Der sechsjährige Dennis Martin und seine Familie gingen am Vatertagswochenende 1969 im Great Smoky Mountains National Park wandern. Nur wenige Minuten, nachdem Dennis mit seinem Bruder und seinen Freunden einen Streich für die Erwachsenen geplant hatte, verschwand er. Was geschah mit Dennis Martin?
Der Great Smoky Mountains National Park ist der meistbesuchte Nationalpark in Amerika. Eines der beliebtesten Ziele in den Smoky Mountains ist Cades Cove. Manche besuchen den 11 Meilen langen Rundweg, um Wildtiere zu beobachten, halten an, um historische Bauwerke entlang des Weges zu besichtigen und im Herbst und Frühjahr Fotos von der atemberaubenden Landschaft zu machen.
Manche besuchen den Cades Cove Campground, der Wander- und Radfahrabenteuer bietet, und bleiben dort eine Weile.
Ob Sie mit dem Auto durchfahren oder sich für einen Campingplatz entscheiden, Sie besuchen Cades Cove, weil es einer der besten Orte ist, um einen Blick auf die Tierwelt in den Smokies zu erhaschen. Oft sieht man Rehe und Schwarzbären, aber auch Kojoten, Murmeltiere, Truthähne und Waschbären.
Die Schönheit der Smokies und die Liebe zu Cades Cove lockten die Familie Martin jedes Jahr aus ihrem Haus in Knoxville, Tennessee. Seit Generationen fahren die Männer der Familie Martin jedes Jahr am Vatertag zum Zelten und Wandern in die Smokies.
Am 13. Juni 1969 machten sich William Martin und seine Söhne, der 6-jährige Dennis und der 9-jährige Douglas, zusammen mit Williams Vater Clyde auf den Weg zu Dennis Martins erstem Vatertags-Wochenendabenteuer.
Sie begannen ihr Abenteuer in Cades Cove, wo sie sich auf die 13 Meilen lange Wanderung entlang des Russell to Spence Field Loop begaben.
Vater und Großvater Martin waren an diese Wanderung gewöhnt. Sie hatten sie seit Jahrzehnten gemacht. Der 9-jährige Douglas hatte sie schon einmal gemacht und Dennis hielt das Tempo mit seiner Familie aufgrund seiner Erfahrung auf Familienwanderungen.
Die Gruppe folgte dem Weg durch den Abrams Creek, vorbei an der Abzweigung des Crib Gap Trail und weiter zum Russell Field.
Die Martins kamen am Abend des 13. Juni im Camp in Russell Field an, wo sie sich mit einem Freund der Familie, Dr. Carter Martin aus Huntsville, Alabama, und dessen beiden Söhnen trafen. Dr. Martin und die Martin-Gruppe teilten denselben Nachnamen, aber es gibt keine Verwandtschaft zwischen diesen Martins.
Am frühen Morgen des 14. Juni begann die Gruppe ihre 90-minütige Wanderung entlang des Appalachian Trail nach Spence Field, einem beliebten Ort, um im Juni Berglorbeer zu sehen. Als die Gruppe in Spence Field ankam, wurden sie von anderen Familienmitgliedern erwartet.
Nach einem späten Mittagessen spielte Dennis mit seinen Brüdern und den Kindern von Dr. Martin.
Dennis‘ Vater William beschrieb später den kleinen Plan, den die Jungen schmiedeten. William beobachtete, wie die Jungen sich zusammenkauerten und darüber scherzten, zum Rand des Feldes zu laufen, sich dort herumzuschleichen und einen Überraschungsangriff durchzuführen, um die Erwachsenen zu überraschen und zu erschrecken.
Die Jungen sagten Dennis, er müsse allein und weg von ihnen gehen, weil er ein leuchtend rotes T-Shirt trug. Sie wollten nicht, dass diese Farbe ihren heimlichen Angriff vereitelte.
Es war liebenswert und typisch für Kinder, die im Flüsterton, der wie ein leises Rufen klang, ihre Pläne schmiedeten.
Der 9-jährige Douglas Martin schloss sich mit den Jungs von Dr. Martin zusammen und ging in die eine Richtung, während der kleine Dennis mit seinem knallroten T-Shirt allein in die andere Richtung ging. Dennis‘ Vater William sah ein paar Minuten lang zu, wie Dennis wegging.
Nur ein paar Minuten später, als die Kinder heraussprangen, um die Erwachsenen zu erschrecken, machte sich niemand sofort Sorgen, dass Dennis nicht bei ihnen war. William Martin hatte Dennis in eine andere Richtung gehen sehen und nahm an, dass er direkt hinter den anderen Jungen sein würde.
William wusste in weniger als fünf Minuten, dass irgendetwas nicht stimmte. Die Familie teilte sich auf und begann nach Dennis zu rufen, aber es kam keine Antwort.
Dennis Vater war sehr besorgt, weil Dennis so still war, aber wenn jemand aus der Familie anrief, antwortete er immer. William und sein Vater Clyde beschlossen, auf der Suche nach Dennis in entgegengesetzte Richtungen zu gehen. William ging nach Westen und folgte dem nahe gelegenen Appalachian Trail und rief unterwegs nach Dennis. Er ging eine Strecke von einer Meile auf und ab, bevor er wieder nach Westen ging. Er wanderte zurück nach Russell Field und wieder zurück nach Spence Field, weil er dachte, dass Dennis, falls er sich verlaufen hatte, vielleicht dem Weg gefolgt war, den die Familie früher am Tag genommen hatte.
William Martin kehrte allein nach Spence Field zurück.
Das war 1969, mitten in einem Nationalpark. Es gab weder Handys noch eine Möglichkeit, schnell Hilfe zu rufen. Dennis‘ Großvater Clyde wanderte zur nächstgelegenen Rangerstation in Cades Cove, etwa 9 Meilen den Pfad hinunter.
Es war etwa 20:30 Uhr, als Clyde Martin die Rangerstation erreichte, um Dennis als vermisst zu melden.
Um diese Zeit zog ein Sturm auf. Es fielen fast zehn Zentimeter Regen, was die ohnehin schon schwierige Suche nach Dennis erschwerte. Es war dunkel und er hatte sich in einem Gebiet verirrt, das für sein kompliziertes Terrain und seine potenziell gefährliche Tierwelt bekannt war.
Ein paar Ranger machten sich auf den Weg, um das unmittelbare Gebiet zu durchsuchen, in dem Dennis zuletzt in Spence Field gesehen worden war, und teilten der Zentrale mit, dass sie die ganze Nacht hindurch suchen würden.
Im Jahr 1969 gab es noch keinen groß angelegten Such- und Rettungsplan für den Park. Der Chef-Ranger des Smoky Moutains National Park, Sneddon, organisierte eine Suchmannschaft, die ein Hauptlager in Spence Field einrichtete und am frühen Morgen des 15. Juni mit der Suche begann.
Die anfängliche Suchmannschaft bestand aus 30 Mann mit 5 Anführern und 10 weiteren Mannschaften von 2-4 Mann. Bis 13.00 Uhr wuchs der schlecht koordinierte Suchtrupp auf 240 Personen an, darunter Pfadfinder, die sich freiwillig meldeten, sowie Rettungstrupps von der North Carolina-Seite der Smokies, die Jeeps, Lastwagen und Hubschrauber mitbrachten.
Im Laufe der nächsten zwei Wochen trafen immer mehr Freiwillige vor Ort ein, um sich an der Suche nach Dennis Martin zu beteiligen. Am Ende waren es sogar mehr als 1400, die sich an der Suche beteiligten, die keine klare Führung und Koordination hatte. Tag für Tag trafen mehr Menschen ein, um sich an der Suche zu beteiligen, ohne zu wissen, dass die große Zahl von Suchteams wahrscheinlich Beweise oder Hinweise zerstörte, die sie zu Dennis Martin führen könnten.
Während die Such- und Rettungsmaßnahmen fortgesetzt wurden, gab es viele Vorschläge und Vorhersagen darüber, was mit Dennis Martin geschehen war. Vorschläge von Hellsehern und Wahrsagern, die angerufen hatten, um bei der Suche zu helfen.
Ein Hellseher aus Los Angeles rief an und sagte, er habe den Jungen 2-1/2 Meilen links von der Stelle gesehen, wo er zuletzt von seinem Vater oder Bruder gesehen wurde. Dennis war von einem steilen Gelände gestürzt und hing im Gebüsch, war aber am Leben.
Ein Hellseher aus New Orleans sagte, die Behörden sollten aufhören, am Boden zu suchen… und anfangen, in den Bäumen und Baumkronen zu suchen, um Dennis zu finden.
Insgesamt gab es Dutzende von Anrufen von Hellsehern, die davon überzeugt waren, dass sie Antworten hatten, die zu Dennis führen könnten. Die Teamleiter gingen jedem Anruf nach, und jeder Anruf führte in eine Sackgasse
Als die Suche die Wochengrenze überschritten hatte, wurde das FBI eingeschaltet, um zu untersuchen, ob es sich bei Dennis‘ Verschwinden um eine Entführung handeln könnte. FBI-Agent Jim Ride leitete die Untersuchung des Hintergrunds der Familie Martin, um herauszufinden, ob es Informationen gab, die darauf hindeuten könnten, dass Dennis von jemandem entführt oder verletzt wurde, der den Martins bekannt war.
Sie fanden heraus, dass die Martins keine Feinde hatten. Niemand, der mit der Familie in Verbindung stand, erschien dem FBI verdächtig genug, um Nachforschungen anzustellen. Das führte das FBI und die Martins zurück in die Smoky Mountains.
Die Familie Martin saß mit den Behörden zusammen und ging jedes Detail durch, an das sie sich erinnern konnten, von der Zeit, als sie im Great Smoky Mountain National Park ankamen, bis zu jenem schicksalhaften letzten Moment, als William sah, wie Dennis sich von der Gruppe entfernte, während er mit seinem Bruder und seinen Freunden spielte.
Die Martins erzählten alles, was während der anfänglichen Suche nach Dennis passiert war, in den Stunden, bevor Clyde Martin die Rangerstation erreichte. Dennis wurde gegen 16:00 Uhr vermisst, und es dauerte bis 20:30 Uhr, bis Clyde die Ranger-Station erreichte.
Die Menschen in der Umgebung von Spence Field boten ihre Hilfe bei der Suche nach Dennis an, als sich die Sorge der Familie herumsprach.
Die Martins bemerkten, dass einige Dinge verdächtig waren, und baten die Behörden um Nachforschungen.
Erstens, ein ungenannter Mann aus Dandridge, Tennessee. Er hatte auf dem Spence Field gezeltet, als Dennis vermisst wurde, und William Martin, Dennis‘ Vater, erzählte den Parkrangern, dass dieser Mr. Doe, wie er beschrieben wurde, sich während des größten Teils der Suche irgendwie an William klammerte.
Dann nahm eine unbekannte Frau, die behauptete, übersinnliche Fähigkeiten zu besitzen, Kontakt mit der Polizei von Miami auf und bat darum, mit Dennis‘ Mutter zu sprechen. Frau Martin willigte ein, diese Frau anzurufen, die ihr sagte, sie solle nach Mr. Doe aus Dandrige, Tennessee, Ausschau halten. Frau Martin fragte die Polizei, ob Mr. Doe und die Frau aus Miami zusammenarbeiten und Dennis entführt haben könnten? Die Behörden gingen diesem Vorschlag nach, aber es gibt keine öffentlichen Aufzeichnungen, die zeigen, dass sie dies für verdächtig genug hielten, um weitere Ermittlungen anzustellen.
Die Martins waren verzweifelt, ihren Sohn zu finden und versuchten, sich jedes mögliche Szenario auszudenken, das damit enden könnte, dass ihr Sohn noch am Leben ist. Sie fragten die Ermittler, ob jemand die Familien Martin verwechselt haben könnte. Erinnern Sie sich an Dr. Martin und seine Söhne, die sich mit den Martins in Russell Field getroffen hatten? Herr und Frau Martin fragten sich, ob jemand die beiden Martin-Familien verwechselt und den falschen Martin-Jungen entführt haben könnte? Das FBI ging der Sache nach, aber es gibt keine öffentlichen Informationen, die Beweise dafür liefern, dass dies der Fall sein könnte.
Die Öffentlichkeit kann es nicht mit Sicherheit wissen, weil das FBI sich weigert, den offiziellen Bericht über seine Ermittlungen zum Verschwinden von Dennis zu veröffentlichen. Unzählige Anträge auf Informationsfreiheit wurden von Reportern, Mitgliedern der Strafverfolgungsbehörden und anderen gestellt, die mehr darüber wissen wollen, was das FBI herausgefunden hat, aber der Bericht wurde nie veröffentlicht.
Von besonderem Interesse in dieser Akte sind die Spuren, denen die Ermittler gefolgt sind, und die Zeugen, die sie befragt haben, einschließlich eines Mannes namens Harold Key.
Harold war aus Carthage, Tennessee. Er und seine Familie waren an dem Tag, an dem Dennis verschwand, im Park. Sie befanden sich in der Gegend von Sea Branch in der Nähe von Rowan’s Creek, etwa 7 Meilen vom Spence Field entfernt.
Key erzählte den Ermittlern, dass er an diesem Nachmittag einen „entsetzlichen Schrei“ hörte. Er und seine Frau schauten sich um, um zu sehen, was los war, weil sie befürchteten, dass eines ihrer Kinder von einem Bären angegriffen wurde. Innerhalb weniger Minuten sah er einen grobschlächtig aussehenden Mann, der sich ziemlich schnell durch den nahegelegenen Wald bewegte, und Key sagte, es sei offensichtlich, dass der Mann ihnen aus dem Weg ging.
Als Key und seine Familie Tage später nach Hause gingen und die Nachrichten einschalteten, erfuhr er von dem Verschwinden von Dennis Martin. Als Key den Vorfall den Parkbeamten meldete, stellten diese fest, dass Rowan’s Creek zu weit von Spence Field entfernt war, als dass ein Zusammenhang zwischen den Vorfällen bestehen könnte.
Soweit wir wissen, wurde nichts und niemand verfolgt. Aber auch hier handelt es sich um Informationen aus dem Bericht des National Park Service. Wir wissen nicht, was in der immer schwer zu fassenden FBI-Akte über Dennis‘ Verschwinden steht.
Alles, was wir wissen, ist, dass das FBI während der gesamten Dauer der Suche mit den Parkbeamten zusammenarbeitete.
Der siebte Tag der Suche nach Dennis war Freitag, der 20. Juni. Ein besonders schwieriger Tag für seine Familie, denn an diesem Tag hatte Dennis Martin seinen 7. Geburtstag.
An diesem Tag wurden in den Aufzeichnungen der Parkranger auch die Pläne für das weitere Vorgehen festgehalten, falls Dennis nicht lebend gefunden werden sollte.
Am nächsten Tag, als mehr als 1400 Freiwillige vor Ort waren und die Befürchtung bestand, dass die Freiwilligen der unkoordinierten Suche mehr schaden als nützen könnten, baten die Parkbeamten darum, dass sich die Freiwilligen nicht mehr an der Suche beteiligen, die inzwischen mehr als 56 Quadratmeilen umfasst hatte.
Die Kosten der Suche und die schwindende Hoffnung, Dennis lebend zu finden, führten dazu, dass die Parkverwaltung am Mittwoch, den 25. Juni, bekannt gab, dass die Suche nach Dennis Martin bald beendet sein würde.
Eine untröstliche und am Boden zerstörte Familie Martin brach ihr Lager ab und fuhr nach Hause nach Knoxville.
Am Sonntag, den 29. Juni, setzten die Ranger des Great Smoky Mountain National Park alle größeren Suchaktionen nach Dennis Martin aus und das FBI traf sich mit den Parkbeamten und berichtete, dass sie keine Beweise gefunden haben, die die Theorien unterstützen, dass Dennis Martin entführt wurde.
In den nächsten Tagen setzte die Familie Martin eine Belohnung von 5.000 Dollar für jeden Hinweis aus, der zu ihrem Sohn führt.
Wochen vergingen, und am 11. September 1969 stellte der Park die Suche nach Dennis Martin offiziell ein.
Bis heute weiß niemand, was mit Dennis passiert ist. Wir haben nur Theorien, einschließlich der Möglichkeit, dass Dennis, als er wegging, desorientiert wurde und in zerklüftetem Gelände umherirrte und durch die Elemente oder möglicherweise nach einem Angriff durch wilde Tiere ums Leben kam.
Die Theorie, der die Martins am ehesten Glauben schenkten, war die Theorie, die bedeutet hätte, dass Dennis überlebt haben könnte und nicht im Park umgekommen ist…sie glaubten fest daran, dass er entführt worden war.
Mehr als 50 Jahre später bleibt das Verschwinden von Dennis Martin ein Rätsel.
Im Laufe der Jahre gab es Hinweise und Spuren. So wie der Hinweis, der 1985 von illegalen Ginseng-Jägern kam. Einige Jahre nach dem Verschwinden von Dennis waren die Männer illegal auf der Jagd, als sie einen Schädel und die Überreste eines anscheinend kleinen Jungen fanden. Der Schädel befand sich angeblich in einem Gebiet, das etwa drei Meilen von Spence Field entfernt war, wo Dennis zuletzt lebend gesehen wurde.
Aus Angst vor einer Verhaftung vergingen fast zwei Jahrzehnte, bis einer der Männer den Hinweis gab. Als sich ein Suchteam auf die Suche nach den Überresten machte, blieb die Suche ergebnislos. Zu viel Zeit war vergangen und nichts wurde gefunden.
Wir werden vielleicht nie erfahren, was mit dem süßen kleinen Dennis Martin passiert ist, aber wir wissen, dass die Suche nach Dennis nach Angaben der Parkverwaltung ein Fehlschlag war.
Da so viele Leute vor Ort waren, wurden alle Beweise, die nach dem Regen in der Woche, in der Dennis verschwand, hätten gesichert werden können, wahrscheinlich von den unzähligen gutwilligen Leuten zertrampelt, die gekommen waren, um zu helfen.
Das Versäumnis, die Suche nach Dennis Martin ordnungsgemäß zu organisieren, veranlasste den National Park Service dazu, die Such- und Rettungsmaßnahmen im gesamten National Park Service zu überarbeiten. Behörden in den ganzen Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt folgten ihrem Beispiel.
Durch die Änderungen, die nach dem Verschwinden von Dennis Martin im Jahr 1969 bei groß angelegten Such- und Rettungsaktionen vorgenommen wurden, konnten Leben gerettet werden.
Es ist einfach so tragisch, dass diese Änderungen nicht rechtzeitig vorgenommen wurden, um Dennis Martin nach Hause zu bringen.
Quellen
Dennis Lloyd Martin. The Charley Project. Updated March 2018
Dennis Martin Search, National Park Service Chronological Narrative,
Regional Director Southeast Region NPS, Sep. 26, 1969.
The Disappearance of Dennis Lloyd Martin: 50 Years Later. Mysterious Universe. Juni 2019.
Inland SAR Planning Course (2001). Dennis Martin Case Study. National Search and Rescue School http://online.fliphtml5.com/zdcs/awqm/#p=1
Cades Cove. National Park Service
Russell Field – Spence Field Loop. Wandern in den Smokies.
Musik
Themenlied „Dark & Troubled“ von Panthernburn. Besonderen Dank an Phillip St Ours für die Erlaubnis zur Verwendung.
Zusätzliche Musik
Atlantean Twilight, Ambient von Kevin MacLeod; Magic Forest von Sir Cubworth; Wood von Dan Henig; There’s Probably No Time von Chris Zabriske, lizenziert unter Creative Commons.