Vor drei Jahren schloss ich das College ab, und nach Jahren gelegentlicher Nachtschichten, ausgelassener Mahlzeiten und ernsthaftem Prüfungsstress freute ich mich auf ein neues, ruhigeres Leben. Das College in Denton, Texas, war die Zeit meines Lebens gewesen, ein Ort, an dem ich mich von einem apathischen, leistungsschwachen Schüler zu einem sozial engagierten Musterschüler entwickelt hatte. Ich empfand immensen Stolz, als ich über die Abschlussbühne schritt und die einstündige Heimfahrt nach Dallas antrat.
Und diese erste Woche zu Hause fühlte sich großartig an. In der dritten Woche änderte sich jedoch etwas. Ich hatte ein durchdringendes Gefühl von Verlust, und mit einem Knoten im Magen hörte ich auf, regelmäßig zu essen. Innerhalb von zwei Monaten war ich so deprimiert, dass ich morgens kaum noch aus dem Bett kam. Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, aber ich glaubte nicht, dass jemand es verstehen würde. Was ich auch nicht wusste, war, dass meine emotionale Notlage nach dem Abschluss nicht ungewöhnlich war.
„Wenn die College-Erfahrung eines Studenten überwiegend positiv ist, bietet das College eine Art Kokon: eine Gemeinschaft von Freunden, Lehrern und Mentoren, die meist bereit sind, Unterstützung oder Rat zu geben. Der Abschluss symbolisiert den Sprung ins ‚Erwachsenenleben‘, was einen gewaltigen Übergang darstellt“, so Juli Fraga, Psychologin in San Francisco.
Obwohl es sich nicht um eine offizielle Diagnose handelt, wird „Postgraduiertendepression“ häufig verwendet, um die extreme Traurigkeit und die Beeinträchtigung des Funktionierens zu beschreiben, über die Absolventen berichten, nachdem sie die Welt, die sie am College geschaffen haben, hinter sich gelassen haben.
Therapeuten sagen, dass Depressionen nach dem Studienabschluss nicht ausreichend untersucht und wahrscheinlich auch nicht ausreichend gemeldet werden: „Das junge Erwachsenenalter ist eine Bevölkerungsgruppe, die überhaupt nicht gut untersucht ist. Aus der Sicht der Forschung ist es schwer, sie zu kategorisieren“, sagt Sheryl Ziegler, eine Psychologin aus Colorado und zugelassene Berufsberaterin, die viele junge Klienten hat.
Therapeuten und Internet-Chatrooms, in denen junge Hochschulabsolventen ihre Meinung kundtun, zufolge gehören zu den Symptomen einer Depression nach dem Studienabschluss eine abnorm negative Sichtweise, eine geringere Motivation, das Bett zu verlassen, ein allgemeines Gefühl der Hoffnungslosigkeit und gelegentlich auch Drogenmissbrauch. „Sie haben oft Schwierigkeiten, sich zu motivieren, einen Job zu finden“, sagte Ziegler. „Sie sind oft einsam, weil ihnen der Kontakt zu Freunden fehlt. Wenn junge Erwachsene studieren, waren sie vielleicht in einem Umfeld, das den Konsum von Alkohol und Freizeitdrogen eher akzeptierte, und wenn sie depressiv sind, ist es möglich, dass dies als Bewältigungsmechanismus eingesetzt wird.“
„Depressionen nach dem Schulabschluss werden zu selten gemeldet, weil der Schulabschluss wie eine Mutterschaft ist: kulturell gesehen eine scheinbar freudige Zeit, was es für jemanden noch beschämender macht, zuzugeben, dass es nicht so ist“, sagt Fraga, die während eines Stipendiums an der Universität von Kalifornien in Berkeley Studenten beriet und jetzt in ihrer Praxis junge Erwachsene behandelt.
Während Studien über Depressionen nach dem Studienabschluss schwer zu finden sind – Forscher neigen dazu, eine Vielzahl von Ursachen für Depressionen in der Altersgruppe der 18- bis 25-Jährigen zu untersuchen, nicht nur beim Verlassen des Colleges – ist das Internet voll von persönlichen Berichten über den magenbeklemmenden Blues, der Wochen nach der Übergabe der Diplome auftritt.
„Mir wurde klar, dass ich mit Depressionen nach dem Studium zu kämpfen hatte, weil meine Depressionen direkt mit Dingen zusammenhingen, die ich am College hatte und die ich jetzt nicht mehr habe: nämlich die Erfahrung, Teil einer eng verbundenen Gemeinschaft zu sein“, sagte Alaina Leary aus Quincy, Massachusetts. „Obwohl mein Partner und ich uns sehr nahe stehen, fühlte ich mich plötzlich sehr einsam. Ich hatte zwar Kollegen, aber nicht die Art von Beziehungen, die ich im College hatte“, so Leary weiter.
Neue Untersuchungen legen nahe, dass Millennials die höchsten Raten an Depressionen und Angstzuständen aller Generationen aufweisen, wobei die Sorge um den Arbeitsplatz ganz oben auf der Liste der Sorgen steht. In einer Studie der University of Pittsburgh Schools of the Health Sciences wurde ein Zusammenhang zwischen einer hohen Depressionsrate und einer hohen Nutzung sozialer Medien festgestellt: Menschen, die angaben, depressiv zu sein, waren tendenziell auf vielen Social-Media-Plattformen aktiv.
„Sie folgen ihren Freunden in den sozialen Medien und haben dieses unverhältnismäßige Gefühl, dass alle anderen es geschafft haben und einen Job bekommen“, so Ziegler. „
Nach Angaben der National Alliance on Mental Health beginnen 75 Prozent der psychischen Erkrankungen im Alter von 24 Jahren, was bedeutet, dass sowohl die College-Jahre als auch der abrupte Übergang, wenn sie vorbei sind, eine emotional besonders schwierige Zeit sein können.
Ich hatte in meiner Vergangenheit einige Depressionsprobleme, also war ich anfällig. Aber der größte Grund für meine Depression nach dem Studium war, dass ich mich auf ein Leben einstellen musste, das nicht mehr mit meinen Leidenschaften übereinstimmte. Im College hatte ich die Freiheit, mein Leben nach meinen Interessen zu gestalten. Es dauerte nicht lange, bis ich entdeckte, dass die reale Welt nicht so funktionierte. Die aktivistische Identität und die Erfahrung, die ich im College entwickelt hatte – ich war immer auf dem Laufenden über aktuelle Ereignisse und besuchte lokale Interessengruppen – fanden ein jähes Ende, als ich lange Tage als Schadensregulierer bei einer Versicherung arbeitete, ein Job, den ich sofort annahm, als er mir angeboten wurde, weil ich befürchtete, nichts anderes zu finden.
Ich hatte gehofft, eine Stelle bei einer gemeinnützigen Organisation zu finden, die es mir ermöglichen würde, etwas zu bewirken, aber in meiner Gegend gab es einen Mangel an Stellen im öffentlichen Dienst. Ich hatte mich auf Stellen auf Bezirks- und Landesebene beworben, z. B. als Kinderbeauftragte, aber es kann Monate dauern, bis eine Bewerbung bestätigt wird. Also fand ich mich allein in einem Büro wieder und erledigte niedere Aufgaben, wie z. B. die Benachrichtigung von Versicherungsnehmern über den Eingang ihrer Anträge und die Durchsetzung von, wie ich fand, ethisch fragwürdigen Verfahren. Am Ende eines jeden Tages war ich emotional so erschöpft, dass ich auf der Heimfahrt nur noch weinen konnte. Oft schlief ich einfach ein, ohne zu essen.
Und um ehrlich zu sein, war ich einsam. An meiner Universität waren meine Freunde nur ein paar Türen weiter auf dem Flur. Wir kannten die Zeitpläne der anderen und verbrachten unzählige Stunden in ihren Zimmern. Aber jetzt waren sie nicht mehr da. Die meisten meiner Freunde hatten ihren Abschluss noch nicht gemacht; sie waren während meiner Mittagspause in der Schule, und sie waren eine Stunde entfernt in einer anderen Stadt. Ich versuchte, mit ihnen Schritt zu halten, aber manchmal vergingen Wochen mit nur minimalem Kontakt. Das war eine Herausforderung, und viele meiner Freundschaften haben nicht überlebt. Da ich niemanden zum Reden hatte, fiel es mir schwerer, meine Gefühle zu verarbeiten.
Aber meine Freundschaften waren nicht die einzigen Beziehungen, die sich veränderten. Meine Familie hatte sich an ein Leben ohne mich gewöhnt, und ich fühlte mich oft vergessen. Wenn man als junger Erwachsener wieder nach Hause zieht, kann es zu Konflikten über Rechte, Pflichten und Verhalten kommen.
Ich war 22 Jahre alt, aber da ich noch zu Hause wohnte, fühlte ich mich wie ein Kind.
Einige Monate nach dem Schulabschluss heirateten mein langjähriger Freund und ich, und wir verabredeten uns, bei einem meiner Großeltern einzuziehen. (Selbst als Paar verdienten wir nicht genug Geld, um allein zurechtzukommen.) Aber meine Depressionen hinderten mich daran, das Glück der frisch Vermählten zu genießen. Mein Mann, ein Flieger im unteren Dienstgrad, und ich arbeiteten gegensätzliche Zeitpläne. Bald schlief ich mehr als 11 Stunden am Tag und sprach kaum noch mit meinem neuen Mann. Ich war wütend und launisch. Meine Distanz begann ihn zu verletzen. Nach weniger als zwei Monaten Ehe zogen wir die Scheidung in Erwägung.
Ich fühlte einen immensen Druck, einen Job zu finden, der irgendwie mit dem Psychologie-Abschluss zu tun hatte, den ich am College erworben hatte; ich wollte einen ersten Schritt in meiner Karriere machen und mein Leben beginnen.
Aber es stellte sich heraus, dass ein Bachelor-Abschluss in Psychologie mir keine Türen öffnen würde. Ich machte meinen Abschluss mit rund 30.000 Dollar Schulden. Wie sollte ich die jemals abbezahlen, wenn ich keinen guten Job finden konnte? Und was noch wichtiger war: Warum hatte ich vier Jahre auf dem College verbracht, wenn ich meinen Abschluss nicht würde nutzen können? Ich saß mit dem Job als Versicherungssachverständiger fest.
Nach drei Monaten wusste ich, dass ich einige wichtige Lebensentscheidungen treffen musste, um meine Traurigkeit zu überwinden. Ich legte mir einen Welpen zu, um mehr Gesellschaft zu haben. Ich bemühte mich mehr um den Kontakt zu meinem besten Freund an der Uni. Und mit viel Bangen kündigte ich meinen Job bei einer Versicherung, ohne einen Plan für den Notfall zu haben. Unsere Lebenshaltungskosten waren zwar niedrig, aber ich war nervös. Ich begann einen Masterstudiengang in Sozialarbeit, von dem ich hoffte, dass er mir das Zeugnis geben würde, um einen Job zu bekommen, den ich wirklich wollte. Ich hoffte auch, dass die Rückkehr zur Schule meiner psychischen Gesundheit helfen würde.
Vielleicht hätten all diese Schritte die Dinge für mich von selbst verbessert, aber seltsamerweise kam das, was schließlich meine Depression nach dem Studium beendete, aus einer unerwarteten Quelle: Das Militär beschloss, meinen Mann in den Mittleren Westen zu versetzen. Das bedeutete, dass ich von vorne anfangen musste, um mir ein neues Leben aufzubauen. Aber diesmal hatten wir dank der Stelle meines Mannes eine eigene Wohnung, und ich nutzte die Gelegenheit, mich wieder den Dingen zu widmen, die mir am College besonders viel Spaß gemacht hatten: Ich engagierte mich in meiner neuen Gemeinde und lernte Menschen in gemeinnützigen Gruppen und einer Kirche kennen, der wir beitraten. Und dann, fast genau ein Jahr nach dem Abschluss, war ich schwanger, und ich hatte keine Zeit mehr, mich mit mir und den vergangenen College-Tagen zu beschäftigen. Ich machte weiter, und die bevorstehende Mutterschaft gab meinem Leben einen neuen Sinn.
Es ist nun fast drei Jahre her, dass ich mein Studium abgeschlossen habe. Ich fühle immer noch einen Hauch von Traurigkeit, dass diese Zeit vorbei ist. Aber ich habe Wege gefunden, mein Engagement auf dem Campus in ein Engagement in der Gemeinschaft umzuwandeln.
Das Beste am College war, eine Aufgabe zu haben – in Mentoren- und Führungsorganisationen involviert zu sein und das Gefühl zu haben, dass ich etwas bewirken konnte. Das tue ich jetzt, indem ich als freiberufliche Autorin Informationen über die psychische Gesundheit von Randgruppen verbreite und indem ich Mutter bin. Im Sommer 2014 konnte ich mir nicht vorstellen, dass sich das Leben wieder gut anfühlt – aber das tut es.
Rückblickend glaube ich, dass Hochschulen und Universitäten, die Wert auf die psychische Gesundheit ihrer Studenten legen, eine Art Übergangskurs anbieten sollten. Das College kann einer utopischen Gesellschaft ähneln: Ihre Bewohner sind sich der Schwierigkeiten nicht wirklich bewusst, die auf sie zukommen können, wenn diese utopische Welt am Tag nach dem Abschluss verschwindet.
Wir werden nicht darüber aufgeklärt, dass die Mischung aus Emotionen, die dieser Übergang auslöst, negative Folgen für unsere psychische Gesundheit haben kann. Aber wenn ich mit Hochschulabsolventen spreche, erzähle ich ihnen meine Geschichte. Wenn ich über die psychische Gesundheit nach dem Studium spreche, nutze ich vielleicht doch meinen Abschluss.