Die Geschichte beginnt in Neuengland, 1835. Sarah, ein wunderschönes junges Mädchen, trifft ihren Vater, Alex Stafford, zum ersten Mal. Die sechsjährige Sarah erfährt, dass sie das Produkt von Staffords ehebrecherischer Affäre mit ihrer Mutter Mae ist. Mae wurde dazu gedrängt, das Kind abzutreiben, weigerte sich jedoch, dies zu tun. Diese Entscheidung trennte sie und Alex und ließ Mae deprimiert zurück. Sarah beginnt zu glauben, dass sie schuld ist, aber sie hofft, dass Alex nie wieder zurückkommt.
Später in diesem Jahr nimmt Maes Dienstmädchen Cleo Sarah widerwillig auf einen Ausflug ans Meer mit, damit Mae einen privaten Besuch bei Alex haben kann. Cleo nimmt Sarah mit in ein beliebtes Bordell, in dem Cleo bekannt ist und einen männlichen Begleiter hat. Nachdem sie sich betrunken hat, willigt sie ein, mit ihm zu schlafen, während Sarah auf dem Flur wartet. Nachdem dieser Mann Cleo wieder mit gebrochenem Herzen verlassen hat, erzählt Cleo Sarah im halb betrunkenen Zustand „Gottes Wahrheit“ und zwingt die verängstigte Sarah, ihr zuzuhören, wenn sie sagt, dass sich kein Mann jemals um eine Frau kümmert und alles, was sie wollen, Sex ist.
Mae und Sarah ziehen dann in eine Hütte an den Docks, wo Mae sich prostituiert, um über die Runden zu kommen. Ihr Ruf ist in der ganzen Stadt bekannt, und die junge Sarah muss deshalb die Ablehnung der Stadtbewohner ertragen. Durch diese Erfahrung lernt Sarah, ihre Gefühle zu verbergen und sie stattdessen durch eine harte Schale zu ersetzen.
Einige Jahre später stirbt Mae an einer schrecklichen Krankheit und lässt Sarah im Alter von acht Jahren mit einem betrunkenen Mann namens Rab allein zurück. Da er nicht weiß, was er mit dem kleinen Kind machen soll, sucht Rab nach einem Zuhause für das Kind. Er findet einen Mann, der ein kleines Mädchen für seinen wohlhabenden Herrn sucht. In dem Glauben, dass dies Sarahs Glücksfall ist, bringt Rab Sarah in die reiche Nachbarschaft. An der Tür werden sie von einer Frau begrüßt, die Rab auffordert, Sarah mitzunehmen und nicht wiederzukommen. Rab lässt sich nicht davon abbringen und beharrt darauf, dass Sarah perfekt für diesen reichen Mann ist. Die Frau nimmt die beiden auf und schickt sie in ein Schlafzimmer im Obergeschoss, wo sie warten sollen, bis ihr Herr sie sehen kann.
Duke, der Hausherr, empfängt Sarah und Rab; Minuten später wird Rab vor Sarahs Augen erdrosselt und seine Leiche in einer nahe gelegenen Gasse abgelegt. Duke, der pädophil ist, hatte die Stadt nicht nach einer neuen Tochter, sondern nach einem neuen Opfer abgesucht. Duke teilt Sarah (von ihm Angel genannt) mit, dass es viele Dinge gibt, die er ihr beibringen möchte. Noch in derselben Nacht erteilt er ihr die erste „Lektion“.
Nach etwa 10 Jahren mit Duke entkommt Angel schließlich und besteigt ein Schiff nach Kalifornien. Ausgeraubt und gezwungen, sich zu prostituieren, anstatt von den meist männlichen Passagieren vergewaltigt zu werden, geht sie in San Francisco mit nichts weiter als den Kleidern, die sie trägt, von Bord. Angel wird von „The Duchess“, der Besitzerin des Bordells „The Palace“ in Pair-a-Dice, aufgenommen und wird eine exklusive, hochpreisige Prostituierte. Als Angestellte der Herzogin wird Angel ständig bewacht, ihr karger Verdienst wird ihr vorenthalten. Ihr einziger Trost ist Lucky, ein Mitprostituierter, der oft betrunken ist. Lucky erinnert Angel an ihre Mutter.
Michael Hosea sieht Angel zum ersten Mal, als er zu Pair-A-Dice fährt, um Waren zu verkaufen. Er ist bereit zu gehen, als Gott Michael sagt: „Sie ist die Richtige“, die Frau, die er heiraten soll. Zu seinem Entsetzen muss Michael bald feststellen, dass Angel eine Prostituierte ist. Entschlossen, Gottes Gebot zu befolgen und Angel zu heiraten, zahlt Michael die hohe Gebühr für ihre Dienste in der Hoffnung, sie davon zu überzeugen, mit ihm zu gehen. Sie lehnt sein Angebot hartnäckig ab. Entmutigt stellt Michael Gott in Frage, gehorcht aber dennoch. Er bezahlt Angels Honorar für drei aufeinander folgende Nächte, redet und argumentiert mit ihr, bis seine Zeit und sein Geld aufgebraucht sind. Angel hält ihre kalte, sarkastische Fassade aufrecht, um ihn abzuschrecken, denn sie will dem Schmerz entkommen, den seine Worte bei ihr auslösen. In der Zwischenzeit kann sie den Gedanken an Michael und ihre aufkeimende Hoffnung auf ein Leben außerhalb des Palastes nicht entkommen.
Nach der letzten Nacht mit Angel ist Michael frustriert und verlässt Pair-A-Dice. Ein paar Tage später kehrt er nach Pair-A-Dice zurück, da er Gottes Befehl nicht länger ignorieren kann. Er findet Angel fast tot vor, nachdem sie von Magowan, dem Leibwächter der Herzogin, brutal verprügelt wurde. Michael ist bereit, jedes Mittel einzusetzen, um Angels Leben zu retten, und bittet sie, ihn zu heiraten, damit er sie in seine Hütte mitnehmen kann. Kaum bei Bewusstsein, stimmt Angel zu und murmelt „Warum nicht?“
Michael pflegt Angel in seiner Hütte wieder gesund. Angel toleriert das Arrangement kaum, solange es ihren Bedürfnissen dient. Michael erträgt Angels Strenge und bleibt seiner neuen Frau und Gottes Plan treu. Michaels verwitweter Schwager Paul kehrt vom erfolglosen Goldwaschen in den Sierras nach Hause zurück. Paul erkennt Angel sofort als die hochpreisige Prostituierte aus dem Palast. In dem Glauben, Angel habe Michael betrogen, behandelt Paul sie schlecht. Paul versucht, Michael über Angels Beruf aufzuklären, verärgert ihn damit aber nur. Paul glaubt, Michael habe Angel aus blinder Lust und ohne zu wissen, dass sie eine Prostituierte ist, geheiratet. Während seines Besuchs glaubt Paul, dass zwischen ihm und Michael wegen Angel ein Zerwürfnis besteht, ohne zu wissen, dass Michael Angel trotz ihrer Vergangenheit liebt und dass er derjenige ist, der das Zerwürfnis zwischen ihnen verursacht.
Als sie endlich von ihren Wunden geheilt ist, versucht Angel, vor Michael wegzulaufen, in der Hoffnung, in das Bordell zurückzukehren, um ihr Geld zurückzubekommen, das die Herzogin ihr vorenthalten hatte und darauf bestand, dass es für die Kleidung und das Essen ausgegeben wurde, das Angel erhielt. Als Paul nach Pair-A-Dice zurückkehrt, um die Erzeugnisse seines Landes zu verkaufen, sieht Angel darin eine Möglichkeit, zu entkommen. Während Michael auf dem Feld arbeitet, rennt sie Pauls Wagen hinterher. Er willigt ein, sie mitzunehmen, wenn sie ihn mit ihrem einzigen Zahlungsmittel bezahlt: sich selbst. Nachdem sie miteinander geschlafen haben, ist er von ihrem Verhalten noch mehr angewidert und hofft, dass er sie nie wieder sehen wird.
Nach ihrer Rückkehr zu Pair-A-Dice muss sie feststellen, dass der Palast abgebrannt ist, wobei ihr liebster Begleiter Lucky und eine andere Prostituierte namens Mai Ling getötet wurden. Da sie sonst nirgendwo hin kann, beginnt sie über einer Bar zu arbeiten – wieder als Prostituierte. Obwohl sie es verabscheut, nur als Hure angesehen zu werden, hat sie keine anderen Fähigkeiten, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Ein wütender Michael findet sie in einem Zimmer mit einem Kunden und sie kämpfen sich aus der Bar heraus, die voller betrunkener Männer ist, die darauf warten, mit Angel an der Reihe zu sein.
Sie kehren in die Hütte zurück, wo Michael sich auf Gott verlässt, um seine Wut über ihre Untreue zu verarbeiten. Angel beginnt, zärtliche Gefühle für Michael zu entwickeln, was sie nicht nachvollziehen kann, weil sie sich nie erlaubt hat, einen Mann zu lieben, denn „Gottes Wahrheit“ besagt, dass er sie ausnutzen oder verlassen wird, genau wie ihr Vater. Trotz ihrer anhaltenden Kälte liebt Michael sie bedingungslos. Als er ihr einen Sonnenaufgang zeigt, sagt er: „Das ist es, was ich dir geben möchte.“ Angel spürt, wie sie von Tag zu Tag weichherziger wird, aber in ihrer Unsicherheit und Angst weigert sie sich, Michael davon zu erzählen. Sie schämt sich zutiefst für ihre „Unreinheit“. Sie wird durch Michaels Liebe erweicht, kann sich aber nicht als dessen würdig erachten. Obwohl sie regelmäßig miteinander geschlafen haben, ist Angel von der Erfahrung des Sex weit entfernt, aber als sie eines Nachts die gleiche Freude und das gleiche Vergnügen erlebt wie Michael („Und sie flog, Michael mit ihr, in den Himmel…“), erschrickt sie.
Sie flieht erneut, diesmal nach Sacramento; auf dem Weg bietet ihr ein alter Mann, der Töpfe verkauft, eine Mitfahrgelegenheit. In Sacramento angekommen, trifft sie auf der Suche nach Arbeit wieder auf Joseph Hochschild, der seinen neuen Laden aufgebaut hat, und sie bleibt bei ihm, da sie weiß, dass er ein guter Freund von Michael ist. Sie arbeitet für ihn in seinem Laden, zusammen mit seiner Frau und seiner Mutter. Als eine Bestellung für Michael eingeht, will sie gehen, aber Joseph hält sie auf Trab und lässt sie länger warten. Als sie ihre Arbeit beendet hat und den Laden abschließen will, steht Michael in der Tür, der sie wieder abholen will. Sie gibt zu, dass sie Angst vor der Vorstellung hat, in ihn verliebt zu sein, aber er beruhigt sie und bringt sie nach Hause.
Nach ihrer Ankunft im Tal treffen sie auf die Familie Altman, die mit einem gebrochenen Rad am Straßenrand festsitzt. Michael hilft ihnen, ihren Wagen zu reparieren und lädt sie ein, in ihrer Hütte zu übernachten. Angel offenbart Mrs. Altman und der ältesten Tochter Miriam, dass sie Michael in einem Bordell kennengelernt hat, und ist erstaunt, dass sie statt Verachtung nur Mitleid für sie empfinden. Sie kommen sich näher, und Angel findet Gefallen an der ältesten Tochter Miriam, die sich in Paul verguckt, der am anderen Ende des Tals wohnt. Als Angel sieht, wie Miriam sich mit Michael unterhält, vermutet sie, dass die beiden etwas füreinander empfinden und kommt zu dem Schluss, dass sie ein viel besseres Paar abgeben würden als sie und Michael. Paul möchte, dass Michael auch bei Miriam landet, hat aber auch Gefühle für die 16-jährige Miriam entwickelt. Er verleugnet seine Gefühle nur, weil er Michael lieber mit Miriam als mit Angel zusammen sehen möchte.
In einer Rückblende wird enthüllt, dass Angel während ihrer Zeit als Herzogs Geliebte zweimal schwanger wurde, und beide Male ließ ein wütender Herzog das Kind von einem Arzt abtreiben, wobei er beim zweiten Mal Maßnahmen ergriff, um sicherzustellen, dass sie nie wieder schwanger werden kann. Angel offenbart dies später dem am Boden zerstörten Michael. Sie enthüllt auch, dass sie einmal Sex mit ihrem eigenen Vater hatte, der in ihr Bordell kam, um sich zu rächen, weil er ihre Mutter verlassen hatte. Sie wird von Schuldgefühlen geplagt, weil sie ihn so gefühllos behandelt hat. Sie weiß, dass ihr Mann schockiert ist, und fühlt sich schuldig, weil sie Michael keine eigenen Kinder schenken kann, von denen sie weiß, dass er sich danach sehnt, und läuft erneut davon, wobei sie ihren Ehering zurücklässt, in der Hoffnung, dass Michael Miriam heiratet und Kinder mit ihr bekommt. Michael ist niedergeschlagen, sagt aber, dass er Angel nicht mehr nachlaufen wird, wenn sie nicht mit ihm zusammen sein will.
Diesmal geht Angel nach San Francisco. Als sie dort ankommt, bekommt sie einen Job bei einem freundlichen Mann namens Virgil. Er nimmt sie als Köchin in seinem Cafe auf und kümmert sich um sie. Doch nach Monaten harter Arbeit brennt das Café ab, und mit ihm Angels gesamte Ersparnisse und Besitztümer. Als sie das Feuer auf der Straße beobachtet, hört die verzweifelte Angel eine vertraute Stimme – es ist Duke, der sie begrüßt. Aus Angst, Virgil zu verletzen, der Duke gegenüber misstrauisch zu sein scheint, willigt Angel ein, mit ihm zurückzugehen.
Nachdem sie wieder unter Dukes Macht steht, wird erwartet, dass Angel ihr Leben als Prostituierte wieder aufnimmt. Duke hat jedoch eine sexuelle Vorliebe für junge Mädchen, und er bittet Angel, seine zukünftigen „Begleiterinnen“ zu managen, aber erst nach einer Woche Prostitution. Angel soll einer Gruppe von Männern vorgestellt werden. Sie beginnt mit sich zu ringen und schreit innerlich zu Gott. Sie ist bereit, auf die Bühne zu gehen, um die Männer zu unterhalten. Als sie schließlich vor ihnen steht, sagt ihr die Stimme Gottes, dass sie singen soll, und sie fängt an, „Rock of Ages“ für die ehrfürchtige und verwirrte Menge zu singen. Ein grauhaariger Mann singt mit ihr mit und geht nach vorne auf die Bühne. Sie vergisst den Text des Liedes, und er bringt es zu Ende.
Nach dem Vortrag tadelt Duke Angel. Er wird jedoch von dem singenden Fremden aus der Menge angesprochen. Er droht damit, Duke hängen zu lassen, wenn er Angel auch nur einen Finger krümmt. Daraufhin begleitet der Mann Angel hinaus, und auf dem Weg nach draußen rettet Angel zwei andere junge Mädchen, die Duke als Opfer benutzt hatte. Als die Männer im Bordell die beiden jungen Mädchen mit Angel sehen, werden sie wütend und zerstören den Ort. Der Mann nimmt sie mit in sein Haus, wo sich seine Frau und seine Tochter um sie kümmern. Jonathan Axle, der Mann, der sie gerettet hat, ist ein wohlhabender und angesehener Bankier mit einer soliden christlichen Familie. Angel beginnt, mit der Familie Axle in die Kirche zu gehen und gewinnt sie lieb.
In der Zwischenzeit offenbart Miriam, dass sie in Paul verliebt ist, und die beiden heiraten, während Angel weg ist. Michael wartet immer noch auf die Rückkehr von Angel und betet unablässig, dass sie zurückkommt. Als Miriam seinen Kummer sieht, besteht sie darauf, dass Paul Angel suchen soll, aber Paul, der immer noch voller Verachtung für die Frau ist, für die er Angel hält, weigert sich.
Angel erkennt schließlich die Liebe Gottes zu ihr und nimmt Christus in ihr Herz auf. Sie beginnt, mit Prostituierten zu arbeiten, indem sie ihnen hilft, ihre alten Gewohnheiten zu verlassen und neue Fähigkeiten zu erlernen, die ihnen helfen könnten, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Susanna Axle, die Tochter von Jonathan Axle, hilft ihr, die Pension zu leiten.
Paul gibt Miriam schließlich nach und fährt nach San Francisco, um Angel zu suchen. Er sieht sie mit einem alten Mann – Jonathan Axle – und denkt, dass er ein Kunde ist und sie immer noch eine Prostituierte. Er ist wütend, dass er den weiten Weg auf sich genommen hat, und erfindet Ausreden, um Miriam nicht zu verletzen, indem er ihr sagt, dass Angel eine Prostituierte ist. Am nächsten Tag beschließt er jedoch, zu dem Haus zu gehen und Angel zur Rede zu stellen. Zunächst verhält er sich kalt, verächtlich und sarkastisch, ist aber von ihrer Demut und der aufrichtigen Liebe, die sie für Michael hegt, überrascht. Er ist schockiert, als er erfährt, dass sie Michael in der Hoffnung verlassen hat, er würde Miriam heiraten, damit er Kinder bekommen kann. Als sie erfährt, dass Paul mit Miriam verheiratet ist und Michael nach drei Jahren Abwesenheit immer noch auf sie wartet, bricht ihre Welt zusammen, und sie fühlt sich nicht mehr berechtigt, in San Francisco zu bleiben.
Schließlich fasst sie den Entschluss, Susanna die Verantwortung für das Haus zu überlassen und zu Michael zurückzukehren. Sie überrascht ihn auf dem Feld, auf dem er arbeitet, kniet zu seinen Füßen und weint. Sie ist betrübt, weil sie sieht, wie sehr der Verlust von Susanna Michael getroffen hat. Sie offenbart ihm, dass ihr richtiger Name „Sarah“ ist. Michael, selbst in Tränen aufgelöst, empfängt sie mit gütiger, reiner und verzeihender Liebe und erklärt, dass er die Offenbarung ihres Namens für ein Versprechen Gottes hält, dass sie eines Tages Kinder haben können (die Sarah in der Bibel war eine unfruchtbare Frau, die durch die Gnade Gottes schließlich einen Sohn bekommen konnte). Endlich beginnen sie ein neues gemeinsames Leben, das Leben, von dem sie geträumt haben.
Im Nachwort heißt es, dass Michael und Sarah später vier Kinder hatten.