Ein Lachen durchbrach die Stille an den Überresten des Tempels von Bel in der antiken Stadt Palmyra. Eine Gruppe russischer Soldaten war gerade in einem Auto vorgefahren, das mit dem Schlamm der syrischen Wüste bespritzt war. In Helmen und voller Tarnung kletterten sie heraus, Kalaschnikows um die Schultern geschlungen und Selfie-Sticks in der Hand.
Tage zuvor hatten diese Truppen und andere regierungstreue syrische Kräfte die römische Stadt, ein Weltkulturerbe und ein wichtiges Symbol der syrischen Vielfalt, zum zweiten Mal innerhalb eines Jahres vom Islamischen Staat zurückerobert.
Graffiti am Eingang lauteten: „Kein Zutritt ohne Erlaubnis der Isis – nicht einmal für Brüder“. Die Russen zertrümmerten die Trümmerhaufen und posierten für triumphale Fotos unter dem Bogen – alles, was von dem zentralen Tempel übrig geblieben war.
Maamoun Abdulkarim, Syriens Direktor für Altertümer, der bereits die meisten der antiken Statuen im Museum der Stadt nach Damaskus transportiert hatte, sagte: „Diesmal scheinen sie Palmyra nicht so stark beschädigt zu haben, wie wir befürchtet hatten.“
Aber der Schaden war dennoch verheerend. In den vergangenen zwei Monaten hat Isis den größten Teil des Tetrapylons, einer Gruppe erhöhter Säulen, dem Erdboden gleichgemacht und die geschnitzte Fassade des antiken Theaters zerstört, wo die Dschihadistengruppe die Einheimischen zwang, bei der Ermordung von 25 Soldaten während der ersten Besetzung zuzusehen.
Diese Woche kämpften Isis-Kämpfer immer noch in der Nähe. Von der Burg von Palmyra aus, die ein Jahrtausend nach der römischen Stadt auf einem Hügel erbaut wurde, beobachteten die Soldaten die Explosionen und den Rauch, die etwa 10 km außerhalb der Stadt den Standort der Kämpfer markierten. Das Donnern der Mörser kam einige Augenblicke später.
Samir Mohammed, ein Major der syrischen Armee, sagte: „Sie kämpfen gegen Isis und versuchen, sie zurückzudrängen.“ Neben ihm lag eine seltsame Ansammlung von Gegenständen, die es den steilen Weg hinauf zum Fundament der Burg aus dem 13. Jahrhundert hinaufgeklettert waren. Um ein gebeiztes Liegekissen herum waren Steine aufgestapelt, die dem Ausguck einen Hauch von Komfort verliehen. Ein Metallschreibtisch mit gesprungener Glasplatte und aufgeklappten Schubladen wartete auf die Briefschreiber des Hügels.
Während der ersten Besetzung sprengte Isis die Treppe zur Zitadelle, so dass der Zugang nur über ein Sammelsurium von Leitern möglich ist, die von bröckelnden Säulen gestützt werden, mit einer Kaskade von Schutt, über die man an einem Ende klettern muss.
Unten hallte ein Gebetsruf aus einer der vielen leeren Moscheen der Stadt durch die verlassenen Straßen: vielleicht ein frommer Soldat, der für den abwesenden Muezzin einsprang.
Die Hauptmoschee der Stadt wurde bis auf das vom Kampf vernarbte Minarett zerstört, das noch steht und seinen Halbmond trägt. Ein Teil der blassgrünen Kuppel der Moschee lag inmitten der grauen Trümmer, die Lautsprecher waren noch befestigt.
„Die Isis machen so etwas – sie zerstören Moscheen und versuchen, so zu tun, als ob wir es waren“, sagte Mohammed. In der Nähe war jedes Grab auf einem Friedhof systematisch zerstört worden, weil es zu hoch war, mit der gleichen Begründung, mit der Dschihadisten in Westafrika die Zerstörung der antiken Gräber von Timbuktu gerechtfertigt hatten.
Abgesehen von den Russen und der gelegentlichen Eidechse, die sich über einen sonnengewärmten Stein bewegte, war Palmyra leer. Als eine syrische Frau zum ersten Mal seit drei Monaten das stille Theater betrat, schlug sie die Hände vor den Mund, als sie die dekorative Fassade sah, die jetzt ein Haufen Steine auf der Bühne war. In einer Ecke lag ein Stapel Marmeladengläser, die als Kerzenständer dienten, als ein russisches Symphonieorchester hier spielte, um die erstmalige Rückeroberung der Stätte zu feiern, und die jetzt eine Käferfamilie beherbergen.
Ein goldener Vogelkäfigwagen stand verlassen auf dem kurzen Stück Straße zwischen dem Theater und dem Tempel des Bel. Die Tage, an denen er mit dem Gepäck von Touristen beladen und um ein Hotel in Palmyra herumgeschoben wurde, waren vorbei. Den Flecken auf dem roten Samtboden des Wagens nach zu urteilen, sah es so aus, als hätte er in letzter Zeit eine weniger angenehme Umgebung gesehen.
Der Gepäckträger des Wagens ist längst verschwunden.
Trotz der Entweihung ist das römische Palmyra immer noch majestätisch und stimmungsvoll. Aber die Stadt daneben, die auf Arabisch Tadmur heißt und früher voller Leben, Lärm und Tausenden von Touristen war, ist trostlos.
Einige ehemalige Bewohner, von denen viele vorübergehend in Homs, 160 km westlich, leben, besuchten diese Woche die Stadt, um zu sehen, ob sie wieder nach Hause ziehen könnten, fanden es aber unmöglich, weil es kein Wasser oder Strom gab.
Vorhänge schwangen in den klaffenden Fenstern des Tetrapylon-Hotels. Viele Scheiben waren herausgesprengt worden, und die Türen waren verschwunden oder standen weit offen. Die noch vorhandenen Fensterläden waren blau gestrichen worden, von der Isis, wie die syrische Armee mitteilte, als Vorbereitung für ihre Graffiti. „Keine Minen“ stand auf Russisch an der Seite von Gebäuden.
In einem anderen Hotel lag ein staubiger Kronleuchter neben einer leeren Pepsi-Flasche. An der Außenwand waren, wie an vielen Gebäuden, Isis-Graffiti hastig übermalt worden. In einer geschwärzten Lobby nebenan waren die Fußspuren einer Katze zu sehen, die sich ihren Weg durch den grauen Schuttstaub gebahnt hatte.
Die Ruinen von Palmyra verblassen im Vergleich zu den mehr als 400.000 Menschen, die im Laufe der sechsjährigen Krise in Syrien getötet und Millionen vertrieben wurden. Doch der systematische Versuch, die antike Stätte zu zerstören, wurde von den Vereinten Nationen als Kriegsverbrechen bezeichnet, das laut Abdulkarim das syrische Volk in Angst und Schrecken versetzen sollte.
„Die Zerstörung unseres Erbes ist dasselbe wie der Mord an einem Kind“, sagte er. Ein großer Teil der antiken Stadt könne wieder aufgebaut werden, fügte Abdulkarim hinzu, aber abgesehen von einigen dringenden Stabilisierungsmaßnahmen müsse man warten, bis der Frieden ins Land zurückkehre.
In dieser Woche lungerten Truppen auf den Stufen des Museums von Palmyra herum und bewachten die wenigen Statuen, die nach dem Abtransport übrig geblieben waren, alle umgestoßen oder mit eingeschlagenen Gesichtern.
„Er schläft“, scherzte ein Soldat und zeigte auf eine Statue, die mit dem Gesicht nach unten liegen würde, wenn sie noch ein Gesicht hätte.
Das von Kugeln übersäte Museum hat seine eigene schreckliche Geschichte. Im Jahr 2015 enthauptete die Isis den 82-jährigen Direktor Khaled al-Asaad, als er sich weigerte, ihnen mitzuteilen, wohin wertvolle Artefakte gebracht worden waren.
Syrien ist voll von antiken Artefakten wie denen aus Palmyra, und es war Abdulkarims Aufgabe, sie zu retten. Seine Mission der „Kulturdiplomatie“ zwischen den Konfliktparteien und ausländischen Mächten sei nicht einfach, sagte er und fügte hinzu, dass man ihm vorwerfe, die Regierung von Bashar al-Assad zu beschönigen.
Trotzdem sagte er: „Die Mehrheit der syrischen Bevölkerung akzeptiert mich und die Arbeit, die ich zu tun versuche, sowohl in den von der Regierung kontrollierten Gebieten als auch in den nicht von der Regierung kontrollierten Gebieten.“
Allerdings würde er diese Arbeit lieber nicht machen. Erschöpft von den fünf Jahren, in denen er das Erbe des Landes schützen musste, hat er oft versucht zu kündigen, wurde aber immer wieder aufgefordert, zu bleiben.
„Ich habe viermal versucht zu kündigen, aber jedes Mal ist etwas passiert“, sagte Abdulkarim. „Ich bin so müde von all den Hunderten von E-Mails jede Woche und WhatsApp-Nachrichten bis Mitternacht jede Nacht. Ich habe seit fünf Jahren nicht mehr mit meiner Frau zu Mittag gegessen. Im November sagte ich: ‚Bitte, jetzt sind 90% der Objekte in Syrien in Damaskus, 320.000 Stück, verpackt und fotografiert. Bitte, kann ich jetzt gehen?'“
Dann eroberte Isis Palmyra zurück.
Als er vor Jahrzehnten mit der Archäologie begann, dachte Abdulkarim, er würde Schätze ausgraben und nicht versuchen, sie zu verstecken.
„Es war ein sehr ruhiges Leben, ein bezauberndes Leben“, sagte er. „Aber jetzt ist es sehr dunkel.“
- Dieser Artikel wurde am 9. März 2017 geändert, weil er fälschlicherweise angab, dass das antike Theater in Palmyra ein Amphitheater ist.
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