Die Insel Cayo Santiago vor der Ostküste von Puerto Rico ist gerade einmal 38 Hektar groß. Es ist eine winzige, mit Bäumen bewachsene Insel, etwa eine halbe Meile von der Hauptinsel entfernt, umgeben von türkisfarbenem Wasser, in dem Delfine und Seekühe leben. Die einzigen ständigen Bewohner von Cayo Santiago sind eine Gruppe von Rhesusaffen.
Die Bewohner von Cayo Santiago brachten der Insel den Spitznamen „Affeninsel“ ein, aber die Insel hatte nicht immer eine Primatenpopulation. Im Jahr 1938 brachte der Primatologe Clarence Carpenter etwa 400 Rhesusaffen aus Indien nach New York und dann nach Puerto Rico. Das Grundstück auf Cayo Santiago war der Schule für Tropenmedizin der Universität von Puerto Rico überlassen worden, und die Schule wollte es nutzen, um das Sozialverhalten von Primaten zu untersuchen.
Heute gehören die Makaken auf Cayo Santiago zu den am besten untersuchten Primaten der Welt. Seit mehr als 80 Jahren protokollieren Wissenschaftler die Geburten und Todesfälle der Affen, untersuchen ihre sozialen Interaktionen, ihren Erziehungsstil, ihre Intelligenz und ihre Genetik. Die auf der Insel geleistete Arbeit hat die Grundlage für andere Forschungen zum Verhalten von Tieren gelegt und sogar zu Änderungen in der Art und Weise geführt, wie menschliche Säuglinge entbunden werden. Die Insel wird vom Caribbean Primate Research Center betrieben, und obwohl Wissenschaftler aus der ganzen Welt oft dort arbeiten, übernachten keine Menschen auf Cayo Santiago.
Im Jahr 2017 verwüstete der Hurrikan Maria große Teile von Puerto Rico, darunter auch Cayo Santiago. Die Forschungsinfrastruktur wurde zerstört, und fast die gesamte Vegetation der Insel ging durch den Sturm verloren. Der Großteil der Makakenpopulation überlebte den Wirbelsturm, aber ein Großteil der laufenden Forschungsarbeiten musste unterbrochen werden. Heute untersuchen die Wissenschaftler, wie sich der Wirbelsturm auf die soziale Dynamik der Gruppe ausgewirkt hat.