Es ist kein Geheimnis, vor allem nicht für seine Bewohner, dass Illinois ein geteilter Staat ist. Es gibt Chicago, und dann gibt es nicht Chicago. Die ländliche Region von Illinois sollte jedoch nicht übersehen werden, wenn es darum geht, zu verstehen und zu schätzen, was diesen Staat ausmacht. Während man sich selbst als Landwirt bezeichnen kann, wenn man in der Lage ist, jährlich mehr als 1.000 Dollar an landwirtschaftlichen Erzeugnissen zu produzieren und zu verkaufen (was der nicht enden wollende Kräutergarten meiner Frau in den meisten Jahren wahrscheinlich schafft), hat die Zahl der Farmen in und um Chicagoland zugenommen. Seit 2002 hat Illinois etwas mehr als 2.000 Bauernhöfe verloren, doch die Zahl der Bauernhöfe in der Chicago Metropolitan Statistical Area hat zugenommen, was zum großen Teil auf die Hinzufügung kleinerer Bauernhöfe mit einer Größe von weniger als 200 Hektar zurückzuführen ist, die die ständig steigende Nachfrage der Region nach lokalen, frischen Lebensmitteln befriedigen (mehr über urbane Landwirtschaft in einem der nächsten Newsletter).
Nach Angaben des U.S. Geological Survey’s 2011 National Land Cover Dataset wurden 70 Prozent der Landfläche von Illinois entweder als Ackerland oder Weide/Heu klassifiziert (ABBILDUNG 1). Der Bundesstaat steht an siebter Stelle in den USA, was den Gesamtumsatz in der Landwirtschaft angeht (17,2 Milliarden Dollar), aber an dritter Stelle, wenn man nur den Verkauf von Feldfrüchten wie Mais und Sojabohnen betrachtet, die 2012 über 95 Prozent der Anbauflächen in Illinois ausmachten. Die Landwirte in Illinois produzieren jährlich zwischen 15 und 20 Prozent der gesamten Mais-/Sojaernte in den USA (ABBILDUNG 2). Das östliche Zentrum von Illinois war die erste große Anbauregion des Landes für Getreide. Diese als Grand Prairie bekannte Region war vor der Besiedlung durch die Europäer ein großes Grasland-Feuchtgebiet-Eichensavannen-Ökosystem. Aufgrund des fehlenden Reliefs war es schlecht entwässert und wurde weitgehend ignoriert – mit Ausnahme der Viehbarone, die das nicht bebaubare Land als Weideland nutzten – als der Staat um 1800 besiedelt wurde. Im Laufe der Jahrzehnte, als Entwässerungsgräben ausgehoben und Tonziegel verlegt wurden, erkannte man schließlich die Ertragsfähigkeit des fruchtbaren Bodens in dieser Region. Da diese großen Weideparzellen bewirtschaftet wurden und die einzelnen Landbesitzer nicht alles selbst bewirtschaften konnten, entstand das heute allgegenwärtige System der Verpachtung von Ackerland in Privatbesitz an andere; ein System, bei dem die Landbesitzer von einem Pächter, der das Land des Eigentümers pflegt, einen Betrag pro Hektar erhalten. In Illinois und in weiten Teilen des Maisgürtels sind in den meisten Bezirken weit über 50 Prozent des gesamten Ackerlandes verpachtet.
Die meisten landwirtschaftlichen Betriebe in Illinois sind im Laufe der Jahre gewachsen. Von den 75.000 landwirtschaftlichen Betrieben des Bundesstaates sind fast 8.000 (~10 Prozent) 1.000 Acres oder größer. Diese 8.000 Betriebe bewirtschaften jedoch mehr als die Hälfte der gesamten landwirtschaftlichen Nutzfläche des Staates. Die Vorstellung, dass diese großen, „korporativen“ Farmen die landwirtschaftliche Landschaft industrialisieren, ist für den Uninformierten ein leicht gesponnener Faden, der jedoch offenkundig falsch ist. Im Jahr 2012 gab es in Illinois 3.716 Firmenfarmen. Das scheint beeindruckend, vor allem wenn man bedenkt, dass der prototypische „Familienbetrieb“ immer weiter verschwindet, aber 90 Prozent dieser so genannten „Unternehmensbetriebe“ waren in Wirklichkeit das, was das US-Landwirtschaftsministerium als „Familienbetriebe“ bezeichnet (ABBILDUNG 3). Mit anderen Worten: Es waren immer noch Familienbetriebe. Das Land gehörte nicht Cargill, Monsanto oder einem der anderen großen, multinationalen Konzerne, die oft für den Niedergang der Landwirtschaft verantwortlich gemacht werden (obwohl solche Konzerne einen beträchtlichen Einfluss auf das moderne US-Agrargeschäft haben), sondern die Familie hatte aus steuerlichen Gründen beschlossen, ein Unternehmen zu gründen. In Wirklichkeit sind nur 0,5 Prozent der landwirtschaftlichen Betriebe in Illinois familienfremde, konzerngebundene Unternehmen. Diese familienfremden Betriebe bewirtschaften einen ebenso geringen Prozentsatz der gesamten landwirtschaftlichen Nutzfläche des Bundesstaates – 0,7 Prozent. Die landwirtschaftliche Landschaft in Illinois spiegelt genau die der gesamten Vereinigten Staaten wider: 0,5 Prozent der Farmen, 0,7 Prozent des Ackerlandes… Zahlen, die sich in den letzten vier Jahrzehnten kaum verändert haben.
Die Bedeutung Chicagos für die landwirtschaftliche Produktion und Verarbeitung in den USA hat in den letzten fünfzig Jahren im Großen und Ganzen abgenommen. Einst das Zentrum der Rindfleisch- (und in geringerem Maße auch der Schweinefleisch-) verarbeitenden Industrie unseres Landes, wird in Chicago, abgesehen von einer Handvoll spezieller Verwendungszwecke für Produkte auf Maisbasis (z. B. Maissirup mit hohem Fruchtzuckergehalt), nur noch wenig von dem verarbeitet, was im Rest des Staates produziert wird. Wenn er nicht vor Ort zur Herstellung von Biokraftstoffen oder zur Fütterung des schwindenden Viehbestands in Illinois verwendet wird (auf Illinois entfallen nur 1,2 Prozent bzw. 6,6 Prozent des US Die meisten Mais- und Sojabohnen werden von den Feldern, auf denen sie gewachsen sind, zu einem der vielen Hunderten von riesigen, glänzenden Getreidesilos gebracht, die entlang der Eisenbahnlinien von Illinois zu finden sind – viele von ihnen gehen nach Süden zu Verarbeitungsanlagen außerhalb des Bundesstaates oder zu Häfen entlang des Mississippi, von wo aus sie weiter nach Süden zum Export in den Golf von Mexiko transportiert werden (ABBILDUNG 4).
Der Geograph William J. Doolittle sagte: „Die Landwirtschaft ist vielleicht das umfassendste geographische Thema. Sie beinhaltet eine Veränderung sowohl der biologischen als auch der physikalischen Komponenten der Umwelt, und sie umfasst soziale und wirtschaftliche Komponenten mit ausgeprägten räumlichen Erscheinungsformen“ (Annals of the Association of American Geographers, Vol. 82, pp. 386-401). Die Landwirtschaft und der ländliche Raum werden im Mittelpunkt einer Reihe von Sitzungen auf der kommenden Tagung in Chicago stehen. In der Tat haben viele bereits damit begonnen, die zunehmende Breite und Tiefe dieser Themen zu nutzen, indem sie auf den AAG-Jahrestagungen über die unzähligen Probleme im Zusammenhang mit unseren ländlichen und landwirtschaftlichen Landschaften berichten (ABBILDUNG 5). Wir hoffen, dass Sie sich uns anschließen werden!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University