Charlie Gitto Sr. liebte es, die Geschichte zu erzählen, wie er sich für das Restaurantgeschäft begeisterte. Es war der Sommer, bevor er in die achte Klasse kam, und er bekam einen Job als Abräumer in einem Steakhaus auf dem Hügel. Es war nicht unbedingt die Arbeit, die ihn in ihren Bann zog, sondern eher die Mystik, die diesen Ort umgab. Wenn er von seiner Zeit dort erzählte, schilderte er die Situation, damit man sich ein Bild machen konnte. Berühmtheiten, Sportler – das Who’s who der Glitzerwelt von St. Louis – waren fester Bestandteil des Restaurants, und der Maitre d‘ dirigierte sein Personal wie ein Dirigent, der eine wunderbare Symphonie der Restaurantmagie entstehen ließ. Gitto verschlang das und wusste, dass er Teil dieser Szene sein wollte.
Wenn er die Geschichte erzählte, bekam Gitto einen wehmütigen Gesichtsausdruck, als wäre er in der Zeit zurückgereist, um diese Erfahrungen wiederzugeben. Aber man brauchte ihn nicht, um sich ein Bild von dieser Zeit zu machen. Man musste nur an einem beliebigen Tag in seinem Restaurant Charlie Gitto’s Downtown (207 North Sixth Street, 314-436-2828) vorbeischauen und ihm dabei zusehen, wie er wie seine Restauranthelden vor all den Jahren Hof hielt.
Gitto war in seinem Restaurant in der Innenstadt von der Gründung im Jahr 1974 (damals hieß es noch Pasta House; Gitto kaufte das Lokal 1978 und benannte es um) bis zu seinem Tod am 4. Juli im Alter von 87 Jahren tätig. Während der meisten dieser Jahre pflegte der „Bürgermeister der Sixth Street“, wie er manchmal genannt wurde, mit den Gästen – viele von ihnen Prominente, Sportler und Medienpersönlichkeiten – zu plaudern und lernte fast jeden kennen, der durch seine Türen kam, so dass er eine persönliche Verbindung herstellen konnte. Der Speisesaal war mit Fotos von Gitto und seiner beeindruckenden Kundschaft bestückt, aber das Besondere an diesem Ort war, dass er jeden wie einen Stammgast behandelte.
Gitto hat diesen Geist der Gastfreundschaft bis in seine späten Jahre von einem bestimmten Platz in der Ecke der Bar aus gepflegt. Da er nicht mehr in der Lage war, im Raum zu arbeiten, begrüßte er die Gäste von seinem Platz neben dem Eingang aus, so dass er jeden sehen konnte, der hereinkam, und gleichzeitig jeden Winkel des Restaurants im Auge behielt. Jede einzelne Person, die durch die Tür kam, wurde von Gitto begrüßt, als wäre sie ein alter Freund. Und das waren viele von ihnen. Nach so langer Zeit im Geschäft sah Gitto, wie die Kinder seiner Stammgäste heranwuchsen und selbst Kinder bekamen, und er wurde oft zu Hochzeiten und Geburtstagsfeiern eingeladen, weil er wie ein Familienmitglied war.
„Man muss gutes Essen haben – verstehen Sie mich nicht falsch – aber man kann sich nicht nur darauf konzentrieren“, sagte Gitto einmal. „Man muss ein Ambiente haben, man muss in der Öffentlichkeit präsent sein, damit die Leute wissen, dass Charlie Gitto ein echter Mensch ist. Als ich jünger war, ging ich an jeden Tisch und stellte mich vor. Im Laufe der Jahre habe ich Tausende von Menschen getroffen. Es ist diese persönliche Note, die uns auszeichnet.“
Es ist diese persönliche Note, die Charlie Gitto’s zu mehr als nur einem Ort zum Essen macht und Gitto zu einem Gastronomen, der die Restaurantszene von St. Louis ein wenig besonderer macht.
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