Eine der extremsten Wüsten der Welt ist vielleicht der letzte Ort, an dem man einen Wasserfall erwarten würde, aber im McMurdo Dry Valley in der Antarktis ergießt sich ein fünfstöckiger Wasserfall langsam aus dem Taylor-Gletscher in den Lake Bonney. Und nicht nur die Vorstellung eines Wasserfalls in der gefrorenen Welt der Antarktis ist seltsam: Der Wasserfall ist leuchtend rot, wie Blut, das aus einem Schnitt im Gletscher läuft.
Wenn du zart besaitet bist, mach dir keine Sorgen – es ist nicht das Blut, das den Blutfällen ihren einzigartigen karminroten Farbton verleiht. Vor fünf Millionen Jahren stieg der Meeresspiegel an, überflutete die Ostantarktis und bildete einen salzigen See. Millionen von Jahren später bildeten sich auf dem See Gletscher, die ihn vom Rest des Kontinents abschnitten – das Wasser der Blood Falls ist also so etwas wie eine wässrige Zeitkapsel, die 400 Meter unter der Erde konserviert wurde. Als die Gletscher an der Oberfläche des Sees zu frieren begannen, wurde das Wasser darunter immer salziger. Heute ist der Salzgehalt des subglazialen Sees unter den Blood Falls dreimal so hoch wie der des Meerwassers und zu salzig, um zu gefrieren. Der subglaziale See, der die Blood Falls speist, ist unter einer Viertelmeile Eis eingeschlossen.
Aber das Wasser, das die Blood Falls speist, ist nicht nur vom Rest des Kontinents abgeschnitten, sondern auch von der Atmosphäre – es hat nie Sonnenlicht gesehen und ist völlig sauerstofffrei. Außerdem ist es extrem reich an Eisen, das von Gletschern, die das Gestein unter dem See abtragen, in das Wasser geschleudert wurde. Wenn Wasser aus dem subglazialen See durch eine Spalte im Gletscher sickert, stürzt das salzige Wasser den Taylor-Gletscher hinunter in den darunter liegenden Lake Bonney. Wenn das eisenhaltige Wasser mit der Luft in Berührung kommt, rostet es und hinterlässt beim Herabfallen blutrote Flecken auf dem Eis.
Die Farbe der Blood Falls ist jedoch nicht das einzig Unheimliche an ihm – mehr als die gruselige Farbe des Wasserfalls interessiert die Wissenschaftler, was im Inneren des subglazialen Sees lebt. Vor Millionen von Jahren, als die Gletscher die Salzseen bedeckten, lebten Mikroben im Wasser, und diese Mikroben sind nicht verschwunden, auch wenn das Wasser jetzt eine extrem salzige, sauerstofffreie Schüssel in völliger Dunkelheit ist, die 400 Meter unter einem Gletscher begraben ist. Ähnlich wie Bakterien, die in der Nähe von Thermalquellen in der Tiefsee leben, beziehen die Mikroben von Blood Falls ihre Energie aus der Spaltung von Sulfaten, die Sauerstoff enthalten. Danach geschieht etwas unheimlich Magisches mit den Nebenprodukten – das Eisen im Wasser interagiert mit ihnen, um die Sulfate wiederherzustellen, so dass die Mikroben die Sulfate im Grunde immer wieder in Sauerstoff aufspalten können.
Die Fälle und das McMurdo Dry Valley können nur mit dem Hubschrauber von nahe gelegenen antarktischen Forschungsstationen oder von Kreuzfahrtschiffen, die das Rossmeer besuchen, erreicht werden.