„Wir müssen aufhören, diese Art von Spielchen zu spielen“, sagte Mark Rukavina, geschäftsführender Direktor des Access Project, einer in Boston ansässigen Forschungs- und Interessenvertretungsgruppe, die sich auf medizinische Schulden konzentriert. Rukavina sieht in den Gebühren „einen winzigen Teil“ eines größeren Problems, mit dem die Verbraucher konfrontiert sind: die Ermittlung des tatsächlichen Preises für medizinische Leistungen in Verbindung mit einer getarnten Kostenverlagerung, die „die Ressourcen der Familien auffrisst“
In den letzten zwei Jahren haben Forscher festgestellt, dass der durchschnittliche Selbstbehalt, den die Verbraucher als Familie zahlen müssen, stark angestiegen ist – zwischen 30 und 64 Prozent, je nach Größe des Arbeitgebers. Auch die Zuzahlungen, Mitversicherungen und Prämien sind in die Höhe geschnellt.
Don May, Vizepräsident für Politik bei der American Hospital Association, bestreitet die Vorstellung, dass die Einrichtungsgebühren eine Möglichkeit für klamme Krankenhäuser sind, ihre Einnahmen zu steigern. Ambulante Kliniken, sagt er, müssen Standards erfüllen, die „strenger sind als die, die für freistehende Arztpraxen oder Kliniken gelten“. Und diese Kliniken haben sich ausgebreitet, um den Zugang der Verbraucher zu einer qualitativ hochwertigen Versorgung zu verbessern.
May sagte, die AHA habe ihre Mitglieder aufgefordert, „transparent zu sein . . im Vorfeld von Dienstleistungen Informationen bereitzustellen, wenn sie dies können“. Er schlug vor, dass Patienten, die sich Sorgen über die Auswirkungen der Gebühren machen, „ihren Versicherer fragen könnten: ‚Was würde es mich kosten, zu diesem Arzt zu gehen, im Vergleich zu diesem Arzt?‘ „
Georgetowns Chief Operating Officer, Michael Sachtleben, sagte, dass Einrichtungsgebühren dazu beitragen, „sehr ressourcenintensive Leistungen“ zu bezahlen, die denen in stationären Einrichtungen ähneln. Die Patienten wüssten, dass sie sich in einer Ambulanz befänden, da Schilder angebracht seien. Und er glaubt, dass Anrufer über die Gebühr informiert werden, wenn sie einen Termin vereinbaren. „
Inova Health System, das größte Krankenhausnetzwerk in Nord-Virginia, gibt eine Broschüre heraus, in der die Gebühren erläutert werden. Darin wird den Patienten geraten, nach dem Inova-Logo Ausschau zu halten, um festzustellen, ob es sich um einen „Ambulanzbesuch“ handelt, bei dem eine Einrichtungsgebühr anfällt, oder um einen „Arztbesuch“ (ohne Logo), bei dem dies nicht der Fall ist.
Die Patienten werden über die Gebühren informiert, die zwischen 58 und 171 Dollar liegen.
In einigen Städten, darunter Madison, kann ein und derselbe Arzt an zwei Standorten praktizieren: in einem ambulanten Zentrum, das die Gebühr erhebt, und in einer Praxis am anderen Ende der Stadt, wo dies nicht der Fall ist und die Behandlung weniger kostet.
„Wir erhalten seit Jahren Beschwerden darüber“, sagte Cheryl DeMars, Präsidentin der Alliance, einer Gruppe, die 160 selbstversicherte Arbeitgeber vertritt, darunter Trek Bicycle und John Deere, und die mit Krankenhäusern und Ärzten verhandelt, um die Kosten zu kontrollieren und die Qualität zu verbessern.
DeMars sagte, dass die Gruppe, die Benedicts Gesetzesvorschlag zur Offenlegung der Gebühren unterstützt, versucht, niedrigere Gebühren für ihre 83.000 Mitarbeiter auszuhandeln. In ihrem Online-Anbieterverzeichnis weist sie auf Ärzte hin, die solche Gebühren erheben, die laut DeMars im Durchschnitt 118 Dollar pro Besuch betragen.
Im vergangenen Jahr seien den Mitgliedern der Allianz mehr als 2,3 Millionen Dollar an Einrichtungsgebühren entstanden, sagte sie.
In Seattle führte der Ärger über die Gebühren zu zwei Sammelklagen, in denen behauptet wurde, die Krankenhäuser hätten gegen das Verbraucherschutzgesetz des Bundesstaates Washington verstoßen. Beide Klagen wurden 2006 mit Rückerstattungen an Tausende von Patienten und einer veröffentlichten Preisliste beigelegt.
Der erste Fall wurde eingereicht, nachdem der Klägerin Lori Mill 1.133 Dollar für ein 30-sekündiges Abschneiden eines Zehennagels in Rechnung gestellt wurden, um eine mögliche Pilzinfektion zu untersuchen, die von einem Arzt in einer dem Virginia Mason Medical Center angeschlossenen Klinik durchgeführt wurde. Mill sagte, sie habe die Klinik aufgesucht, weil sie sich in der Nähe ihres Büros befand, und sei nie über die Gebühr von 418 Dollar informiert worden, bis sie die Rechnung erhielt. Ihre Versicherung verlangte von ihr, dass sie 20 Prozent ihrer Arztrechnungen selbst bezahlt. Der gleiche Eingriff in einer anderen Einrichtung von Virginia Mason, die nicht als Ambulanz bezeichnet wurde, hätte Mill maximal 269 Dollar gekostet – und keine Gebühr.
Eine zweite Patientin, DeLois Gibson, musste für die Entfernung einer Beule an ihrem Hals eine Einrichtungsgebühr von 846 Dollar zahlen; die Gesamtrechnung belief sich auf 1.451 Dollar.
Eine zweite Klage wurde gegen das University of Washington Medical Center im Namen von Heidi Rothmeyer eingereicht, der 8.189 Dollar für einen Eingriff in der Praxis in Rechnung gestellt wurden, bei dem Zysten entfernt wurden; davon entfielen 6.839 Dollar auf die Praxisgebühr.
„Warum schützen die Versicherungsgesellschaften die Patienten nicht und weigern sich, diese Gebühren zu zahlen?“, fragte John Phillips, der leitende Anwalt, der die Patienten in beiden Fällen vertrat. Phillips sagte, er sei überrascht, dass die Gebühren nicht auch in anderen Staaten zu Rechtsstreitigkeiten geführt haben. „
Robert Zirkelbach, ein Sprecher von America’s Health Insurance Plans, dem Handelsverband der Branche, sagte, dass es zwar wichtig sei, dass die Patienten im Voraus über die Kosten informiert werden, dass aber die Gebühren für die Einrichtungen kein Thema für die Versicherer seien.
Young, die Leistungsmanagerin der Klempnerfirma, erwartet, dass sie in ihrem Unternehmen zunehmend damit zu tun haben wird. Sie fragt sich, wie sie den Mitarbeitern die Gebühren erklären soll, wenn sie sie nicht ganz versteht.
„Es ist so verworren“, sagt sie. „Wenn ich schon verwirrt bin, wie soll dann ein normaler Mensch das verstehen?“