Handelsrevolution, in der europäischen Geschichte ein grundlegender Wandel in Menge und Umfang des Handels. Im Spätmittelalter war es durch den Aufstieg der Städte und das Aufkommen des privaten Bankwesens, der Geldwirtschaft und von Handelsorganisationen wie der Hanse zu einer stetigen wirtschaftlichen Expansion gekommen. Unter den neuen nationalen Monarchien, vor allem in Portugal, Spanien, den Niederlanden und England, wurden die Märkte größer und sicherer. Die Expansion des Handels wurde durch technische Verbesserungen in der Seefahrt unterstützt, und ab etwa 1450 wurden Entdeckungsreisen unternommen, zunächst nach Afrika, dann nach Asien und in die Neue Welt. Mitte des 16. Jahrhunderts war der Asienhandel den Arabern entrissen worden, und östliche Waren strömten nach Europa. Aus der Neuen Welt kamen Gold und Silber, die in weniger als einem Jahrhundert die europäischen Preise mehr als verdoppelten und die Wirtschaftstätigkeit stark ankurbelten.
Der Schwerpunkt des Handels verlagerte sich von den Mittelmeer- zu den Atlantikhäfen, es wurden Chartergesellschaften gegründet, und die ständigen Verbesserungen in der Schifffahrt und im Schiffbau beschleunigten die langen Reisen. Als sich ein weltweiter Handel entwickelte, wurden die Grundsätze des Merkantilismus übernommen und lokale Handelsschranken abgeschafft, was den Binnenhandel ankurbelte. Es entstanden auch moderne Kreditmöglichkeiten, neue Institutionen wie die Staatsbank, die Börse und der Terminmarkt, und es wurden Schuldscheine und andere neue Tauschmittel geschaffen. Die beschleunigte Handelstätigkeit führte zu einer wirtschaftlichen Spezialisierung und damit zu den mit dem modernen Kapitalismus verbundenen Veränderungen in der Produktion. Um 1700 waren die Weichen für die industrielle Revolution gestellt.
Siehe H. A. Miskimin, The Economy of Early Renaissance Europe, 1300?1460 (1969); J. Gies, Merchants and Moneymen (1972); M. M. Postan, Medieval Trade and Finance (1973); P. Spufford, Power and Profit: The Merchant in Medieval Europe (2003).