Jeder Hundebesitzer kennt das Konzept der „Hundejahre“. Dabei handelt es sich um die Vorstellung, dass Hunde für jedes Menschenjahr sieben Jahre älter werden. Wenn Ihr Hund zwei Menschenjahre alt ist, ist er in Hundejahren 14 Jahre alt, so die Vorstellung. Aber wie zutreffend ist diese lang gehegte Vorstellung? Eine neue Studie von Forschern der University of California, San Diego, untersuchte das genetische Alter von Hunden und konzentrierte sich dabei auf eine altersbedingte Veränderung der DNA, die Methylierung. Bei Menschen tritt die Methylierung gleichmäßiger auf als bei Hunden, und die Verwendung dieser Methode zur Beurteilung des genetischen Alters von Hunden offenbart etwas ganz Besonderes über den besten Freund des Menschen.
Die Studie verwendete DNA-Proben von über 100 Laborador-Retrievern und verglich die altersbedingten DNA-Veränderungen mit Daten von über 300 Menschen aller Altersgruppen. Indem sie Verbindungen zwischen der Methylierung der DNA beider Spezies herstellten, zeichneten die Forscher ein Diagramm, das uns helfen soll zu verstehen, wie Hunde tatsächlich altern.
Wie sich herausstellte, altern Hunde unmittelbar nach der Geburt viel schneller als Menschen, aber diese Alterung verlangsamt sich schließlich. Wenn ein Hund zwei Jahre alt ist, ähnelt seine DNA eher der DNA eines 40-jährigen Menschen. Dieses 20:1-Alterungsverhältnis gilt jedoch nur für die ersten paar Jahre, danach nimmt die Geschwindigkeit der genetischen Alterung allmählich ab.
Schließlich ist die DNA eines Hundes im Alter von 10 Menschenjahren der DNA eines Menschen am ähnlichsten, der sich dem Alter von 70 Jahren nähert. Dies entspricht in etwa dem Verhältnis von 7 zu 1, das die Menschen oft als „Hundejahre“ bezeichnen, aber es stimmt nur, wenn man es über die gesamte Lebensspanne eines großen Hundes misst.
Es ist auch wichtig zu wissen, dass die Studie nur eine Hunderasse untersucht hat. Hunde unterschiedlicher Größe haben eine unterschiedliche Lebenserwartung, wobei größere Hunde tendenziell ein kürzeres Leben als kleinere Rassen haben. Die Alterungsraten verschiedener Rassen könnten sich dramatisch von denen des Labradors unterscheiden, aber das zu bestimmen würde eine weitere Forschungsrunde erfordern.