Der National Park Service gründete den Great Smoky Mountains National Park 1934. Aber die reiche Geschichte und Kultur des Parks hat sich schon lange vorher in den Hügeln zusammengebraut. Sie können diese besondere Vergangenheit immer noch selbst erleben. Der größte Campingplatz des Parks, Elkmont, liegt nur wenige Schritte von einer Geisterstadt entfernt, in der Sie die Überreste einer Holzfällergemeinde und zwei Resorts aus der Zeit der Jahrhundertwende erkunden können.
Dieser erstklassige Ferienort in den Smokies, der sich in eine Geisterstadt verwandelt hat, sieht heute vielleicht nicht mehr nach viel aus, aber er ist der Ort, an dem die massive Tourismusindustrie in der Region ihren bescheidenen Anfang nahm – und an dem die Bewegung zur Schaffung des Parks geboren wurde.
Elkmonts frühe Tage
Die ersten Siedler kamen Mitte des 18. Jahrhunderts nach Elkmont. Sie waren Siedler, Jäger und kleine Holzfäller und bildeten eine Gemeinschaft entlang des Little River. Die Holzfällerei entwickelte sich zu einem großen Wirtschaftszweig in der Stadt. Das Holz von Eschen, Pappeln, Kirschen und Hemlocktannen wurde zur Weiterverarbeitung flussabwärts nach Knoxville transportiert. Elkmont selbst wurde 1907 offiziell gegründet.
Im Jahr 1905 begann ein Einheimischer namens Levi Trentham (seine Hütte aus dem Jahr 1845 ist heute noch zu sehen, sie wurde gerade restauriert) mit dem Verkauf von Grundstücken an einen Geschäftsmann namens W. B. Townsend. Townsend gründete die Little River Lumber Company, mit der die örtliche Holzindustrie einen gewaltigen Aufschwung erlebte. Die nahe gelegene Siedlung Townsend ist nach W.B. Townsend benannt. Er gründete die Stadt, als er dort sein Bandsägewerk baute.
Schließlich baute die Little River Lumber Company eine Eisenbahnlinie, um die Stämme auf der rauen, 18 Meilen langen Strecke zwischen Elkmont und Townsend zu transportieren. Ihre Gleise wurden bald bis nach Knoxville verlängert.
Bis 1907 war Elkmont eine ausgewachsene Stadt mit einem Postamt, einem Schulhaus, einem Hotel, einem Gemischtwarenladen, einer Baptistenkirche und einer Reihe von Häusern. Bei den Häusern, den so genannten „Absetzhäusern“, handelte es sich um billige, vorgefertigte Gebäude, die direkt aus dem Zug rollen und von Zeit zu Zeit versetzt werden konnten, um den Abholzungsgebieten zu folgen.
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Schon bald war Elkmont die zweitgrößte Stadt im ganzen Landkreis. Die Einwohner arbeiteten sechs Tage die Woche für die Little River Lumber Company und verbrachten ihre Sonntage in der Kirche. Beliebte Freizeitbeschäftigungen waren Angeln, ein Besuch in Townsend oder ein Spiel des örtlichen Baseballteams, das von W.B. Townsend organisiert wurde.
Tourismus in Elkmont
Die Tourismusindustrie in Elkmont begann klein, mit einem Aussichtswagen auf der Rückseite des Holzfällerzugs. Im Jahr 1909 konnten Touristen die zweieinhalbstündige Fahrt von Knoxville nach Elkmont für 1,95 Dollar pro Strecke unternehmen. Sogar ein grausiges Zugunglück von 1909 auf der Strecke von Elkmont nach Townsend zog Touristen an, die hofften, einen Blick auf das Wrack werfen zu können.
Im Jahr 1910 verkaufte die Little River Lumber Company 50 Hektar Land an den Appalachian Club. Dies war ein gesellschaftlicher Club von Geschäftsleuten aus Knoxville, und Townsend war Mitglied und Investor. Der Club baute ein Hotel und verkaufte Cottages und Hütten an Mitglieder.
Der Appalachian Club war nicht der einzige exklusive Ferienort, der in der Gegend eröffnet wurde; 1912 kaufte ein Mann namens Charles B. Carter 65 Hektar von der Holzfirma, um den Wonderland Club zu bauen (ein sehr passender Name, wenn Sie mich fragen). Die 1910er und 1920er Jahre waren die goldenen Jahre für die Clubs. Der Appalachian Club veranstaltete Partys und wöchentliche Tanzabende mit Live-Musik und staute sogar den Fluss auf, um eine Badestelle zu schaffen. Die Gäste liebten es auch, Hufeisen zu spielen.
Mit dem Aufschwung des Fremdenverkehrs ging auch die Holzfällerindustrie zurück. Bis 1920 hatte die Holzfällerfirma die Wälder um Elkmont ziemlich gründlich abgeholzt. Im Jahr 1925 wurde die Eisenbahn demontiert, und 1926 wurde der Holzeinschlag in Elkmont ganz eingestellt, um in anderen Teilen des heutigen Parks nach Holz zu suchen. Zu diesem Zeitpunkt begann Elkmont zu einer Geisterstadt in den Smokies zu verkommen.
Der Great Smoky Mountains National Park
Einer der Pioniere, die sich für die Einrichtung der Smokies als Nationalpark einsetzten, war ein Gründer des Appalachian Club, Colonel David Chapman. Er übernachtete in einer ihm geschenkten Hütte, der Chapman-Byers Cabin, die sich heute am Jakes Creek Trail befindet.
Chapman war ein führender Kopf der Great Smoky Mountains Conservation Association, die 1923 vom Knoxville Automobile Club und der örtlichen Handelskammer gegründet wurde. Er lud sogar Gesetzgeber nach Elkmont ein, um ihnen den Park schmackhaft zu machen. Sein Plan ging auf, und die Vereinigung machte sich an die Arbeit, Land zu erwerben, das sie für den Park stiften konnte. 1934 wurde der Great Smoky Mountains National Park offiziell eröffnet.
Der Park besteht größtenteils aus Grundstücken, die einst von den Bundesstaaten North Carolina und Tennessee erworben wurden. Dazu gehörten Hütten, die Mitgliedern des Appalachian und des Wonderland Club sowie Einheimischen gehörten. Einige haben ihre Hütten verkauft und sind umgezogen. Der Gesetzentwurf zur Einrichtung des Parks sah vor, dass Elkmont von der Enteignung ausgenommen wurde. So handelten einige Bewohner Pachtverträge aus, die von einigen Jahren bis zu einem ganzen Leben dauerten.
Bis in die 1930er Jahre hinein waren der Wonderland Club und der Appalachian Club weiterhin aktiv. Im Jahr 1933 zog das Civilian Conservation Corps (CCC) in Elkmont ein, das heute nur noch ein Schatten seiner selbst war. Zweihundert Mitglieder der New-Deal-Organisation arbeiteten an der Entwicklung der Infrastruktur und der Einrichtungen des neuen Parks. Das CCC-Camp wurde 1936 geschlossen.
Die Geisterstadt in den Smokies
Die Clubs blieben auch nach dem Zweiten Weltkrieg geöffnet. Der Appalachian Club starb langsam aus, und bis 1950 fanden im Clubhaus keine Veranstaltungen mehr statt. In den 1930er Jahren wurde der Wonderland Club eher zu einem traditionellen Hotel als zu einem Club. Es wurden weiterhin lebhafte Partys veranstaltet, aber auch eine rustikale Retro-Atmosphäre bewahrt. Selbst als er 1992 geschlossen wurde, gab es in den Zimmern weder Fernseher noch Telefone.
Der NPS entwickelte den Elkmont Campground in den späten 50er und frühen 60er Jahren. Während die Pachtverträge der meisten Bewohner von Elkmont 1992 ausliefen, verließ der letzte Bewohner Elkmont erst 2001. Ursprünglich wollte der Park alles abreißen, doch 1994 wurde Elkmont vom National Register of Historic Places in die Liste aufgenommen. Dies zwang den NPS, einen Plan zur Erhaltung der noch gut erhaltenen Überreste zu entwickeln.
Insgesamt wird der NPS 19 Gebäude, darunter alle 17 Hütten und die Lodge des Appalachian Club, als Elkmont Historic District erhalten. Bis zum Jahr 2025 sollen alle Hütten restauriert sein und als Museumsexponate dienen. Das Hauptgebäude des Wonderland Hotels stürzte 2005 ein. Ein Schild zeigt an, wo es einst stand.
Die baulich unsoliden, abgerissenen Gebäude sind noch nicht ganz aus dem Gedächtnis verschwunden. Entlang des Little River Trail und des Jakes Creek Trail kann man noch immer steinerne Schornsteine, Mauern, Zäune, Fundamente und andere Überreste sehen. Auch wenn Elkmont heute eine Geisterstadt in den Smokies ist, kann man auf dem Campingplatz immer noch die fast sommerliche Stimmung spüren, die hier herrscht.
Jetzt ist die perfekte Zeit für einen Besuch. Auch wenn nur eine Handvoll der Hütten (vor allem die neueren) Anfang 2019 vollständig restauriert sein wird, sind die Hütten, die man betreten kann, liebevoll erhalten worden. Aber es gibt immer noch genug „Betreten verboten“-Schilder, so dass man das Gefühl einer Geisterstadt bekommt. Es ist nicht schwer zu verstehen, warum es den Bewohnern so schwer fiel, ihre Häuser in dieser Stadt aufzugeben. Die Umgebung ist göttlich. Es liegt versteckt in den Wäldern, direkt an der Hauptstraße, mit kleinen Bächen auf beiden Seiten.
Und natürlich können Sie in Elkmonts überdrehten Vorgängern eine modernere Version des Smokies-Tourismus genießen: Gatlinburg und Pigeon Forge. Auf eine seltsame Art und Weise hat jedes einzelne riesige Dinner-Show-Theater, jedes Go-Kart/Minigolf/Arcade-Ding und jeder Pfannkuchenpalast das bescheidene kleine Elkmont zu verdanken.
Weitere Informationen zur Geschichte von Elkmont finden Sie auf dieser tollen, interaktiven Karte und Zeitleiste des NPS.
Eine Version dieses Artikels wurde erstmals am 26. März 2018 veröffentlicht.