Von Ben Gammell für Your Public Media
Das war knapp. Es hätte die schlimmste Katastrophe in der Geschichte von Connecticut werden können. Am 17. Januar 1978, einem Dienstagabend, verfolgten 4.746 Basketballfans im Hartford Civic Center den 56:49-Sieg der UConn-Mannschaft gegen UMass. Etwa sechs Stunden später, am frühen Morgen des 18. Januar, stürzte das Dach des Sportkolosseums auf 10.000 leere Stadionsitze ein. Niemand war im Gebäude und niemand wurde verletzt.
Der Bau des Hartford Civic Center hatte 1972 begonnen. Es war eines von vier großen Stadterneuerungsprojekten in Hartford, die in den 1960er Jahren begonnen wurden, darunter Constitution Plaza, Windsor Street und Bushnell Plaza. Es versprach, der Stadt mit Restaurants, Einzelhandelsgeschäften, einem Hotel und einem Sportkolosseum – der neuen Heimat des World Hockey Association-Teams, der New England Whalers – neuen Schwung zu verleihen.
Luftaufnahme vom Dach des Hartford Civic Center, 18. Januar 1978 – Connecticut Historical Society
Das Dach des Civic Center verkörperte diesen Optimismus. Die einzigartige, mit einem komplexen Computerprogramm entworfene und getestete Konstruktion bestand aus ungewöhnlichen pyramidenförmigen Fachwerkbindern und wurde von nur vier Säulen getragen, um jedem Zuschauer eine ungehinderte Sicht zu ermöglichen. Das „Space Truss“-Dach wurde 1973 am Boden zusammengebaut und an seinen Platz gehoben, eine weitere innovative und kostensparende Technik. Insgesamt sparte das innovative Design der Stadt eine halbe Million Dollar. Es stürzte fünf Jahre später ein.
Das Dach versagte nicht aufgrund des starken Schneefalls in jener Januarnacht. Die offizielle Untersuchung der Stadt ergab, dass das Dach bereits kurz nach seiner Installation allmählich zu versagen begann. Zu den Faktoren, die zum Versagen beitrugen, gehörten Konstruktionsfehler, eine Unterschätzung des Gewichts des Daches und Unterschiede zwischen dem Entwurf und der tatsächlich gebauten Struktur.
Das Dach wurde 1980 neu gebaut, größer und besser, und ruht immer noch unbeugsam auf denselben vier Säulen in dem, was jetzt das XL Center ist. Die Säulen sind 12 Fuß höher, was mehr Sitzplätze ermöglicht. In diesem Jahr kehrten auch die neu benannten Hartford Whalers aus der National Hockey League für weitere 18 Spielzeiten zurück. Heute ist das Veterans Memorial Coliseum die größte Sport- und Unterhaltungseinrichtung in Connecticut und die Heimat des Hartford Wolf Pack (das für drei Spielzeiten kurzzeitig in Connecticut Whale umbenannt wurde) der American Hockey League.
Ben Gammell ist Koordinator für Interpretations- und Bildungsprojekte bei der Connecticut Historical Society.