Eine der erstaunlichen Bewohner des hawaiianischen Waldes ist die fleischfressende Raupe Eupithecia. Eupithecia ist eine große Gattung von Motten mit weltweit über tausend beschriebenen Arten, deren Raupen sich von Pflanzenmaterial ernähren. Doch als die Motten vor Äonen ihren Weg auf die Hawaii-Inseln fanden, machten ihre Raupen eine höchst merkwürdige Verwandlung durch.
Eupithecia-Motten waren seit 1881 auf den Hawaii-Inseln bekannt, aber das fleischfressende Verhalten ihrer Raupen war bis 1972 unbekannt, als Steve Montgomery eine Raupe fing und sie zusammen mit einer Fliege in ein Gefäß setzte. Als er nach Hause zurückkehrte und seine Behälter überprüfte, war die Fliege auf mysteriöse Weise verschwunden. Er folgte seiner Intuition, setzte eine weitere Fliege ein und überwachte sie weiter. Zu seinem Erstaunen aß sie Insekten! Steve Montgomery wird die Entdeckung der ersten fleischfressenden Raupe zugeschrieben, die der Wissenschaft bekannt ist.
Die Raupe ist zwischen einem Viertelzoll und einem Dreiviertelzoll lang. Die Hinterbeine der Raupe haben sich so entwickelt, dass sie sich an den Rändern oder Mittelrippen von Blättern, Zweigen und anderen Oberflächen festhalten können. Die Vorderbeine hingegen haben sich entwickelt, um die Beute zu greifen und festzuhalten. Die Raupe bleibt bewegungslos wie ein Zweig auf einem Ast und wartet auf Insekten, die in Schlagdistanz kommen.
Wir hatten das Glück, in Peacock Flats mit Steve Montgomery zu campen, der eine Eupithecia-Raupe gefangen hatte. Steve erklärte uns, dass es sich um Eupithecia orichloris handelt, die auf Kauai, Oahu, Maui, Lanai und Hawaii heimisch ist. Mindestens 6 der auf Hawaii beschriebenen Eupithecia-Arten sind fleischfressend, nur 2 ernähren sich vorwiegend von Pflanzenmaterial.
Wir waren begeistert, als Steve eine Termite fing. Gebannt beobachteten wir, wie sich vor unseren Augen ein Schauspiel abspielte, das dem römischen Kolosseum würdig war. Die Termite wanderte über den Zweig und streifte ein Haar der Raupe, was einen blitzschnellen Schlag auslöste.
Während der nächsten 20 Minuten beobachteten wir den grausigen Anblick, wie die Raupe das Auge der Termite fraß und dann ihre Mahlzeit verschlang.
Steve spekuliert, dass die extreme Isolation der hawaiianischen Inseln und das Fehlen von Raubinsekten in der Frühzeit, als die Vulkaninseln aus den Tiefen des Ozeans auftauchten, eine Umgebung förderten, die morphologische und Verhaltensanpassungen begünstigte, die zu fleischfressenden Raupen führten. Was für eine erstaunliche Verwandlung!