Am Boden des Ozeans spucken hydrothermale Schlote kochend heißes Wasser in die eiskalte See darüber. Innerhalb weniger Meter wechselt die Temperatur von kochend heiß zu eiskalt. Darüber hinaus herrscht ein erdrückender Druck, und es gibt kein Licht.
In dieser unvorstellbaren Umgebung leben Yeti-Krabben, Krustentiere mit Krallen, die erst 2005 entdeckt wurden. Mit ihren haarigen Armen sehen sie aus wie der mythische Yeti-Schneemann.
Seit der ersten Entdeckung wurden nur fünf Arten von Yeti-Krabben gefunden. Aber sie sind überall auf der südlichen Hemisphäre aufgetaucht. Diese seltsamen kleinen Kreaturen haben einen Weg gefunden, in einigen der extremsten Umgebungen der Welt zu leben.
Bereits im Jahr 2005 leitete Robert Vrijenhoek vom Monterey Bay Aquarium Research Institute in Kalifornien ein Team, das Tiefseegräben im Südpazifik erforschte. Mit ihrem Schiff, das 930 Meilen vor der Küste der Osterinsel vor Anker lag, steuerten die Wissenschaftler ein U-Boot namens DSV Alvin entlang des Pazifisch-Antarktischen Rückens, 2.200 Meter unter dem Meeresspiegel. Bei einem Tauchgang entdeckte der Meeresbiologe Michel Segonzac, der heute am Nationalen Museum für Naturgeschichte in Paris arbeitet, ein riesiges blondes, haariges, krabbenähnliches Wesen auf dem Meeresboden.
Mir war sofort klar, dass diese weißen, haarigen Krabben etwas Neues für die Wissenschaft waren
Bei weiteren Tauchgängen wurden viele weitere „Krabben“ gesichtet, die sich gewöhnlich unter Felsen versteckten und nur mit den Spitzen ihrer Arme hervorlugten. Als die Forscher ein Exemplar an Land brachten, stellten sie fest, dass es sich nicht nur um eine ganz neue Art handelte, sondern auch um eine neue Familie: die Kiwaidae.
Das zähe Krustentier wurde Kiwa hirsuta genannt. „Kiwa“ ist der Name einer polynesischen Gottheit, die mit dem Meer in Verbindung gebracht wird, und „hirsuta“ bedeutet auf Lateinisch „haarig“. Sie erhielt jedoch schnell den Spitznamen „Yeti-Krabbe“, weil die langen, zotteligen weißen Haare auf ihren Scheren eine unheimliche Ähnlichkeit mit dem abscheulichen Schneemann haben. Trotz des Namens sind Yeti-Krabben keine echten Krabben, die alle zu einer verwandten Gruppe gehören.
„Als ich sie zum ersten Mal beobachtete, war mir sofort klar, dass diese haarigen weißen Krabben etwas Neues für die Wissenschaft waren“, sagt Vrijenhoek. „Obwohl wir Videoaufnahmen von vielen Individuen gemacht haben, konnten meine Kollegen und ich nur ein einziges lebendes Exemplar von diesem sehr abgelegenen Ort im Südpolarmeer entnehmen. Es befindet sich jetzt im Pariser Museum für Naturgeschichte und ist das einzige Exemplar von K. hirsuta.“
Die Yeti-Krabben lebten in der Nähe von Schloten, die aus kleinen Rissen im Basaltgestein hervorgingen, und an der Basis einiger Raucherschlote. Trotz der extremen Umweltbedingungen mit dem für die Tiefsee typischen Druck ist das Wasser rund um die Schlote laut Vrijenhoek „milde 32 Grad Celsius warm, verglichen mit den 2 Grad Celsius, die man normalerweise am Meeresboden findet.“
Sie bewegten ihre Krallen im schimmernden Wasser des Schlots auf und ab
„Wahrscheinlich gelangen sie nie in das heiße Wasser, denn wir haben sie nicht auf den Spitzen der schwarzen Raucher oder anderer Schornsteine gesehen“, sagt Vrijenhoek. „Sie sind mobil, so dass sie dem sehr heißen Wasser entkommen können, wenn sie wollen.“
Den Wissenschaftlern fiel auch auf, dass die Yeti-Krabben ein seltsames Verhalten an den Tag legten. Sie schienen ihre pelzigen Krallen über die heißen Wasserfahnen zu ziehen, die aus den hydrothermalen Schloten austraten. Bei näherer Betrachtung sahen die Forscher, dass die Haare auf den Klauen mit Tausenden von Bakterien bedeckt waren.
„Als ich sie zum ersten Mal sah, bemerkte ich, dass sie ihre Klauen im schimmernden Wasser der Schlote auf und ab bewegten“, sagt Vrijenhoek. „Ich vermutete, dass sie vielleicht Signale geben, so wie es männliche Fiedlerkrebse in flachen Gewässern tun. Dann erinnerte mich einer meiner Kollegen daran, dass es dort unten vollkommen dunkel ist.“
Stattdessen kam die Idee auf, dass die Yeti-Krabben die Bakterien als Nahrungsquelle „züchten“ könnten.
Das Bild wurde klarer, als im darauf folgenden Jahr eine zweite Yeti-Krabbenart auf dem Meeresboden bei Costa Rica entdeckt wurde. Ein Team unter der Leitung von Andrew Thurber, einem Meeresökologen an der Oregon State University in Corvallis, untersuchte Methanquellen: Lebensräume, die hydrothermalen Schloten ähneln und Methan und Schwefelwasserstoff freisetzen. Im Gegensatz zu den Schloten ist das aus den Quellen austretende Wasser nicht heiß, sondern hat die gleiche Temperatur wie der umgebende Ozean.
Die Wissenschaftler waren überzeugt, dass sie die Mikroben aktiv züchten
Bei einem Tauchgang mit dem Tauchboot entdeckte der Pilot Gavin Eppard eine Reihe von Yeti-Krabben, die ihre Krallen über die Quelle hielten, genau wie die Yeti-Krabbe. Er sammelte eine ein und nahm sie mit ins Labor. Die neue Art erhielt den Namen K. puravida, nach einem costaricanischen Sprichwort, das „reines Leben“ bedeutet.
Wie bei der ersten Art waren die Haare auf den Scheren von K. puravida mit Bakterien bedeckt. Um zu beweisen, dass die Bakterien und nicht das Plankton die Hauptnahrungsquelle der Yeti-Krabbe waren, analysierten die Wissenschaftler die Kohlenstoff- und Fettsäuren in ihrem Körper. Sie stimmten genau mit denen überein, die in den Bakterien gefunden wurden.
Zudem lag der Kohlenstoff in einer bestimmten Form vor, die nur in Organismen vorkommt, die ihre Energie ohne das Licht der Sonne gewinnen. Mit anderen Worten: Der Kohlenstoff kann nicht aus dem Plankton stammen, das Photosynthese betreibt. Er muss von den Bakterien stammen, die einen als Chemosynthese bezeichneten Prozess nutzen, bei dem Energie aus den Gasen gewonnen wird, die von den Quellen freigesetzt werden.
Die neuen Yeti-Krabben saßen nicht einfach nur da und ließen passiv zu, dass Bakterien auf ihnen wachsen. Die Wissenschaftler sind davon überzeugt, dass sie die Mikroben aktiv züchten, indem sie eine Art Tanz aufführen und ihre Scheren durch das Wasser schwingen. Die Bewegung versorgt die Bakterien mit einem konstanten Strom von Sauerstoff und Sulfidgas, was ihnen beim Wachstum helfen könnte.
„K. puravida schwingt seine Arme in der sickernden Flüssigkeit hin und her, um Bakterien auf seinen Armen und seinem Körper zu züchten“, sagt Thurber. „Sie schwingen rhythmisch hin und her, um sicherzustellen, dass ihre mikrobiellen Kulturen so schnell wie möglich wachsen können. Manchmal ernten sie diese Bakterien, indem sie mit ihren Mundarmen die Bakterien von ihrem Körper und ihren Armen abkratzen und in ihren Mund stecken.
Obwohl das Leben auf dem Meeresgrund für uns unwirtlich wäre, nehmen die Yeti-Krabben alles gelassen hin.
„Sie sind blind, so dass der Mangel an Licht keine Rolle spielt, und was die Hitze, den Salzgehalt und den Wasserdruck angeht, so sind sie an all das gewöhnt und daran angepasst“, sagt Thurber. „Die Temperatur ist in dieser Region seit Tausenden von Jahren konstant. Wir erwärmen sie jetzt, aber ansonsten leben sie in einer der stabilsten Umgebungen auf dem Planeten.“
Ihre behaarte Brust und ihr muskulöses Aussehen erinnerten an den Schauspieler David Hasselhoff
Die größte Herausforderung für die Yeti-Krabben scheint darin zu bestehen, Zugang zu der Flüssigkeit zu erhalten, die aus dem Meeresboden austritt. Sie tritt nur an bestimmten Stellen aus. Die Yeti-Krabben drängen sich um diese Bereiche und schwenken ihre Arme hin und her, um möglichst viel Zugang zum Sulfid zu bekommen. Sie scheinen sogar Krabben aus dem Weg zu schlagen: Diese kleineren Tiere versuchen möglicherweise ebenfalls, an die Flüssigkeit zu gelangen.
Im Jahr 2010 wurde eine dritte Yeti-Krabbenart entdeckt. Diese wurde an den hydrothermalen Schloten des East Scotia Ridge in den eiskalten Gewässern vor der Antarktis in 2.600 m Tiefe gefunden.
Die K. tyleri erhielt den Spitznamen „Hoff“, weil ihre behaarte Brust und ihr muskulöses Aussehen an den Schauspieler David Hasselhoff erinnerten. Sie ist die widerstandsfähigste und zäheste Yeti-Krabbe, die bisher entdeckt wurde, weil die Bedingungen, mit denen sie zurechtkommen muss, so extrem sind.
Das liegt daran, dass das sprudelnde Vulkanwasser zwar bis zu 400 °C heiß sein kann, das Wasser aber nur wenige Meter vom Schlot entfernt fast 0 °C beträgt. Die Hoff-Krabbe ist möglicherweise das einzige Tier, das sowohl in extrem heißen als auch in extrem kalten Umgebungen lebt. Trotz dieser Bedingungen wimmelt es im Schlot von Yeti-Krabben, die zwischen einem halben Fuß und knapp einem Zentimeter groß sind.
Die Kälte fordert ihren Tribut, so dass sie sich nur einmal fortpflanzen, bevor sie sterben
Die Yeti-Krabben sind auf einen sehr kleinen Lebensraum beschränkt: Wenn sie dem Schlot zu nahe kommen, werden sie bei lebendigem Leib gekocht, und wenn sie zu weit weg sind, können sie unterkühlt werden. Deshalb stapeln sie sich übereinander und füllen jeden verfügbaren Platz aus. Die Wissenschaftler zählten 700 Yeti-Krabben pro Quadratmeter.
Vielleicht um ihnen den Kampf um einen begehrten Platz zu erleichtern, sind K. tyleri Yeti-Krabben viel kräftiger und kompakter als ihre Verwandten. Das hilft ihnen, sich an den vertikalen Oberflächen der Schlote festzuhalten.
Ihre Lebensweise wirft jedoch einige logistische Probleme auf. Die bewohnbare Zone um die thermischen Schlote ist zu warm für die Larven der Yeti-Krabben, die kältere Temperaturen brauchen, um sich zu entwickeln. Dies zwingt die Weibchen dazu, den sicheren Hafen ihres Zuhauses zu verlassen und zur Fortpflanzung in das kältere Wasser hinauszugehen. Die Kälte fordert ihren Tribut, so dass sie sich nur einmal fortpflanzen, bevor sie sterben.
Ein Jahr später folgte eine vierte Art.
Im Jahr 2011 untersuchten Wissenschaftler unter der Leitung von Jon Copley auf einer Expedition hydrothermale Schlote etwa 2.000 km südöstlich von Madagaskar im Indischen Ozean. Sie entdeckten Yeti-Krabben an hydrothermalen Schloten in der Nähe eines Ortes namens Lonqi, oder „Dragon’s Breath“, 2.800 m unter Wasser. In einer 2016 veröffentlichten Studie beschreiben sie, dass sie die Art zum ersten Mal gesehen haben.
Die Temperatur, in der diese Krebse leben, ist nicht wärmer als in flachen tropischen Meeren
Die Yeti-Krabben wurden an der Seite von Mineralienspitzen gefunden, die als „Schlote“ bekannt sind, die über den Meeresboden ragen und heißes vulkanisches Wasser ausspucken. Sie sind reich an Mineralien wie Kupfer und Gold, was sie zu idealen Zielen für Bergbauunternehmen am Meeresboden macht.
Das Gebiet ist voll von Leben. Neben den Yeti-Krabben fanden die Forscher zwei neue Schneckenarten, eine neue Napfschneckenart, eine neue Schuppenwurmart und eine weitere neue Tiefseewurmart.
Die neuen Yeti-Krabben, die noch keinen Namen haben, unterscheiden sich etwas von ihren Vettern. Sie haben nicht die gleichen langen Krallen oder „Chelae“ wie K. hirsuta und K. puravida. Außerdem sind ihre kurzen Krallen nicht behaart, so dass sich auf ihren Krallen keine Bakterien ansammeln wie bei diesen Arten.
Stattdessen haben diese Yeti-Krabben eine behaarte Brust, was sie den antarktischen „Hoff“-Jeti-Krabben ähnlich macht. Die Haare auf ihrer Brust sind typischerweise mit Bakterien bedeckt, die entweder aus dem Schornstein hochgespült oder auf den Haaren „gezüchtet“ werden, um sie später zu fressen.
Während die Temperatur des Wassers, das aus den Schornsteinen strömt, mindestens 300 °C beträgt, ist die Temperatur, in der die Yeti-Krabben tatsächlich leben, wahrscheinlich nicht wärmer als 25 °C.
Alle bisher entdeckten Yeti-Krabben stammen aus der südlichen Hemisphäre
„Abgesehen davon, dass sie möglicherweise mit chemischen Bedingungen zurechtkommen, die für die meisten anderen Meereslebewesen eine Herausforderung darstellen, wie z.B. überdurchschnittlich hohe Schwefelwasserstoffwerte und gelegentlich überdurchschnittlich niedrige Sauerstoffwerte, wenn die warmen Flüssigkeiten von den Schloten wegdiffundieren, ist die Umgebung, in der die Krebse leben, nicht wirklich ‚extrem'“, sagt Copley. „Die Temperatur, in der diese Krebse leben, ist nicht wärmer als in flachen tropischen Meeren, in denen viel Meeresleben gedeiht. Die Tiefe von 2,8 km ist nur etwa ein Viertel der Tiefe und damit des Drucks des tiefsten Punkts im Ozean, wo es noch tierisches Leben gibt, und andere krabbenähnliche Tiere leben viel tiefer als diese Schlote.“
Die Wissenschaftler analysierten die Gene der Yeti-Krabben und stellten fest, dass sie eng mit den vor der Antarktis gefundenen „Hoff“-Yeti-Krabben verwandt sind. Die beiden Arten hatten zuletzt vor etwa 1,5 Millionen Jahren einen gemeinsamen Vorfahren, was auf der Skala der Evolution gar nicht so lange her ist.
Die fünfte und (bisher) letzte Yeti-Krabbenart wurde 2013 entdeckt. Unter dem Namen K. araonae lebten sie in der Nähe von hydrothermalen Schloten in etwa 2.000 m Tiefe entlang des Australisch-Antarktischen Rückens. Sie haben lange Krallen wie die „ursprüngliche“ Yeti-Krabbe K. hirsuta, sind aber nicht besonders behaart.
Nachdem nun einige Arten gefunden wurden, können wir eine fundierte Vermutung darüber anstellen, woher die Yeti-Krabben stammen.
Es ist wahrscheinlich, dass es Yeti-Krabben schon seit geraumer Zeit gibt. Eine Analyse ihrer Gene aus dem Jahr 2013 legt nahe, dass sich die Familie vor etwa 30 Millionen Jahren entwickelt hat. Das ist etwa die gleiche Zeit, in der ihre Vorfahren vermutlich erstmals hydrothermale Schlote und kalte Quellen besiedelten.
Alle bisher entdeckten Yeti-Krabben stammen aus der südlichen Hemisphäre, die meisten von ihnen aus den an die Antarktis angrenzenden Ozeanen. Das deutet darauf hin, dass sie sich ursprünglich dort entwickelt haben.
Das erste Exemplar wurde erst 2005 gefunden, und wir finden immer mehr
Eine im Jahr 2000 veröffentlichte Studie beschrieb jedoch ein Fossil eines 100 Millionen Jahre alten Verwandten der Yeti-Krabben, das im heutigen Alaska gefunden wurde. Pristinaspina gelasina gehört zu einer anderen Familie, könnte aber ein Vorfahre der modernen Yeti-Krabben sein. Ihre Nachkommen könnten etwa 70 Millionen Jahre später dieselben hydrothermalen Schlote und kalten Quellen besiedelt haben.
Es ist wahrscheinlich, dass es da draußen noch mehr Yeti- und Hoff-Krabben gibt. Bisher wurden sie nur in Schloten und Quellen gefunden, aber es gibt andere Bereiche der Tiefsee, in denen ähnliche Bedingungen herrschen und in denen sie möglicherweise gedeihen könnten. Verrottende Walkadaver sind ein solcher Ort.
„Sie existieren in diesen Lebensräumen, weil sie sich von den Bakterien ernähren können, die die Energie von Sulfid und Methan gewinnen, und Schlote und Sickergruben (sowie verrottende Wale, Algen und Holz) sind die wichtigsten Orte, an denen sie dies finden“, sagt Thurber. „Das heißt nicht, dass sie nicht auch an anderen Orten überleben können, wir haben sie nur noch nicht gefunden.“
„Bislang wurden erst fünf Yetis entdeckt. Der erste wurde jedoch erst 2005 gefunden, und wir finden immer mehr“, sagt Thurber. „In der Tiefsee gibt es noch so viel zu entdecken, dass es mich nicht überrascht, dass wir immer wieder neue Dinge finden. Aber so viele Yetis sind wirklich erstaunlich.“
Schließen Sie sich den über sechs Millionen Fans von BBC Earth an, indem Sie uns auf Facebook liken oder uns auf Twitter und Instagram folgen.
Wenn Ihnen diese Geschichte gefallen hat, melden Sie sich für den wöchentlichen bbc.com-Features-Newsletter „If You Only Read 6 Things This Week“ an. Eine handverlesene Auswahl von Geschichten aus BBC Capital, Culture, Earth Future und Travel, die Sie jeden Freitag in Ihren Posteingang bekommen.