Der türkische Präsident Recep Tayyip Erdogan ist normalerweise nicht als wirtschaftlicher Innovator bekannt. Aber seit einem Jahr führt seine Regierung ein wirtschaftliches Experiment durch, bei dem viel auf dem Spiel steht. Der Test: Wie lange kann die Türkei die Tatsache verbergen, dass sie weit über ihre Verhältnisse wirtschaftet? Wenn Regierungen mehr ausgeben als sie besteuern, wird die Differenz normalerweise als Haushaltsdefizit ausgewiesen. Sie finanzieren dieses Defizit durch die Ausgabe von Anleihen, die auf den internationalen Märkten gehandelt werden und daher leicht zu verfolgen sind. Wenn die Schuldenlast zu groß wird und die Kreditkosten in die Höhe schießen, muss das Land in Verzug geraten oder eine Rettungsaktion beantragen. Diese Art von Schuldenkrise ist nicht angenehm, wie Argentinien, Griechenland oder Pakistan bestätigen können, aber sie ist zumindest einfach und vertraut.
Die Türkei hat ebenfalls weit mehr ausgegeben, als sie sollte, aber sie hat dies auf eine Art und Weise getan, die die Kosten tief in ihrem Finanzsystem versteckte, so dass sie für alle außer den engagiertesten Finanzdetektiven unsichtbar blieben. Es gibt relativ wenig Staatsschulden, die normalerweise durch internationale Anleihen finanziert werden, obwohl ihr Gesamtwert leicht ansteigt. Die meisten Kredite wurden von den Banken des Landes aufgenommen, sowohl von privaten als auch von staatlichen Banken – und genau dort haben sich die Probleme der Türkei aufgestaut.
Seit der Finanzkrise von 2008 hat die US-Notenbank die Zinssätze niedrig gehalten, in der Hoffnung, die wirtschaftliche Erholung in den Vereinigten Staaten zu fördern. Dies hatte den Nebeneffekt, dass es sowohl für Amerikaner als auch für alle anderen Kreditsuchenden billig wurde, Dollar zu leihen. Die türkischen Banken nahmen dies zur Kenntnis und stürzten sich auf billige Dollarkredite.
Und so kamen die türkischen Banken in den Besitz vieler Dollars. Was sollte man mit ihnen tun? Zunächst liehen sie die Dollar an türkische Unternehmen in Branchen wie Tourismus, Energie, Infrastruktur und Immobilien, die aufgrund der günstigen Zinssätze Kredite in Dollar gegenüber der Lira bevorzugten. Sektoren wie Infrastruktur und Immobilien verkaufen hauptsächlich an Türken, so dass ihre Einnahmen in türkischer Lira eingepreist sind. Die Rückzahlung der Kredite erfolgte jedoch nach wie vor in Dollar. Das Problem ist, dass es für türkische Unternehmen schwieriger wird, ihre Dollarkredite zurückzuzahlen, wenn die Lira gegenüber dem Dollar fällt – und sie ist in den letzten Jahren erheblich gefallen. Und das wiederum könnte zu einer Bankenkrise führen.
Nicht alle Dollar, die türkische Banken im Ausland geliehen haben, wurden an türkische Unternehmen ausgegeben. Einzelne Türken nehmen Kredite zum Kauf von Häusern oder Autos meist in Lira auf, nicht in Dollar. Die türkischen Banken brauchten also Lira, um ihnen Kredite zu gewähren. Die Banken nahmen die angesammelten Dollar und tauschten sie auf den Finanzmärkten in Lira um, wobei sie eine Gebühr zahlten, die an den von der türkischen Zentralbank festgelegten Lira-Zinssatz gekoppelt war. Dadurch entstand ein zweites Risiko, das sich tief in das Bankensystem des Landes eingegraben hat: Wenn die Zinssätze steigen, würden die Kosten für die Lira-Kredite der Banken in die Höhe schießen, was die Gewinne der Banken schmälern würde.
Spätestens in den letzten Monaten. Als COVID-19 auf die Weltwirtschaft einschlug, wurden Schwellenländer wie die Türkei hart getroffen. Die Lira verlor allein im März und April 10 Prozent ihres Wertes. Wenn die Lira fällt, steigen die Preise für importierte Waren, und der Lebensstandard der Türken sinkt. Aus Angst vor einer Gegenreaktion beschloss die türkische Regierung, einen weiteren Verfall der Lira zu verhindern. Sie griff zu einer Standardtaktik: Sie verkaufte Dollar, um die Lira auf dem freien Markt aufzukaufen und so den Wert der türkischen Währung zu steigern. Den größten Teil des Sommers über funktionierte dieser Trick: Die Lira lag im Juni und Juli fast durchgängig bei etwa 6,85 zum Dollar.
Die Verwendung von Dollarreserven zur Verteidigung des Wertes der eigenen Währung funktioniert jedoch nur, solange man Dollar zum Ausgeben hat. Die Regierung begann das Jahr mit weit weniger Reserven, als sie hätte haben sollen, und sah sich bald mit der Forderung nach mehr Ausgaben konfrontiert, da Erdogan darauf bestand, die Währung zu verteidigen. Woher mehr Dollar nehmen?
Hier kommen die türkischen Banken wieder ins Spiel. Sie hatten einen Überschuss, nachdem sie in den vergangenen Jahren Milliarden aus dem Ausland geliehen hatten. Also begann die türkische Zentralbank, sich auch von den eigenen Banken Dollar zu leihen. Die Zentralbank schuldet den türkischen Banken 54 Milliarden Dollar – Dollar, nicht Lira. Nach Schätzungen von Goldman Sachs hat sie sogar noch mehr ausgegeben, nämlich 65 Milliarden Dollar bereits in diesem Jahr und weitere 40 Milliarden Dollar im Jahr 2019. Nach den jüngsten von der türkischen Regierung veröffentlichten Daten steht die Zentralbank also vor einem Defizit von rund 25 Milliarden Dollar, wenn man die in Gold und Katar-Riyal gehaltenen Mittel abzieht.
Ein großes Loch ist nicht das, was man sich in der Bilanz seiner Zentralbank wünscht, aber das ist die Realität, mit der die Türkei konfrontiert ist. Es ist nicht mehr möglich, die Lira auf dem Niveau des Frühsommers zu verteidigen. Sie hat bereits mehrere Prozent an Wert verloren, und ein noch stärkerer Rückgang scheint nur eine Frage der Zeit zu sein.
Welche Optionen hat Erdogan? Der Weg, der vor ihm liegt, ist mit Risiken gespickt. Lässt man die Lira fallen, werden türkische Unternehmen mit Dollar-Schulden Schwierigkeiten haben, diese zu begleichen. Ein starker Verfall der Lira könnte sogar die türkischen Banken in den Konkurs treiben. Erhöht man die Zinssätze, könnte sich die Währung stabilisieren, aber die Wirtschaft würde in eine tiefere Rezession gestürzt, was den Einbruch des Koronavirus verschlimmern und Erdogans Popularität beeinträchtigen würde. Beide Optionen sind gefährlich. Aber nichts zu tun ist wahrscheinlich noch schlimmer: Die Lira wird ohnehin fallen, und die Wirtschaft wird ebenfalls in eine lang anhaltende Rezession stürzen. Erdogans wirtschaftliches Experiment war interessant, solange es dauerte, und vermittelte ein falsches Gefühl von Stabilität. Aber das Verstecken der wirtschaftlichen Probleme des Landes tief im Bankensystem war nie mehr als eine vorübergehende Verschleierung.