priesterweihe wirkte er neun Jahre lang in der Pfarrei St. Philomena in Pittsburgh, Pennsylvania, zunächst als Assistenzpfarrer bei Johannes Neumann, dem Oberen der Ordensgemeinschaft, später als Oberer selbst und die letzten drei Jahre als Pfarrer. Während dieser Zeit war er auch Novizenmeister der Redemptoristen.
Eine Leidenschaft für die Missionsarbeit
Während seiner Zeit bei Neumann widmete sich Seelos der Pfarrseelsorge und der Missionspredigt. Über ihre Beziehung sagte Seelos: „Er hat mich in das aktive Leben eingeführt“ und „er hat mich als Seelsorger und Beichtvater angeleitet“
Seelos‘ Verfügbarkeit und seine angeborene Güte, die Bedürfnisse der Gläubigen zu verstehen und auf sie einzugehen, machten ihn schnell als kompetenten Beichtvater und Seelsorger bekannt, so sehr, dass die Menschen sogar aus den Nachbarstädten zu ihm kamen. Getreu dem Charisma der Redemptoristen pflegte er einen einfachen Lebensstil und eine schlichte Art, sich auszudrücken. Die Themen seiner Predigten, die reich an biblischem Inhalt waren, wurden immer von allen gehört und verstanden, unabhängig von Bildung, Kultur und Herkunft.
Ein ständiges Bestreben in dieser pastoralen Tätigkeit war die Unterweisung der kleinen Kinder im Glauben. Er bevorzugte diesen Dienst nicht nur, sondern er hielt ihn für grundlegend für das Wachstum der christlichen Gemeinschaft. Bei allem, was er tat, bewahrte er eine tiefe Verehrung für die Gottesmutter Maria.
Die Ausbreitung der Redemptoristenmission in den Vereinigten Staaten
Im Jahre 1854 wurde Seelos von Pittsburgh nach Baltimore, 1857 nach Cumberland und 1862 nach Annapolis versetzt, während er gleichzeitig in der Pfarrseelsorge tätig war und als Präfekt der Studenten in der Ausbildung der zukünftigen Redemptoristen diente. Auch in diesem Amt blieb er seinem Charakter treu und blieb immer der freundliche und fröhliche Seelsorger, der umsichtig auf die Bedürfnisse seiner Studenten achtete und ihre lehrmäßige Ausbildung gewissenhaft verfolgte. Während seiner Jahre in Annapolis traf Seelos mit Präsident Abraham Lincoln in Washington zusammen, um ihn zu bitten, seine Seminaristen vom Militärdienst während des Bürgerkriegs zu befreien. Sie wurden zwar nicht offiziell entschuldigt, aber auch nicht eingezogen. Vor allem bemühte sich Seelos, diesen zukünftigen Redemptoristen-Missionaren Enthusiasmus, Opfergeist und apostolischen Eifer für das geistliche und zeitliche Wohl des Volkes einzuflößen.
Im Jahr 1860 wurde Seelos als Kandidat für das Amt des Bischofs von Pittsburgh vorgeschlagen. Er wurde von Papst Pius IX. von dieser Aufgabe entbunden. Von 1863 bis 1866 widmete er sich dem Leben eines Wandermissionars und predigte in Englisch und Deutsch in Connecticut, Illinois, Michigan, Missouri, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania, Rhode Island und Wisconsin.