Am Abend des 22. Juli 1995 verließ die 15-jährige Elyse Pahler ihr Zuhause, um sich mit drei Teenagern zu treffen, die ihr Drogen versprochen hatten. Später am Abend hielten die drei im Alter von 14, 15 und 16 Jahren sie fest, stachen auf sie ein und hatten später Sex mit ihrem toten Körper.
Acht Monate lang lag ihre Leiche in dem Eukalyptuswäldchen auf der Nipomo Mesa, wo sie ermordet wurde. Einer der Jungen, Royce Casey, führte die Behörden dann zu ihrer stark verwesten Leiche.
Die drei Jungen plädierten später auf unbestritten und wurden für den Mord zu 26 Jahren bis lebenslänglicher Haft verurteilt.
Der Mord begann, als Jacob Delashmutt sie mit einem Gürtel erwürgte, den er von seiner Hüfte rutschte. Casey hielt sie fest, während Joseph Fiorella ein Jagdmesser aus einer Scheide zog und damit begann, es in den Hals des Mädchens zu stechen. Als nächstes war Delashmutt an der Reihe, dann Casey.
Ein Gerichtsmediziner, der eine Autopsie am Körper des Mädchens durchführte, kam zu dem Schluss, dass mindestens 12 Mal auf sie eingestochen wurde. Keine der einzelnen Wunden war tödlich, sagte er aus, was bedeutet, dass sie langsam verblutete.
Casey sagte den Ermittlern, dass Elyse Pahler nach ihrer Mutter schrie, als sie angegriffen wurde. Nachdem sie verblutet war, vergewaltigten sie ihre Leiche.
Casey sagte, dass er, Fiorella und Delashmutt die Ermordung von Elyse Pahler mehr als einen Monat lang planten und oft darüber sprachen, während sie „Death Metal“-Musik in einer Band namens Hatred spielten. Die Band war einer Gruppe namens Slayer nachempfunden, auf deren Alben Texte über den Teufel und die Opferung von Jungfrauen zu finden sind. Fiorella besaß laut Casey mehrere Bücher über Satanismus.
„Eine meiner spezifischen Fragen (an Casey)“, sagte ein Ermittler, „war: ‚Warum?'“ Casey antwortete: „Es ging darum, vom Teufel Kraft zu erhalten, damit sie besser Gitarre spielen konnten.“
„Indem sie dem Teufel dieses perfekte Opfer brachten, würden sie mehr Verrücktheit oder Nüsse bekommen, wie er sagte“, sagte ein Ermittler und fuhr fort, ihm Caseys Kommentare zu erzählen. „Das würde sie dazu bringen, härter und schneller zu spielen. Und indem sie dieses perfekte Opfer an den Teufel bringen, könnte es ihnen helfen, Zitat, Profi zu werden.“
Pahlers Ermordung war schon einmal geplant worden, sagte Casey. Fiorella und Delashmutt und ein anderer Teenager hatten zuvor beinahe einen Plan zur Ermordung von Elyse Pahler ausgeführt, so Casey.
In einem ähnlichen Plan wie dem, der zum Tod des Mädchens führte, erzählte Casey den Ermittlern, dass das Trio Pahler aus ihrem ländlichen Haus in Arroyo Grande lockte und zu einer Stelle auf der Mesa ging, wo es eine steile Schlucht gab. Einer der Jungen tat so, als ob er die Schlucht hinunterrutschen würde, um Pahler auf den Grund zu bringen, sagte der Ermittler, er habe es gehört. Fiorella warf Williams dann ein Messer zu – das gleiche, das bei ihrer Ermordung verwendet wurde. Der andere Teenager jedoch stand einfach nur da, sagte Casey dem Ermittler, während Fiorella und Delashmutt „sagten: ‚Tu es, tu es.‘ „
Casey sagte: „Elyse Pahler muss gedacht haben, dass sie herumalbern und hat es nicht gemeldet.“
Royce Casey erzählte den Staatsanwälten, dass das Trio plante, Pahler zu töten, da „sie blondes Haar und blaue Augen hatte und weil sie eine Jungfrau war, wäre sie ein perfektes Opfer für den Teufel.“
Den Ermittlern zufolge sagte Casey, dass er zum Teil wegen seines neu gefundenen religiösen Glaubens an die Öffentlichkeit trat. Aber, so sagte er aus, Casey glaubte auch, dass Delashmutt und Fiorella planten, wieder zu töten. Sie sagten ihm, „sie wäre nicht die Einzige. Es würden noch andere kommen.“ Casey fürchtete, er könnte das nächste Opfer sein, weil er versucht hatte, sich von ihnen zu distanzieren. Ein Liedtext der Band Slayer lautete: „Wenn du nicht zu uns gehörst, existierst du vielleicht nicht mehr.“
Einige Jahre nach dem Mord erklärten Fiorella und Delashmutt gegenüber Entertainment Weekly, dass die Musik von Slayer nichts mit dem Mord zu tun habe – und dass der Mord nicht als satanisches Opfer gedacht gewesen sei. Aus Gerichtsakten geht jedoch hervor, dass Fiorella vor seiner Verurteilung einem Bewährungshelfer sagte, er sei von der Musik von Slayer beeinflusst worden. Und in seinem Geständnis gegenüber den Ermittlern sagte Casey, die Jugendlichen hätten sich selbst als Kinder Satans bezeichnet und darüber gesprochen, Pahler in einer Teufelsanbetungszeremonie zu töten.
Der Fall erregte landesweit Aufmerksamkeit, nachdem Pahlers Eltern eine Klage gegen die Band Slayer eingereicht hatten, die behauptete, die Musik der Band habe zu dem Mord angestiftet.
Im Jahr 2001 sagte ein Richter in einem von der Unterhaltungsindustrie mit Spannung erwarteten Urteil, dass die Texte der Heavy-Metal-Band zwar anstößig gewesen sein mögen, aber nicht zum Mord an drei Teenagern angestiftet hätten.
„Slayer-Texte sind abstoßend und profan“, schrieb Burke in seinem 14-seitigen Urteil. „Aber sie weisen die Zuhörer nicht an, die Taten zu begehen, die zu dem bösartigen Foltermord an Elyse Pahler führten.“
Burke entschied auch, dass die Musik nicht schädlich für Kinder ist, wie die Kläger behaupteten. Daher, so fügte er hinzu, sei es nicht illegal, das Produkt zu verkaufen oder zu vermarkten, und es sei durch den Ersten Verfassungszusatz geschützt.
In der 1996 eingereichten Klage wurden Slayer und mehrere Plattenfirmen als Beklagte genannt, die Schadensersatz und ein Verbot der Vermarktung gewalttätiger Musik an Jugendliche forderten.
Der Fall erregte nationale und internationale Aufmerksamkeit wegen der möglichen Auswirkungen auf die Unterhaltungsindustrie und der möglichen Einschränkungen der Rechte des Ersten Verfassungszusatzes.