William Edward Boeing begann sein Berufsleben als Holzfäller und endete als Immobilienentwickler und Pferdezüchter, aber dazwischen gründete er das Unternehmen, das wichtige Durchbrüche im Bereich der Luftfahrttechnologie und des Flugwesens brachte. Die Boeing Airplane Company wurde zu einem der bedeutendsten Unternehmen in Seattle und im pazifischen Nordwesten und dominierte die regionale Wirtschaft für den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts.
Frühe Jahre
William Edward Boeing wurde am 1. Oktober 1881 in Detroit, Michigan, als erstes Kind von William Boeing und Marie Ortmann geboren. Boeings Vater, Wilhelm Boing, ein Veteran des Österreichisch-Preußischen Krieges, war 1868 aus Nordrhein-Westfalen in die Vereinigten Staaten ausgewandert. Er hatte Empfehlungsschreiben an deutsche Familien in Detroit dabei, aber kein Geld. Nachdem er auf einer Farm, in einem Holzlager und in einer Eisenwarenhandlung gearbeitet hatte, wurde er von Karl Ortmann, einem bedeutenden Holzhändler aus Wien, eingestellt.
Boing heiratete Ortmanns Tochter und eröffnete fünf Jahre später sein eigenes Geschäft. Schon bald verkaufte er Land, Holz und Eisenerz mit großem Gewinn und versorgte seine Frau Marie und die beiden Kinder William und Caroline außerordentlich gut. Wilhelm anglisierte seinen Namen in William Boeing, baute ein stattliches Haus in Detroits bester Wohngegend, erwarb die beste deutschsprachige Bibliothek der Stadt und half 1883 bei der Finanzierung des ersten Kunstmuseums in Detroit. Während eines geschäftlichen Aufenthalts in New York erkrankte Wilhelm Boeing an Grippe. Er starb während der langen Zugfahrt zurück nach Detroit.
Sein Sohn William war 8 Jahre alt. Marie Boeing heiratete einen Arzt aus Virginia und verließ Detroit. Der junge William, der mit seinem Stiefvater nicht zurechtkam, wurde auf mehrere angesehene Internate geschickt, darunter die Sellig Brothers School in Vevey, Schweiz – dieselbe Schule, die 30 Jahre zuvor der New Yorker Finanzier J. P. Morgan besucht hatte. Boeing besuchte eine Vorbereitungsschule in Boston, die ihn auf die Yale University vorbereiten sollte. Er trat in Yale in die Ingenieurabteilung der Sheffield Scientific School ein.
Nach einem Jahr, in dem er das dreijährige Programm nicht abschließen konnte, brach er es ab, um sein Glück zu suchen und sagte später: „Ich spürte, dass die Zeit reif war, Holz zu erwerben.“ Er entschied sich für den Bundesstaat Washington, obwohl er wenig über die Geschäftsmöglichkeiten im Nordwesten und noch weniger über die Holzgewinnung im riesigen „Evergreen State“ wusste. Amerika befand sich in einem Wachstumsschub, und die Nation verlangte nach Bauholz für neue Häuser und Unternehmen, und ehrgeizige Industrielle ernteten Millionen aus den scheinbar grenzenlosen Beständen von Zedern, Fichten, Hemlocktannen und Doug-Tannen.
Holzfäller
Im Jahr 1902 reiste Boeing mit dem Dampfer nach Hoquiam, Washington, am Grays Harbor, und zog bei einem Freund, J. H. Hewitt, ein, der gute Verbindungen in der Holzindustrie hatte. Innerhalb kurzer Zeit gründete Boeing die Greenwood Timber Company und die Boeing & McCrimmon Company. Bald stand er in Kontakt mit George Long, dem Leiter von Weyerhaeuser, und versuchte, Landgeschäfte mit dem viel größeren Unternehmen zu arrangieren. 1908 zog Boeing von Hoquiam nach Seattle, und der hochgewachsene, bebrillte und bärtige Junggeselle bezog eine Wohnung im eleganten First Hill. Er trat dem University Club bei, einem exklusiven Treffpunkt für Männer mit College-Ausbildung, die auf der Karriereleiter des Nordwestens nach oben klettern wollten.
Im Jahr 1910 reiste Boeing mit Freunden nach Südkalifornien, um das erste internationale Luftfahrttreffen der USA in Dominguez Hills zu besuchen. Begeistert von dem, was er sah, sprach er einen der Stars der Veranstaltung, den französischen Flieger Louis Paulhan, an und bat ihn um eine Mitfluggelegenheit. Paulhan sagte ihm, er müsse sich noch gedulden. Nach vier Tagen des Wartens verlor Boeing seine Chance, als Paulhan überstürzt abreiste.
Flying High
George Conrad Westervelt (1880-1956) absolvierte die U.S. Naval Academy, wo er wegen seiner Fähigkeit, über jedes Thema zu streiten, den Spitznamen „Scrappy“ erhielt. Nach seinem Studium des Schiffbauwesens am Massachusetts Institute of Technology diente Westervelt 1910 als offizieller Navy-Beobachter bei einem der ersten amerikanischen Lufttreffen in New York. Im Gegensatz zu vielen seiner Navy-Kollegen war er von der neuen Technologie beeindruckt.
Um 1911 schickte die Navy Westervelt nach Seattle, um U-Boote zu inspizieren, die in der Moran Brothers-Werft am Duwamish River gebaut wurden. Er trat dem angesehenen Rainier Club und dem University Club bei, wo er William Boeing kennenlernte. Die beiden Junggesellen freundeten sich an und fanden eine gemeinsame Begeisterung für die Fliegerei.
Aber es vergingen fünf Jahre, bis Boeing erneut die Gelegenheit hatte, seinen ersten Flug zu unternehmen. Als der Flieger Terah Maroney 1915 auf dem Lake Union landete, standen Boeing und Westervelt in der Schlange und absolvierten jeweils mehrere Flüge. Sie mussten auf der Tragfläche sitzen und sich an der Vorderkante festhalten, während Maroneys altes Curtiss-Flugzeug über das kabbelige Wasser in den Himmel hüpfte.
Begeistert beschloss Boeing, an der Glenn L. Martin Flying School in Los Angeles Unterricht zu nehmen, und kaufte eines von Martins Flugzeugen. Der Martin-Pilot Floyd Smith reiste nach Seattle, um Boeings neues Wasserflugzeug Martin TA zusammenzubauen und seinem Besitzer das Fliegen beizubringen. Riesige Kisten kamen mit dem Zug an, und Smith baute das Flugzeug in einem Zelthangar zusammen, der am Ufer des Lake Union errichtet wurde. William Boeing wurde Pilot.
Im Jahr 1915 tobte der Erste Weltkrieg in Europa, Afrika und Asien. Die meisten Amerikaner fühlten sich hinter zwei Ozeanen in Sicherheit und fühlten sich durch den Konflikt nicht bedroht, aber William Boeing gehörte zu einem wachsenden Teil der US-Bevölkerung, der sich für „Bereitschaft“ einsetzte. Vierzehn Männer und fünf Frauen hatten am 24. August 1915 im Damenzimmer des Universitätsclubs den Aero Club of the Northwest gegründet. William Boeing wurde zum Präsidenten gewählt. Von diesem Zeitpunkt an war er ein glühender Verfechter der National Preparedness. Er interessierte sich auch für die Ideen von Henry Woodhouse, dem Herausgeber des Flying Magazine, der geschrieben hatte: „Mit 5.000 Fliegern wäre dieses Land in der Lage des Stachelschweins, das seinen täglichen Beschäftigungen nachgeht, niemandem Schaden zufügt, aber immer bereit ist, sich zu verteidigen.“
Im November 1915 verbrachte Boeing eine arbeitsreiche Woche in seinem neuen „Hydroaeroplane“. Mit dem Testpiloten und Mechaniker Herb Munter als Passagier flog der Holzfäller nach Tacoma und zurück nach Seattle. Er warf „Bomben“ aus Pappe auf ein überfülltes Footballspiel zwischen Kalifornien und Washington an der University of Washington ab, um zu beweisen, dass die Amerikaner durch ausländische Angriffe verwundbar waren. Eine der Pappbotschaften lautete:
„Schutz durch Bereitschaft. Diese harmlose Karte in den Händen eines feindlichen Feindes hätte eine Bombe sein können, die auf Sie abgeworfen wurde. Flugzeuge sind Ihre Verteidigung!!!! Aero Club of the Northwest.“
Im selben Jahr, noch bevor er von seiner Martin TA enttäuscht war, bat Boeing Westervelt, ein besseres Wasserflugzeug zu entwickeln. Westervelt schrieb später: „Ich wusste so wenig über das Thema, so wenig über die damit verbundenen Schwierigkeiten, dass ich zustimmte, es zu übernehmen.“
Flugzeugbauer
William Boeing und Conrad Westervelt glaubten, ein besseres Flugzeug als das Martin-Schwimmerflugzeug bauen zu können. Um die Stabilität bei Start und Landung zu verbessern, ersetzten sie den einzelnen Ponton der TA durch zwei Pontons und zwei Ausleger. Westervelt stürzte sich in das Projekt und kontaktierte jeden Hersteller, den er finden konnte. Boeing und Westervelt beauftragten Ed Heath mit dem Bau der Pontons in der Boeing-Werft am Duwamish River. Doch kurz nachdem die Boeing-Mitarbeiter mit der Arbeit an der B&W – für Boeing und Westervelt – begonnen hatten, versetzte die Marine Westervelt an die Ostküste. Im August 1916 kehrte er für ein paar Wochen zurück, um bei der Organisation von Boeings neuem Unternehmen, der Pacific Aero Products Co. zu helfen, die er treffend auf einem Stück Zeichenpergament illustrierte.
Boeing und die kleine US-Luftfahrtgemeinde drängten die US-Regierung, in die Flugzeugproduktion und die Pilotenausbildung zu investieren. Ein früher Plan des Aero Clubs sah vor, alle 100 Meilen entlang der US-Küste Hydro-Aero-Stationen mit jeweils mindestens 15 Mann und zwei Flugzeugen einzurichten. Sie sollten das Land schützen, indem sie nach feindlichen U-Booten suchten und die Küstenwache bei der Suche und Rettung unterstützten.
Technische Herausforderungen
Bevor Westervelt Anfang 1916 in den Osten reiste, veranlasste er, dass das Massachusetts Institute of Technology seine Konstruktionszeichnungen überprüfte und ein Modell in seinem Windkanal testete. William Boeing wurde von Herb Munter und dem Werkstattleiter Joseph Foley unterstützt, der Westervelt wöchentlich Berichte schickte. Der Standard der Holzverarbeitung in der Werft enttäuschte Boeing, der außerdem auf einem geringeren Gewicht bestand. Zu den weiteren Änderungswünschen gehörten eine verbesserte Tragfläche, Querruder nur an der oberen Tragfläche und größere Seitenleitwerke.
Boeing ordnete den Bau des Rumpfes im Wasserflugzeughangar und der Fabrik seines Unternehmens am Lake Union an. Dort montierten die Mitarbeiter das Boeing-Flugzeug Modell 1, auch bekannt als B&W, und tauften es auf den Namen Bluebill. Am 15. Juni 1916 flog die B&W zum ersten Mal. Schließlich verkaufte Boeing die Bluebill und ihr Schwesterflugzeug, die Mallard, an die New Zealand Flying School in Auckland. Keines der beiden Flugzeuge ist heute noch erhalten, aber ein Nachbau hängt in der Großen Galerie des Flugmuseums.
Firmengründung
Am 15. Juli 1916, einen Monat nach dem Erstflug der B&W, gründete William Boeing sein Flugzeugbauunternehmen als Pacific Aero Products Company. Boeing, der bereits ein gewiefter Geschäftsmann war, legte in der Gründungsurkunde seine Ambitionen dar. Einer der Artikel erlaubte es der Firma, „… ein allgemeines Produktionsgeschäft zu betreiben und Waren, Güter und Handelswaren jeder Art herzustellen, insbesondere Flugzeuge … und alle Modelle davon.“ William Boeing übertrug das Eigentum an vier seiner Flugzeuge – zwei B&W, eine C-4 und die Martin TA sowie das dazugehörige Eigentum – auf sein Unternehmen. Am 18. April 1917 änderte er den Namen in Boeing Airplane Company.
Bevor er der Boeing Airplane Company beitrat, hatte Edward „Eddie“ Hubbard bereits seine Fähigkeiten als Pilot unter Beweis gestellt: Der Aero Club of America hatte ihm 1915 die Lizenz Nr. 45 für Wasserflugzeuge erteilt. Der Aero Club of America hatte ihm 1915 die Lizenz Nr. 45 für Wasserflugzeuge ausgestellt, nachdem er in einem Abstand von 500 Yards zwei Pylonen umrundet und ohne Motorantrieb gelandet hatte. Am 11. November 1918 feierten die Amerikaner das Ende des Ersten Weltkriegs in großem Stil. Hubbard beging die Feierlichkeiten, indem er Boeing-Mitarbeiter zu Stuntflügen über der Innenstadt von Seattle mitnahm; der Ingenieur Louis Marsh flog zwei Loopings. Anfang 1919, als die 91. Division aus Europa in den Nordwesten zurückkehrte und eine Parade in Seattle abhielt, begeisterte Hubbards Flugshow die Menge 30 Minuten lang.
Eine Industrie wächst
William Boeing und Eddie Hubbard schrieben im März 1919 Luftfahrtgeschichte, als sie nach Vancouver, British Columbia, flogen, die Post abholten und sie zurück nach Seattle brachten – fast. Auf halber Strecke in Richtung Norden zwang Schnee zu einer Zwischenlandung in Anacortes. Auf dem Rückweg musste das Duo wegen Treibstoffmangels 25 Meilen nördlich von Seattle landen.
Boeing hielt sein Unternehmen nach dem Ersten Weltkrieg mit dem Bau von Möbeln und Schnellbooten (die während der Prohibition auf dem Puget Sound sehr beliebt waren) und mit persönlichen Schecks am Leben. Militär- und Marineaufträge gaben ab 1921 den Ausschlag für das Überleben. Als der Kongress 1925 die Postbeförderung aufgab (wobei 31 der ersten 40 Piloten ums Leben kamen) und ein Gesetz verabschiedete, das die Auftragsvergabe an private Unternehmen ermöglichte, wurde die kommerzielle Luftfahrt lebensfähig. Air Mail-Verträge machten Passagierflugzeuge möglich. Eddie Hubbard überzeugte Boeing, neben dem Bau von Flugzeugen auch in das Luftpostgeschäft einzusteigen. Die Posteinnahmen von Boeing Air Transport finanzierten den Passagierdienst und die Entwicklung von Navigationshilfen und Flughäfen. Der Flugbetrieb rechtfertigte die Eröffnung der Boeing School of Aeronautics in Oakland, Kalifornien, im Jahr 1929. 1928 hielt Boeing Air Transport 30 Prozent des Luftpost- und Fluggastmarktes in den Vereinigten Staaten.
Doch die Konkurrenz bedrohte diesen Anteil durch Konsolidierung. Boeing nahm 1929 ein Angebot an, seine Fluggesellschaft und sein Produktionsgeschäft mit dem Triebwerkslieferanten Pratt & Whitney zu fusionieren und die United Aircraft & Transport Corporation zu gründen. Boeing wurde Vorsitzender des Vorstands. Boeing Air Transport ging in United Air Lines auf.
Backlash
Im Jahr 1930 nutzte U.S. Postmaster General Walter Brown neue Gesetze, um Luftpostverträge in einer berüchtigten Reihe von Treffen mit Führungskräften von Fluggesellschaften zu ändern, die später als „Spoils Conferences“ bezeichnet wurden. Bis 1933 beherrschten vier riesige Holdinggesellschaften, darunter United Aircraft and Transport, die amerikanische Luftfahrt auf allen Ebenen. Trotz der 1929 einsetzenden weltweiten Wirtschaftskrise florierte das Geschäft mit Fluggesellschaften und Flugzeugen, und 1933 nahmen die Öffentlichkeit und die Politiker das, was sie als Profitgier der Unternehmen betrachteten, übel. Der demokratische Kongress, der die Regierung von Franklin D. Roosevelt unterstützte, suchte nach Sündenböcken für die Unternehmen. William Boeing und die United Aircraft & Transportation Corporation sowie die drei anderen Luftfahrtgiganten waren geeignete Ziele. Präsident Roosevelt reagierte auf die Proteste seines Postministers Jim Farley, indem er alle Luftpostverträge kündigte und die Luftpost im Februar 1934 an das Army Air Corps übergab.
In den ersten fünf Wochen starben 12 unerfahrene und schlecht ausgerüstete Army-Piloten. William Boeing, der wusste, dass er und seine Unternehmen unschuldig waren und zu Unrecht bestraft wurden, willigte ein, vor einem Untersuchungsausschuss des Senats unter dem Vorsitz des Demokraten Hugo Black aus Alabama auszusagen. Während der Sitzung griffen mehrere Kongressabgeordnete Boeing persönlich an, und der Geschäftsmann aus Seattle wurde sehr verbittert. Obwohl die Untersuchung ergab, dass weder die Führungskräfte der Fluggesellschaft noch Postminister Brown etwas Falsches getan hatten, verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das es Flugzeugherstellern verbot, Luftpostunternehmen zu besitzen oder sich von ihnen besitzen zu lassen. Personen, die an den Spoils Conferences teilgenommen hatten, wurden gezielt aus ihren Jobs gedrängt.
United Aircraft & Transport wurde in drei Hauptteile aufgeteilt – United Aircraft übernahm Pratt & Whitney, Sikorsky Aviation und Hamilton-Standard Propeller; United Air Lines behielt die Fluggesellschaft; und Boeing Aircraft Company sicherte sich Stearman Aircraft in Wichita, Kansas, Boeing in Seattle und Boeing in Kanada.
William Boeing war bereits drei Jahre über seinen selbst auferlegten Plan hinaus, mit 50 Jahren in den Ruhestand zu gehen. Er kehrte in den Nordwesten zurück, um seine Anteile an der United Aircraft & Transportation Corporation zu verkaufen. Abgesehen von seiner Beratertätigkeit während des Zweiten Weltkriegs hat er sich nie wieder aktiv an dem Unternehmen beteiligt, das seinen Namen trägt. Im selben Jahr, in dem die Bundesregierung Boeing zum Ausstieg aus dem Luftfahrtgeschäft zwang, erhielt er die Daniel-Guggenheim-Medaille für bemerkenswerte Leistungen in der Luftfahrt und war damit erst der sechste Mann, dem diese Ehre zuteil wurde. Der Luftfahrtpionier Orville Wright hatte die erste Guggenheim-Medaille erhalten.
Nach dem Flugzeuggeschäft
William Boeing wandte sich anderen Geschäftsfeldern zu, darunter Immobilien, Wall Street sowie Pferdezucht und -rennen. Er und seine Frau wurden zu Stammgästen auf den Rennbahnen des Landes wie Saratoga in New York. Ihr Air Chute gewann 1938 das Premier Handicap in Hollywood Park, und Slide Rule wurde 1943 Dritter im Kentucky Derby.
Im Jahr 1909 wurde Boeing von anderen Eigentümern als Bewohner von The Highlands akzeptiert, einer exklusiven Enklave drei Meilen nördlich von Seattle am Puget Sound, die auf 100 Familien beschränkt war. Das Landschaftsarchitekturbüro der Gebrüder Olmsted aus Brookline, Massachusetts, entwarf die Straßen und Parks. Boeing kaufte 16 Hektar Land am Boeing Creek, wo er 1913 ein vom Architekten Charles Bebb aus Seattle entworfenes Herrenhaus errichtete. Boeing bewohnte das Haus bis 1921 allein, als er Bertha Potter Paschall heiratete. Zu den Frischvermählten gesellten sich Berthas Söhne, Nathaniel Jr. und Cranston. Ihr Sohn William E. Boeing Jr. wurde 1923 geboren.
Boeing liebte Pferderennen, Golf, Angeln und Bootsfahrten. 1930 gab er den Bau der 125 Fuß langen Taconite in Auftrag (nach dem Eisenerz, das zum Aufbau des Familienvermögens beitrug) und kreuzte in nordwestlichen und kanadischen Gewässern. Ein Wasserflugzeug der Marke Douglas beförderte die Post an den Firmenchef. Auf einem dieser Urlaube lernte Boeing den Buschpiloten Clayton Scott am Tankdock in Carter Bay, British Columbia, kennen. Boeing heuerte Scott an, um das Douglas-Amphibienflugzeug durch das Land zu steuern. Auf dem Rückweg von der Ostküste, wo sie 1938 gegen den Gegenwind ankämpften, meinte Scott, dass das Wasserflugzeug für transkontinentale Flüge für Führungskräfte nicht wirklich geeignet sei. Boeing sagte: „Wenn wir in Los Angeles ankommen, warum schauen Sie sich nicht nach einem anderen Flugzeug um“ (Tacoma News Tribune, 6. Juni 1997). Das Ergebnis war der Kauf eines Vorführmodells der neuen zweimotorigen DC-5 von Douglas.
Boeing unterstützte wohltätige Organisationen, darunter das Children’s Orthopedic Hospital in Seattle. Während der Weltwirtschaftskrise waren mehr als 90 Prozent der Behandlungen im Children’s kostenlos, so dass das Krankenhaus in den roten Zahlen blieb. In jedem dieser Jahre wandte sich ein Komitee der Kuratorinnen an Boeing, der einen persönlichen Scheck für das Defizit ausstellte – unter der Bedingung, dass seine Beteiligung anonym blieb. Seine Beiträge wurden erst mehr als 50 Jahre nach seinem Tod bekannt, als das Children’s Hospital and Regional Medical Center bereits zu einer der besten pädiatrischen Einrichtungen der Nation geworden war.
1942 kauften die Boeings ein Grundstück nordwestlich von Fall City, Washington, wo sie die 650 Hektar große Aldarra Farm zur Pferdezucht errichteten. 1950 schenkte er sein Haus in Highlands dem Children’s Orthopedic Hospital. Das Orthopädische Krankenhaus verkaufte das Anwesen an den Rundfunkunternehmer Elroy McCaw. Beide Stiefsöhne von Boeing stiegen in den Flugzeugbau ein, während sein Sohn ins Immobiliengeschäft einstieg. 1947 verlieh das Washington State College in Pullman Boeing die Ehrendoktorwürde.
Conrad Westervelt profitierte nie von seiner Arbeit bei Boeing, aber er förderte die Luftfahrt in seiner Karriere bei der Marine weiter. Während des Ersten Weltkriegs beaufsichtigte er den gesamten Flugzeugbau der Marine. Im Jahr 1919 entwarf er das Flugboot NC-4, das als erstes Flugzeug den Atlantik überquerte. Westervelt schied als Kapitän aus der Marine aus und war bis zum Zweiten Weltkrieg und darüber hinaus in der Luftfahrt tätig. Er starb 1956 in Florida. William Boeing starb am 28. September 1956, nur drei Tage vor seinem 75. Geburtstag, an Bord der Taconite an einem Herzinfarkt, nachdem er lange Zeit gesundheitlich angeschlagen gewesen war. Geburtstag. Nach Aussage seines Sohnes war Boeing „neugierig, studierte die Dinge sorgfältig und verwarf den Roman nie“ (Seattle Post-Intelligencer).