Im Jahr 1948 beendete Präsident Harry S. Truman seine Wahlkampfreden oft damit, dass er seine Frau als „the Boss“ und seine Tochter Margaret als „the Boss’s Boss“ vorstellte, und sie lächelten und winkten, als der Zug Fahrt aufnahm. Der Anblick dieser eng verbundenen Familie, die tapfer gegen so große Widerstände kämpfte, hatte viel mit seinem Überraschungssieg bei den Wahlen im November zu tun.
In der Gegend um Independence, Missouri, wo Margaret („Madge“) Gates und David Wallace am 13. Februar 1885 ein kleines Mädchen geboren wurde, waren starke Familienbande in der Tradition der Südstaaten schon immer wichtig gewesen. Sie wurde auf den Namen Elizabeth Virginia getauft und wuchs als „Bess“ auf. Harry Truman, dessen Familie 1890 in die Stadt zog, behielt immer seinen ersten Eindruck von ihr – „goldene Locken“ und „die schönsten blauen Augen“. Ein Verwandter sagte, dass es für ihn „nie nur ein einziges Mädchen auf der Welt gab“. Sie besuchten dieselben Schulen von der fünften Klasse bis zur High School.
Ihre Tochter schrieb eine anschauliche Skizze von Bess als Mädchen: „eine wunderbare Sportlerin – der beste dritte Baseman in Independence, eine hervorragende Tennisspielerin, eine unermüdliche Schlittschuhläuferin – und sie war außerdem hübsch.“ Sie hatte auch viele „starke Meinungen . . und zögerte nicht, sie im Missouri-Stil zu äußern – ohne Umschweife.“
Für Bess und Harry veränderte der Erste Weltkrieg ihr Liebeswerben. Er machte ihr einen Heiratsantrag, und sie verlobten sich, bevor Leutnant Truman 1918 zu den Schlachtfeldern in Frankreich abreiste. Sie heirateten im Juni 1919; sie lebten im Haus von Mrs. Wallace, wo 1924 Mary Margaret geboren wurde.
Als Harry Truman in der Politik aktiv wurde, reiste Mrs. Truman mit ihm und nahm an seinen Auftritten teil, wie es die Öffentlichkeit von der Frau eines Kandidaten erwartete. Seine Wahl in den Senat im Jahr 1934 führte die Familie nach Washington. Da sie selbst nur ungern in der Öffentlichkeit auftrat, teilte sie seine Gedanken und Interessen stets im Privaten. Als sie in seinem Büro als Sekretärin anfing, sagte er, sie verdiene „jeden Cent, den ich ihr zahle“. Seine Rolle als Vorsitzender eines Sonderausschusses für Verteidigungsausgaben während des Krieges brachte ihm nationale Anerkennung ein – und einen Platz auf der Liste der Demokraten als Kandidat für Präsident Roosevelts vierte Amtszeit. Drei Monate nach ihrer Amtseinführung war Roosevelt tot. Am 12. April 1945 legte Harry S. Truman im Kabinettssaal des Westflügels den Amtseid ab – und Bess, die es schaffte, gelassen zuzusehen, war die neue First Lady.
Im Weißen Haus war ihr der Mangel an Privatsphäre unangenehm. Wie ihr Mann es später ausdrückte, war sie „nicht besonders interessiert“ an den „Formalitäten und dem Pomp oder der Künstlichkeit, die, wie wir gelernt hatten, … die Familie des Präsidenten unweigerlich umgeben.“ Obwohl sie die gesellschaftlichen Verpflichtungen ihrer Position gewissenhaft erfüllte, tat sie nur das, was nötig war. Während das Haus während der zweiten Amtszeit umgebaut wurde, lebten die Trumans im Blair House und beschränkten das gesellschaftliche Leben auf ein Minimum.
Im Jahr 1953 kehrten sie nach Independence zurück. Nach dem Tod ihres Mannes im Jahr 1972 lebte Mrs. Truman weiterhin im Haus der Familie. Dort genoss sie die Besuche von Margaret und ihrem Mann, Clifton Daniel, und ihren vier Söhnen. Sie starb 1982 und wurde neben ihrem Mann im Innenhof der Harry S. Truman Presidential Library and Museum beigesetzt.