Die Botaniker John und William Bartram aus Philadelphia beobachteten den Baum zum ersten Mal im Oktober 1765 am Altamaha River in der Nähe von Fort Barrington in der britischen Kolonie Georgia. John Bartram notierte in seinem Tagebucheintrag vom 1. Oktober 1765 „severall very curious shrubs“. William Bartram kehrte während einer von Dr. John Fothergill aus London finanzierten Sammelreise in den amerikanischen Süden mehrmals an denselben Ort am Altamaha zurück. William Bartram sammelte während dieser ausgedehnten Reise in den Süden von 1773 bis 1776 Samen von F. alatamaha, eine Reise, die er in seinem Buch Bartram’s Travels beschrieb, das 1791 in Philadelphia veröffentlicht wurde. William Bartram brachte 1777 Samen nach Philadelphia zurück und berichtete seinem Vater, dass er die Pflanze wieder angesiedelt hatte, dass es ihm aber diesmal gelungen war, ihre Samen zu gewinnen, obwohl es ihm erst nach Johns Tod (1777) gelang, blühende Pflanzen zu erhalten (1781). Nach mehrjährigen Studien ordnete William Bartram den „seltenen und eleganten blühenden Strauch“ einer neuen Gattung Franklinia zu, die er zu Ehren des großen Freundes seines Vaters, Benjamin Franklin, benannte. Der neue Pflanzenname, Franklinia alatamaha, wurde erstmals 1785 von einem Cousin Bartrams, Humphry Marshall, in seinem Katalog der nordamerikanischen Bäume und Sträucher mit dem Titel Arbustrum Americanum veröffentlicht. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram war der erste, der über die extrem begrenzte Verbreitung von Franklinia berichtete. „Wir haben sie nie an einem anderen Ort wachsen sehen, noch habe ich sie jemals wild wachsen sehen, auf all meinen Reisen, von Pennsylvania bis Point Coupe, an den Ufern des Mississippi, was ein sehr eigenartiger und unerklärlicher Umstand sein muss; an diesem Ort gibt es zwei oder 3 Morgen (12.000 m2) Boden, wo sie reichlich wächst.“ (W. Bartram 1791: 468).
Der Baum wurde in freier Wildbahn zuletzt 1803 von dem englischen Pflanzensammler John Lyon nachgewiesen (obwohl es Hinweise darauf gibt, dass er mindestens bis in die 1840er Jahre vorkam). Die Ursache für sein Aussterben in der freien Natur ist nicht bekannt, wird aber auf eine Reihe von Ursachen zurückgeführt, darunter Feuer, Überschwemmungen, übermäßiges Sammeln durch Pflanzensammler und Pilzkrankheiten, die mit dem Anbau von Baumwollpflanzen eingeschleppt wurden.
Alle heute bekannten Franklin-Bäume stammen von Samen ab, die von William Bartram gesammelt und in Bartrams Garten in Philadelphia vermehrt wurden. Inzwischen wurde er an mehr als 1000 Orten weltweit kultiviert, darunter botanische Gärten, Privathäuser, Parks und Friedhöfe. Anlässlich des 300. Geburtstages von John Bartram im Jahr 1998 startete Bartram’s Garden ein Projekt, um so viele Franklinia-Bäume wie möglich zu finden.