Das Periodensystem kennen Sie wahrscheinlich noch aus der Schule. Es listet alle Elemente auf, geordnet nach ihrer Ordnungszahl. Aber wussten Sie, dass es seine Wurzeln in SE11 hat?
Der erste, der eine Tabelle der chemischen Elemente, geordnet nach ihrer relativen Atommasse, erstellte, war der örtliche Chemiker John Newlands. Der in Elephant and Castle geborene Newlands ist einer der drei großen Wissenschaftler des neunzehnten Jahrhunderts, die mit unserem Viertel verbunden sind. Jahrhunderts, die mit unserem Viertel in Verbindung gebracht werden. Weniger berühmt als seine Zeitgenossen Michael Faraday und Charles Babbage, war Newlands dennoch eine wichtige Figur der britischen Wissenschaft.
John Alexander Reina Newlands kam nur vier Monate nach der Thronbesteigung von Königin Victoria zur Welt. Er wurde am 26. November 1837 am West Square geboren, gleich hinter dem Bethlem Hospital, das heute das Imperial War Museum beherbergt.
In seinen frühen Jahren wurde John zu Hause unterrichtet, hauptsächlich von seinem Vater, dem presbyterianischen Pfarrer William Newlands. Im Alter von 19 Jahren trat er in das Royal College of Chemistry ein – die erste Gründungshochschule des Imperial College London – um bei August von Hofmann zu studieren, einem deutschen Chemiker, der Formaldehyd entdeckte und zur Gründung der synthetischen Farbstoffindustrie beitrug. Später wechselte er zur Royal Agricultural Society.
Im Jahr 1860 legte Newlands, der ein leidenschaftlicher Befürworter verschiedener viktorianischer Sozialreformen war, seine Chemiekarriere auf Eis und wandte seine Aufmerksamkeit Italien zu. Er schloss sich rund 800 Freiwilligen an, um an der Seite von Giuseppe Garibaldis Rothemden für die Einigung des Landes zu kämpfen. Nach seiner Rückkehr im Jahr 1862 heiratete er Jane Rickings und bekam einen Sohn und eine Tochter.
In seiner frühen Karriere arbeitete Newlands als selbständiger analytischer Chemiker, bevor er Chefchemiker in James Duncans bahnbrechender Clyde Wharf Zuckerraffinerie in Silvertown wurde. Newlands und Duncan (selbst ein erfahrener Chemiker, der ein neues Verfahren zur Raffination von Zucker entwickelt hatte) ließen eine Reihe von Verbesserungen des Zuckerraffinationsverfahrens patentieren, und 1888 arbeitete Newlands zusammen mit seinem jüngeren Bruder Benjamin an einem Handbuch für Zuckerpflanzer und -raffinerien, das auf dieser Arbeit basierte.
Newlands war sowohl in der Lehre als auch in der Forschung tätig. Er hatte Stellen an der St Saviour’s Grammar School, der School of Medicine for Women und dem City of London College inne. Vielleicht war es diese Doppelrolle – sowohl als Analytiker der Eigenschaften von Chemikalien als auch als Erklärer dieser Eigenschaften -, die ihn zuerst für die Klassifizierung der chemischen Elemente interessierte.
Newlands wusste, dass andere Forscher die Elemente in „Familien“ eingeteilt hatten, und ihm fiel auf, dass die Atomgewichte der Mitglieder von Familien oft miteinander verbunden waren. In einer Reihe von Arbeiten Mitte der 1860er Jahre entwickelte er seine Ideen weiter. Er ordnete die bekannten Elemente in der Reihenfolge ihres zunehmenden Atomgewichts an und stellte fest, dass Elemente mit ähnlichen Eigenschaften in regelmäßigen Abständen auftraten.
Geboren am West Square, gleich hinter dem Bethlem Hospital
Er teilte die Elemente in sieben Achtergruppen ein, was er später das „Oktavgesetz“ nannte. Er räumte ein, dass seine Tabelle unvollständig war, und ließ die Möglichkeit zu, dass es unentdeckte Elemente gab. Dazu gehörten auch später entdeckte Elemente wie Germanium, die er selbst vorhergesagt hatte.
Leider enthielten Newlands Tabellen Fehler und Anomalien. Vor allem ordnete er einige Ordnungen um, um die „Oktaven“ deutlicher zu machen. Dies führte dazu, dass das akademische Establishment viele Jahre lang die Bedeutung seiner Leistung übersah und weder die Society of Chemists noch die Royal Society seine Arbeit veröffentlichen wollte.
Ende der 1860er Jahre waren jedoch die (genaueren) Arbeiten von Dmitri Mendeleyev und Lother Meyer über die Anordnung der Elemente im Vereinigten Königreich erschienen. Dies veranlasste Newlands, sich um eine größere Anerkennung zu bemühen. Seine Bemühungen zahlten sich schließlich aus, als die Royal Society ihm 1887 die Davy-Medaille für herausragend wichtige Forschungen in der Chemie verlieh.
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