Der Irrawaddy ist der größte und wichtigste Fluss in Burma (Myanmar). Er fließt von Norden nach Süden durch das Irrawaddy-Delta und mündet in die Andamanensee. Rudyard Kipling besuchte das Gebiet 1890 und war begeistert; er schrieb ein Gedicht mit dem Titel „Mandalay“, in dem er den Irrawaddy als „die Straße nach Mandalay“ bezeichnete. Der Name Irrawaddy ist eine Form des Sanskrit-Wortes Iravati, das sich auf den Fluss Ravi im Nordwesten Indiens und im Osten Pakistans bezieht, sowie auf Airavati, das Elefanten-Reittier des Hindu-Gottes Indra – Elefanten symbolisieren in der indischen Mythologie oft Wasser. Die derzeitige Regierung Birmas hat den Namen als Ayeyarwady transliteriert, so dass er manchmal auch so geschrieben wird.
Der Irrawaddy, dessen Wasser im Himalaya entspringt, wurde bereits im 6. Jahrhundert n. Chr. zu einem wichtigen Handelsweg und ist mit seinem ausgedehnten Netz von Bewässerungskanälen auch heute noch von Bedeutung. Entlang der Ufer des Irrawaddy sehen die Gäste der Flusskreuzfahrt Reisanbau, Fischer, die ihre Netze auswerfen, und goldene Stupas (Türme), die die Landschaft prägen. Zu den Anlaufhäfen gehören Mandalay, Bagan und Magway.
Der Fluss hat einer Delfinart seinen Namen gegeben, dem Irrawaddy-Delfin, einem schnabellosen Delfin, der im Fluss und auch im Meer vorkommt. In der Nähe einiger trockener Gebiete des Flusses gibt es Teakholzbestände und Wildtiere wie die birmanische Python; die meisten größeren Säugetiere, darunter Tiger, sind aus diesen Lebensräumen verschwunden. Im Delta gibt es Reis- und Mangrovenwälder, viele Küstenvögel, darunter Möwen und Pelikane, Krokodile und fünf verschiedene Arten von Meeresschildkröten.
Wie viele wichtige Flüsse der Welt unterliegt auch der Irrawaddy unregelmäßigen Wasserständen, nicht zuletzt, weil das Land in der Monsunzone liegt und jährlich Stürme erlebt. Die birmanische Regierung plant den Bau von sieben Staudämmen, um den Fluss zu regulieren. Das Projekt wird derzeit auf mögliche ökologische und soziologische Auswirkungen untersucht.