HANAPEPE, Kauai – Einst das wirtschaftliche Zentrum von Kauai, war Hanapepe in den frühen 1900er Jahren der Ort, an dem man ein Auto, Kleidung, Schmuck, das neueste Haushaltsgerät oder eine Eintrittskarte für eine Bühnenshow mit Chormädchen kaufen konnte.
Hier konnte man sich betrinken, einer der wenigen Orte auf Kauai, der nicht unter strenger Plantagenaufsicht stand. Es gab Bowlingbahnen, eine Spielhalle und zwei Rollschuhbahnen.
Zur Weihnachtszeit strömten die Menschen in diese Stadt an der Westseite, um die Weihnachtsparade zu sehen, ein Gewirr aus Süßigkeiten und Lichtern.
Aber Kauais „größte kleine Stadt“, wie Old Town Hanapepe heute noch liebevoll genannt wird, machte schwere Zeiten durch. Jahrzehntelang litt die Stadt mit ihren fast 1.400 Einwohnern unter wirtschaftlichen Rückschlägen und Naturkatastrophen.
Dann zogen die Künstler ein.
Angelockt von den günstigen Mieten hat eine kleine Kolonie von Kreativen diesen Ort mit seinen leeren, heruntergekommenen Schaufenstern in ein robustes, schnörkelloses Künstlerkollektiv verwandelt.
Hanapepe ist noch immer nicht zu dem Wohlstand zurückgekehrt, den es vor dem Hurrikan hatte, aber es hat sich einen neuen Ruf als Ziel für Souvenirs, Kunsthandwerk und auf Kauai hergestellte Produkte wie Taro-Chips, Eiscreme, Aloha-Hemden, Salzeinreibungen und Schränke aus Koa-Holz erworben.
Die Renaissance geht langsam vonstatten, so wie die meisten Dinge in dieser von roten Tannenbäumen geprägten Stadt.
Aber weitere Veränderungen sind im Gange. Das alte Aloha-Theater – ein wertvolles Stuckgebäude der Stadt – steht seit fast 40 Jahren leer. Seit langem gibt es Bemühungen, das baufällige Gebäude zu retten, und nun scheint eine davon endlich in Gang gekommen zu sein.
Unter dem neuen Eigentümer wird der Art-Deco-Filmpalast renoviert, um seine Ästhetik von 1936 zu bewahren, mit dem Plan, ihn in ein wirtschaftlich lebensfähiges Unternehmen zu überführen. Die Vision sieht eine gemischte Nutzung vor – Geschäfte, ein Restaurant, ein Auditorium, ein kleines Gasthaus -, die verspricht, das ikonische Gebäude von einem Zeichen des Niedergangs der Stadt in einen Hoffnungsschimmer für ihre Zukunft zu verwandeln.
Wenn das Restaurierungsprojekt erfolgreich ist, könnte es der Stadt einen beeindruckenden neuen Anker geben. Die Größe, die Lage und die starke Verankerung des Gebäudes im öffentlichen Gedächtnis würden es zweifellos zu einem der wichtigsten Merkmale der Stadt machen.
„Dies ist die Stadt, die sich weigert zu sterben“, sagte Eve Hands, eine Drehbuchautorin, die in Wailua, einer Stadt am Flussufer im Osten von Kauai, lebt. „Es gibt viele Momente, in denen ich denke: ‚Das wird das Ende sein‘. Es gab Zeiten, in denen es schrecklich und staubig und baufällig aussah. Aber dann kommen die Leute und bringen es wieder in Ordnung.“
In Old Town Hanapepe wird die Sanierung meist aus dem Wunsch heraus geboren, die heruntergefallenen Teile wieder zusammenzusetzen. Es handelt sich weniger um eine Gentrifizierung als um eine Rückbesinnung auf das, was schon einmal da war.“
Aber wie an so vielen Orten gibt es auch hier ein stilles Duell zwischen den Neuankömmlingen mit ihren frischen Ideen und den Alteingesessenen, die darauf bestehen, die Dinge so zu machen, wie sie schon immer gemacht wurden.
Einige Ladenbesitzer wünschen sich zum Beispiel, dass die Geschäftsinhaber der Stadt längere, regelmäßige Öffnungszeiten einhalten, um mehr Besucher anzulocken. Andere genießen das Recht, öffnen zu dürfen, wann immer sie wollen – selbst wenn es nur für ein paar Stunden an zwei oder drei Tagen in der Woche ist.
Aber es gibt einen nicht greifbaren Klebstoff – ein gemeinsames Gefühl des Stolzes auf die geschichtsträchtige Vergangenheit der Stadt vielleicht, oder eine Verpflichtung, ihre Zukunft zu sichern -, der die Stadtbewohner eher zu einer Familie als zu Nachbarn macht. Es gibt zwar Streitpunkte, aber eine stille Gemeinsamkeit hält die Menschen zusammen.
„Selbst wenn wir persönliche oder politische Differenzen haben, gibt es hier eine Art des Zusammenseins, die darüber hinausgeht“, sagt Ed Justus, Inhaber von Talk Story, Kauais einzigem Buchladen.
„Wenn du jemanden mit Respekt behandelst, wird er dich auch mit Respekt behandeln“, erklärt er. „Das ist sehr Hanapepe. Und ich glaube nicht, dass ich das irgendwo anders gefunden habe.“
Boom Town Goes Bust
Am Anfang des 20. Jahrhunderts war Hanapepe voll von Geschäften und Vergnügungen – Bars, Kirchen, Autowerkstätten, Tankstellen, einem Postamt, einer Arztpraxis und konkurrierenden Saimin-Läden.
Hanapepe blühte während des Zweiten Weltkriegs noch mehr auf, als ein Zustrom von Matrosen und Soldaten zu ihren Ausbildungsplätzen kam. Der USO-Club im Stadtzentrum hatte einen Plattenspieler und Zeitschriften, veranstaltete Galas und zeigte Filme.
Hanapepe wurde von chinesischen Einwanderern erbaut, die von den Zuckerplantagen kamen, und war ein Ort mit lockerer Moral und Unternehmergeist. Das Leben hier wurde nicht von den Plantagenbesitzern diktiert, wie fast überall auf dieser ländlichen Insel, die nur eine einzige Hauptstraße hat.
In Hanapepe konnte man Schnaps und einen Taxitanz mit einem schönen Mädchen aus Honolulu kaufen. Die philippinischen und japanischen Einwanderer konnten sich kaum verständigen, aber sie konnten in der Billardhalle ein paar Spiele miteinander spielen.
Hier konnte man sich selbständig machen. Es gab eine Frau, die einen Nähkurs gab. Es gab einen Mann, der ein Taxi hatte, als Zauberer auftrat und einen Schuhputzservice anbot. Der „Erdnussmann“ verkaufte gekochte Nüsse von einem Straßenkarren aus.
Der Ton begann sich zu ändern, als der Bezirk den Kaumualii Highway neu ausrichtete, um die Stadt zu umgehen. Man drängte darauf, Einkaufen und Industrie in Lihue zu zentralisieren, das Hanapepe den Anspruch auf die Hauptlandebahn und den größten Hafen der Insel gestohlen hatte.
Hanapepe stotterte vor sich hin und wurde von zwei gewaltigen Stürmen heimgesucht. Die Stadt überlebte – aber nur knapp.
Im Jahr 1999 war Joanna Carolan eine der ersten Künstlerinnen, die in Hanapepe ein Grundstück kaufte. Sie baute die alte Billardhalle zu einem Keramikstudio und Ausstellungsraum um. Andere Künstler folgten diesem Beispiel und kauften Immobilien von abwesenden Vermietern, die sie aufgeben wollten.
Um das Geschäft anzukurbeln, haben die Künstler hier die so genannte Hanapepe Art Night ins Leben gerufen. Die wöchentliche Veranstaltung am Freitag hat sich in mehr als 20 Jahren zu einem lebendigen Straßenfest entwickelt, das Hunderte von Einwohnern und Urlaubern in ein Labyrinth aus Musik, Kunsthandwerk und Straßenessen lockt.
Die Kunstnacht hat der Stadt den nötigen Schwung gegeben, um sich weiter zu sanieren. Ein halbes Dutzend abgenutzter Gebäude wird jetzt renoviert, ein Zeichen dafür, dass die Immobilienbesitzer den Aufschwung zur Kenntnis genommen haben.
„Gebäude, die früher leer standen, werden umgenutzt, saniert, wiederverwendet, und es ist schön zu sehen, wie die Lücken in Hanapepe aufgefüllt werden“, sagt Justus, der Besitzer der Buchhandlung.
Die Kunstnacht hat die Stadt gerettet. Aber einige Bürger fragen sich, ob der Erfolg der Veranstaltung jetzt die lokalen Geschäfte untergräbt.
Amy-Lauren Lum Won, eine Künstlerin und Galeristin, sagte, dass das Straßenfest früher ein Segen für ihr Geschäft war.
Jetzt nicht mehr.
„Ich verkaufe nicht mehr so viel Kunst in der Art Night“, sagte sie. „
Diese Leute interessieren sich jedoch mehr für das, was auf der Straße passiert – Slack-Key-Gitarre, eine ‚awa-Bar, Teller mit blubberndem, scharfem, rotem Thai-Curry – als für die Gemälde, die an ihren Wänden zum Verkauf stehen.
„Ehrlich gesagt, ist es ein bisschen wie ein Zirkus“, sagt sie. „Mir persönlich gefällt die Richtung nicht, in die es sich entwickelt hat, denn früher war es eine etwas elegantere Veranstaltung, und die Leute kamen wegen der Kunst. Jetzt haben die Straßenverkäufer mit ihren Zelten die Oberhand gewonnen und die Leute kommen nur noch wegen des Essens.
Die Kunstnacht ist über sich selbst hinausgewachsen, meint Mark Jeffers, der in einem renovierten chinesischen Restaurant aus den 1930er Jahren das gemeinnützige Storybook Theatre für Kinder betreibt.
„Wir begannen mit einer Bühne, einem Zelt und einem Soundsystem und luden alle unsere Freunde ein, Musik zu spielen, und alle Galerien blieben einfach bis 21 Uhr geöffnet“, sagt er. „Und mit der Zeit wurde das immer mehr. Und dann gibt es eine Kluft zwischen den Verkäufern und den Geschäften, weil die Verkäufer den Geschäften das ganze Geschäft wegnehmen.
„Und dann kommt das Essen rein. Und dann kommt der Typ, der sein Auto bringt, seinen Kofferraum öffnet und anfängt, heiße DVDs zu verkaufen. Sie wissen schon, Leute, die keine Ahnung haben, was zum Teufel kulturelle Erfahrungen sind.“
Wiederbelebung des Pink Palace
In seiner letzten Inkarnation war das Aloha Theatre auf Pornos spezialisiert. Aber das ist nicht die Art und Weise, wie sich die Leute an Hanapepes kultiges, rosafarbenes Kino erinnern.
Mit einer Kapazität von 675 Plätzen war es das größte Theater der Insel und bot Bühnenproduktionen und Spielfilme an. Im Inneren befand sich ein Süßwarenladen, in dem die Besucher Crack-Samen aus riesigen Gläsern löffeln konnten.
Zu Zeiten der Plantagen war das Kino bei den eingewanderten Ananas- und Zuckerbauern beliebt, die sich mit einer Eintrittskarte für einen philippinischen Spielfilm oder einen japanischen Samurai-Film in die Heimat zurückversetzen konnten – oder zumindest fast.
Als 1966 der bahnbrechende Surf-Film „The Endless Summer“ uraufgeführt wurde, war die Warteschlange, die sich vom Eingang des Kinos bis zum Highway erstreckte, ein Spektakel für sich.
Das Theater aus Stahl und Beton war 50 Jahre lang eines der kulturellen Zentren der Insel. Es überlebte einen Brand und mehrere Überschwemmungen, aber nicht das Aufkommen des Heimfernsehens. Das Gebäude wurde 1981 geschlossen.
Jahrelang war die Frage nach den Eigentumsverhältnissen des Theaters vor Gericht verhandelt worden. Als Lynn Danaher es vor ein paar Jahren in Augenschein nahm, hatte ein Mann in West Palm Beach, Florida, der das Theater von seiner verstorbenen Ex-Frau geerbt haben soll, endlich die Eigentumsrechte erworben.
Aber er wollte nichts damit zu tun haben, so Danaher.
Zu diesem Zeitpunkt stürzten die Wände des Theaters nach innen ein. Papayabäume wuchsen auf dem, was von der alten Bühne übrig geblieben war, die eingestürzt war. Das Gebäude schien nur noch von den verschlungenen Ranken zusammengehalten zu werden, die an der Fassade hinauf und hinunter krochen.
Vandalen und Ratten zogen ein. Also ließ der Bezirk das 8.000 Quadratmeter große Gebäude abreißen und verhängte Geldstrafen in Höhe von 100 Dollar pro Tag.
„Dieses Gebäude war sowohl ein Wahrzeichen von Hanapepe als auch etwas, das uns alle sehr entmutigt hat, weil wir so lange zusehen mussten, wie es verfiel“, sagte Judith Page, Vorsitzende der Hanapepe Economic Alliance. „Wir waren wirklich besorgt, dass es verschwinden würde.“
Einen Tag Danaher, ein relativer Neuling in Hanapepe, den Theaterbesitzer auf dem Grundstück an und stellte ihm die entscheidende Frage: Was werden Sie damit machen?
„Er stand unter großem Druck, weil es ihn 36.000 Dollar pro Jahr an Bußgeldern kostete, nur um es zu besitzen“, erklärte Danaher. „Also habe ich mit ihm verhandelt, dass er es kauft und diese Bußgelder erbt. Und dann verhandelte ich mit dem Bezirk, um die Bußgelder loszuwerden, und sie stimmten zu, solange ich das Geld für das Projekt ausgab.“
Danaher kaufte das Gebäude am Valentinstag 2019. Einen Monat später hatte sie eine Baugenehmigung. Die Bauarbeiten begannen im Juni.
Danaher sagte, dass sie 700.000 Dollar ihres eigenen Geldes investiert hat, um das Projekt zu starten. Sie schätzt, dass sie weitere 1,7 bis 2 Millionen Dollar benötigen wird, um den Rest des Projekts zu finanzieren. Zu diesem Zweck stellt sie ein Immobilienkonsortium namens Aloha Theatre Hui zusammen.
Wenn die Finanzierung steht, rechnet Danaher damit, dass die Renovierungsarbeiten 18 Monate bis zwei Jahre dauern werden.
„Die meisten Leute dachten, als ich das Gebäude kaufte, ich würde es abreißen“, sagte Danaher, die Tochter eines Bauunternehmers. „Und das wäre das Letzte, was ich tun würde.“
„Das ist ein historisches Gebäude, an dem viele Emotionen hängen, und deshalb müssen wir es retten.“
Die Pläne für das Gebäude umfassen ein Hotel mit neun Zimmern, ein Restaurant (möglicherweise eine Weinbar), Boutiquen, ein Café, eine kleine Galerie oder ein Museum und ein verkleinertes Theater mit 80 Plätzen für Vorträge, Dokumentarfilme und Gastredner. Ein Spa-Besitzer hat bereits eine Absichtserklärung zur Anmietung eines Teils der ersten Etage unterzeichnet.
Danaher stellt sich einen Raum vor, der die Kultur der West Side von Kauai feiert. Die Bewohnerin von Hanapepe möchte ein Atrium errichten, dessen Abschnitte den einheimischen Pflanzen und wichtigen Nutzpflanzen gewidmet sind.
An den Wänden, die selbst historisch sind, möchte sie lokale Kunst und Artefakte ausstellen. Die ursprüngliche Holzverkleidung aus den 1930er Jahren ist noch weitgehend intakt. Auch das Betonfundament ist noch weitgehend intakt.
Das Originalschild des Aloha Theatre, das Aushängeschild des Gebäudes, wurde bereits vom Sohn des Mannes, der es vor mehr als 80 Jahren gebaut hat, wieder aufgebaut.
Nach Danahers Berechnungen würde das Aloha Theatre Inn, wie sie es nennt, mindestens 20 neue Arbeitsplätze schaffen. Sie sagte, sie werde von allen Pächtern verlangen, ihren Arbeitern einen Mindeststundenlohn von 15 Dollar zu zahlen.
„Das wird ein echter Wirtschaftsmotor für diese Stadt sein“, sagte sie.
Danaher ist keine Unbekannte, wenn es um historische Restaurierungen geht. Sie hat sieben Häuser gebaut, darunter zwei auf Kauai, und ein 25.000 Quadratmeter großes Lagerhaus in Friday Harbor, Washington.
Das Aloha Theatre bezeichnet sie jedoch als ihr bisher ehrgeizigstes Projekt.
Kleinstadt-Charme
Trotz aller Veränderungen hat die Altstadt von Hanapepe ihren Charme nicht verloren. Es ist immer noch eine verschlafene Kleinstadt, in der man mitten auf der Straße neben einem oder zwei Hähnen herumlaufen kann, ohne sich groß um den Verkehr zu kümmern. Ein Haarschnitt kostet 10 Dollar. Hemd und Schuhe sind in jedem Geschäft freiwillig.
Die Stadt ist so liebenswert, dass die Filmproduzenten eine fiktive Version von ihr als Kulisse für Disneys Zeichentrickfilm „Lilo & Stitch“
Bevor er sich aus der von seinem Vater gegründeten Autowerkstatt in Hanapepe zurückzog, sagte Steven Kurokawa, dass es für seine Kunden typisch war, einen Handel für den Autoservice abzuschließen.
Es gab einen Fischer, der ihm frisch gefangene Akule als Bezahlung für seine Sicherheitsinspektion gab. Manchmal gab er auch etwas hawaiianisches Salz dazu, das er mit seiner Familie in den Salzgärten von Hanapepe geerntet hatte.
Es gab Bauern, die ihm Apfelbananen oder Kohl mitbrachten und dafür einen Preisnachlass für den Autoservice erhielten. Manchmal bezahlten sie die ganze Rechnung und boten trotzdem noch Obst oder Gemüse an, aus reiner Freundlichkeit.
„Das ist Liebe, wenn man so will“, sagte Kurokawa, der diesen Austausch als Beispiel dafür anführt, was Hanapepe so besonders macht.
Er hielt inne, um das richtige Wort zu finden.
„Na ja, eine Art Tauschhandel“, korrigierte er. „Das ist es, was ich mag – die Nähe. Jeder kennt den anderen. Ich weiß nicht, ob man das in Honolulu findet.“